- Это угроза?

- Нет, это дружеское предупреждение. У меня нет футбольного опыта, но есть другой, не менее ценный в этой жизни.

- Это какой же?

Я выдержал его повторный толчок, но его скептическое выражение лица взорвало меня. И я сделал то, что потом долго вызывало во мне и улыбку, и стыд одновременно. Немного отойдя в сторону, я сделал шпагат вперед и в сторону, легко вскочил и продемонстрировал пару приёмов из восточных единоборств. Он не шевельнулся, когда я остановил свою правую ногу в нескольких миллиметрах от его лица. Это было по-детски, но впечатление произвело. А может это просто поток воздуха стёр все сомнения с его лица...

Ничья с одним из фаворитов лиги. Два гола в гостях. Это почти победа. Во всяком случае, в глазах болельщиков. Мы почти вернули им веру в команду. Почти, потому что мои голы журналисты занесли в разряд не совсем логичных. Они считали, что и мне, и команде просто повезло. Кроме меня никто не знал, как обильно они политы потом. Но я знал и то, что мне действительно повезло. Впрочем, в футболе везение - это часть игры.

Кубковая игра дома. С командой Премьер-лиги. Других команд просто не осталось. Четвертьфинал. Маленький подвиг для дебютанта первой лиги. И я к нему имел прямое отношение. Наш очередной соперник занял в прошлом чемпионате седьмое место и неплохо стартовал в этом. Не мудрено, что все болельщики предрекали нам вылет из турнира. Но в домашней игре надеялись на маленькое чудо и уж точно ждали от нас борьбы и старательности на протяжении всего матча.

А мы ещё как следует не отошли от последней игры чемпионата. Однако никому не было до этого дела. Коль сами склонили на свою сторону чашу весов на предыдущей стадии турнира, то теперь нас ждала очередная кубковая игра. В отличие от предыдущего соперника, гости к нам отнеслись максимально серьёзно, никаких дублеров. На трибунах собралось болельщиков больше, чем я ожидал. В нашем городе игры на стадии четвертьфинала ещё не проводились. Этим я объяснял повышенный интерес.

То, что у нас мало шансов против команды высшей лиги, да ещё и из верхней части турнирной таблицы, понимали и зрители, и мои одноклубники. Разговор об этом зашёл в команде накануне после окончания тренировки. Мне было интересно, что же скажет тренер? Серебровский как всегда был честен:

- Ребята, не буду лукавить, шансов у нас очень мало.

- Тогда зачем нам ломаться? Только травмы получим и всё равно вылетим из кубка. Не сейчас, так в полуфинале. Так может быть имеет смысл сэкономить силы и бросить их на турнир нашей лиги? За двумя зайцами погонишься - ни одного не поймаешь!

В словах Быкова была какая-то сермяжная правда, но отклика в моей душе она не нашла.

- Ну, во-первых, если мы в этом сезоне не поставили перед собой задачу выхода в высшую лигу и выигрыша кубка, то это не значит, что мы можем играть спустя рукава. Мы играем всё-таки для наших болельщиков. Честное имя для нас не пустой звук. Мы будем биться за уважение окружающих нас людей.

Во-вторых, мы боремся, значит, мы живём, а не проживаем. Почувствуйте разницу!

В-третьих, только в таких матчах закаляется характер и рождается вера в собственные силы.

В-четвертых, шансов обыграть такого серьёзного соперника у нас мало, но они есть! Для нас это хорошая проверка наших сил и возможностей. Я не устану вам повторять: нас рассудит только игра!

В-пятых, Роман навёл меня на мысль. Шансов победить в кубке у нас действительно мало. И я решил дать возможность сыграть тем игрокам, кто сидит у нас в запасе. Одним словом, пусть играют те, кто реально очень хочет бороться за победу. И не дай бог, если кто-то поленится... А поможет нам высокая скорость, игра в пас, внимательность в обороне, взаимная подстраховка, активный прессинг.

Очевидно, и гости услышали последнюю фразу. У меня даже возникла такая мысль, что играет одна команда, поделенная на две половины. Только на нашей стороне играли запасные игроки, а вот на стороне противника основной состав. У мастеров получалось всё. Мы лишь уравнивали шансы тем, что значительно больше двигались. И блистал наш голкипер. Володя грамотно читал игру и был максимально самоотвержен. Пантера в воротах, а не вратарь. Гостям никак не удавалось забить, но их тренер был спокоен. Я даже услышал, как он просил своих игроков "подсушить игру". Очевидно, запланировал обыграть нас дома. Бережет игроков. Футбольное поле на нашем стадионе было не очень хорошего качества. Весна.

Соперник всё больше времени владел мячом, но извлечь пользу из этого по-прежнему не мог. Наша "скамейка" запасных игроков во главе с Болотовым и Медведевым умирала на футбольном поле. Но одной самоотверженностью гол не забьёшь. Волны атак через центр не доходили даже до штрафной площади. Фланговые прорывы заканчивались навесами в район вратарской, но там господствовали маститые игроки обороны гостей. За счёт опыта и роста они легко выносили мяч из штрафной, при этом ещё и сохраняя его у своей команды. Попытки прорваться поближе к воротам пресекались в очень жесткой форме. Время шло, ничего не менялось. Игра была тяжелой и нудной, но гостей явно устраивало такое развитие событий.

Перерыв ничего не изменил, характер игры не поменялся. За 15 минут до конца игры Серебровский выпустил меня на поле, ничего не сказав, а только внимательно посмотрев мне в глаза. Я не знал, что говорили мои, а в глазах тренера я прочитал надежду. И в голове мелькнуло - это проверка. Не сбился ли у меня прицел. Или все мои голы случайны?

Мастера играли аккуратно, и прошло 10 минут, прежде чем я получил свой первый и, возможно, последний шанс пробить. До ворот было далеко. Был солнечный день и солнце светило в глаза вратарю соперников. Я передал капитану, что пробью на силу, пусть игроки атаки попробуют сыграть на добивание. И хотя моя просьба была рабочей, дружелюбия в глазах Медведева в этот момент я не заметил. Но на последней тренировке от меня не укрылось, что наш тренер что-то долго и настойчиво объяснял капитану. Разговор был эмоциональным, а поскольку оба бросали взгляды в мою сторону, то разумно было предположить, что он шёл обо мне. Когда ребята заняли свои места в штрафной площади, я изо всех сил ударил. Не самый точный удар, но, без ложной скромности, очень сильный. Такие мячи намертво не берутся. Вратарь не ожидал от меня такой прыти и по привычке стал его ловить. К ошибке его подтолкнула ещё и высота полета мяча, его удобно было ловить. Но солнце ослепило вратаря, да и скорость полета мяча была непривычной. Мяч выскочил из его рук. Тут наш Соколов и добил его в ворота. Зрители взревели от восторга. Один из них даже призвал нас в оставшееся время забить ещё один гол, но как иногда говорят "мечтать не вредно". Мастера на то они и мастера, что знают, как играть в таких случаях. Они не бросились отыгрываться, рискуя заполучить второй гол, а просто технично убили оставшееся время. Самолюбие пострадало, но даже такой результат, очевидно, их устраивал.

Гол я не забил, но за свои труды получил благодарность от Серебровского в виде дружеского похлопывания по плечу по окончании игры. Это дорогого стоило.

* * *

Четвертый тур. Одно очко. Мы идём по не нами проторенной тропе. Как и положено дебютанту, по-прежнему, последнее место. Нас ждёт игра, оценивая объективно, с заурядным середнячком. Середнячком, испытывающим, согласно статьям в спортивной прессе, серьезные финансовые трудности. Свалившиеся на команду проблемы лишили её каких-либо амбиций. Лишили настолько, что наш соперник удовлетворился бы даже ничьей у себя дома. Дело обстояло, очевидно, реально плохо, потому как все букмекеры давали нам равные шансы. Вся местная пресса только и писала что о сохранении места в первой лиге. Грустно. У нас и у самих таких статей было достаточно. У игроков они энтузиазм не вызывали. Но если местную команду хоронили раньше времени, то это были их проблемы. Нам бы разобраться со своими. Финансовых проблем у нас, слава богу, не было. Все денежные выплаты осуществлялись своевременно. Так почему мы были должны довольствоваться только одним очком? Почему не тремя? Можно было предположить, что, поскольку своей игры у команды нет, то, скорее всего, хозяева уйдут в глухую оборону, и будут ждать наших ошибок. Не факт, что нашей молодежи удастся преодолеть массированную оборону. Все в команде понимали, что в этой игре можно существенно пополнить очковый запас. Но как? Наша молодежь ещё не умела брать крепости. Нам как воздух была нужна битва в чистом поле. А для этого необходимо было заставить соперника раскрыться. И коню понятно, был нужен быстрый гол.