Однако дальнейшие события вынудили с горечью вспомнить об упущенном моменте. Арбитр назначил в наши ворота пенальти. Нелегко признавать, но мы его заслужили. Один из нападающих гостей, очень техничный легионер, так лихо дёрнулся в нашей штрафной площади, что Болотов не успел отпустить его футболку, за которую держался. К нашему несчастью футболка порвалась пополам, и вся команда гостей стала указывать арбитру на этот факт. Рефери отправил нападающего в раздевалку за новой футболкой. Георгий получил желтую карточку, а команда - пенальти. Настроение команды пошло круто вниз. Ведь в таких поединках, для победы часто хватает одного гола. Сам пострадавший, на удивление быстро облачившись в новую футболку, вызвался пробивать пенальти. Очевидно, он посчитал, что самое главное им уже сделано. А вот тут его ждала пренеприятнейшая неожиданность. Потому что наш вратарь думал иначе и сумел парировать его удар. И сделал это Володя просто прекрасно! Ни один судья не смог бы придраться к его действиям. Он стоял на линии ворот, как вкопанный, до самого последнего момента. Несомненно, его хладнокровие и сбило с толку соперника. Голеадор "раскачивал" вратаря и ждал прыжка, а его не было. В итоге, нападающий послал мяч в угол ворот, но не достаточно сильно. И Володя его достал. Причём взял намертво. Стрелка нашего настроения качнулась в обратную сторону. Это был реальный дополнительный заряд энергии, полученный всеми игроками команды. За спиной словно выросли крылья, хотелось летать по полю. Это общее желание родило несколько острых атак. Вдвойне было жаль, что опять не удалось забить.

Справедливость назначения пенальти в наши ворота ни у кого не вызвала сомнений. Спасибо судье, что не удалил Болотова. Не я один, в душе, поблагодарил его за это. Однако вскоре арбитр, почему-то, "постеснялся" назначить пенальти в ворота гостей, когда защитник рукой прервал передачу. После углового удара Соколов не стал пробивать головой по воротам, а сбросил мяч Зайцеву под удар, но до того снаряд не дошёл. Наши болельщики мгновенно отреагировали на явное нарушение правил и принялись требовать пенальти. Только рефери проигнорировал этот эпизод, и тогда стадион по старинке попробовал отправить его на мыло. Имея определенный горький опыт, никто из игроков не стал сильно возмущаться. Какой смысл?

Постепенно команде удалось нащупать нить своей игры, мы стали действовать и дружнее, и хладнокровнее. В этом коллективу помог и дождь, остудивший наиболее разгоряченные головы. И неожиданно пришло чувство, что сегодня уже никто не сможет помешать нам победить. Перед перерывом зрители увидели именно ту команду, что по праву находилась в лидирующей группе. Постоянное движение всей команды, креативные действия Соколова и Зайцева. Соперник стал всё чаще ошибаться, откровеннее фолить. Когда Андрея грубо сбили с ног, судья не посмел оставить это нарушение без внимания. Весь стадион буквально взорвался от возмущения. Штрафной удар. Ждали ли на стадионе гола? Безусловно, все были полны надежд. И я в их числе. Проблема состояла лишь в том, что это я должен был материализовать общие чаяния. Волновался ли я? Ещё как, но бесчисленное количество успешных попыток на тренировках придавали мне уверенности в собственных силах. Я представил себе, что должен выполнить очередной норма-тивный удар. Средним по силе ударом, "на автопилоте", мне удалось отправить мяч в сетку. Подкрутить в самую девятку. Без ложной скромности, ювелирная работа, шансов у вратаря не было. Бил я как робот, а испытал облегчение после забитого гола как реальный человек. Но на этом несчастья гостей не закончились. В добавленное время они оказались в нокдауне. Зайцев накрутил троих игроков гостей, выманил на себя вратаря, а потом откатил мяч Соколову, которому только и осталось, как просто попасть в пустые ворота. Тренер гостей, не стесняясь, высказал всё, что думал об игроках обороны. Даже уговоры бокового судьи не смогли прервать его поток слов раздражения.

Я никому не открывал своих мыслей, но мне показалось, что соперник должен если не развалиться после такого окончания первого тайма, то хотя бы смириться с поражением. Я молча слушал Медведева, весь перерыв убеждавшего игроков, что вся борьба ещё впереди, но надеялся на то, что он ошибается. Когда я увидел, как гости выходили после перерыва на футбольное поле, то быстро понял, что ошибся-то я. Они вновь были боеспособным коллективом. Никакого намека на то, что именно эта команда пропустила два гола. Тренеру удалось настроить игроков на продолжение борьбы. Было ощущение, что мы вновь начали первый тайм. Вернулись и высокая скорость, и дисциплина. И индивидуальная, и общекомандная. Никаких невынужденных ошибок, своевременные передачи. И что уж совсем бросалось в глаза, так это агрессия. Игроки бросались в подкаты ногами вперёд в ситуациях, никак не требующих этого, угрожающе размахивали локтями в борьбе за верхние мячи. В воздухе запахло возможными травмами. Это поняли даже зрители, свистя и требуя от судьи желтых карточек за тот или иной неоправданно жесткий игровой эпизод. В конце концов, один из полузащитников гостей получил желтую карточку за грубость, но это никоим образом не изменило ситуацию на поле. Агрессивный прессинг продолжался. И он дал косвенный результат. Гости заставили нас отказаться от комбинационной игры. Игра разбилась на короткие эпизоды. Подуставшего Зайцева сменил Борзов. Исподволь наша игра приобрела примитивный характер, все передачи пошли на Игоря в расчёте на его скоростные качества. Радовало, что в обороне мы продолжали демонстрировать взаимовыручку и боевой дух. Никто не избегал стыков. Казалось, грубость соперника не достигла своей цели. Ход встречи не предвещал серьёзных осложнений, и тем неожиданней был пропущенный нами гол. Лидер нападения гостей повторил свой мощный удар, и в этот раз ему повезло больше. Пролетев 35 метров, мяч от перекладины скользнул в ворота. Вина Володи в пропущенном голе, наверное, была, расстояние позволяло успеть среагировать должным образом. Но после его нескольких "сейвов" этот эпизод остался без комментариев. Гости же попытались пойти на штурм. В ответ Золотов выпустил свежих и опытных полузащитников Жилова и Егорова. Он справедливо посчитал, что у меня и молодого Козлова недостаточно опыта. Да и подустали мы оба, всё-таки темп игры был высокий. Противнику удалось прижать игроков нашей команды к воротам, но очередной очень резвый забег Борзова заставил двух игроков соперника на максимальной скорости возвращаться в оборонительные порядки. Поддержавший его Соколов бежал медленнее Борзова, но потащил к своим воротам не меньшее количество игроков. В нелегкой ситуации Игорю удалось сделать точный пас на Виктора. Удар Соколова, красиво замкнувшего прострел, пришёлся во вратаря. После этого забега все шестеро были расстроены. Игорь с Виктором загубленным моментом, а игроки противника тем, что уступили в скорости нападающим. Этот набег не пропал даром, он заставил соперника играть более осторожно. Часть игроков гостей ещё долго держалась гораздо ближе к своей штрафной площади, нежели к нашей.

Трагедия случилась на четвертой добавленной минуте. Сопернику уже нечего было терять, и он пошёл на финальный штурм наших ворот. Их логика была понятна. Разница между проигрышами 1:2 и 1:3 невелика и они пошли ва-банк. Капитану гостей удалось завести своих подуставших одноклубников. Вдобавок ко всему он смог хорошо подать угловой, и мяч заметался в нашей вратарской площадке. Егоров, в борьбе с нападающим гостей, желая выбить мяч на угловой, срезал его в собственные ворота. Володя никак не мог ожидать такого казуса. А кто бы мог? Ничья. Обидно до слёз, столько отдано сил... сами виноваты, надо было забивать "свои" мячи. Скользкий счёт обернулся боком. Знакомые 2:2. И хотя это была игра с одним из фаворитов чемпионата, было ощущение, что это именно мы потеряли столь важные два очка. Все игроки команды понуро покидали поле, а Золотов оправдывался перед кем-то из своих знакомых: "сделали всё, что могли".