— Веди сюда! — коротко приказал Виктор.

Егор развел руками.

— Сам Верховный к себе забрал. Как увидел, от радости чуть не заплясал.

Неприятно дернуло под лопаткой, на миг толстый ковер под ногами зыбко поплыл, осыпался мелким песком. Виктор вдруг подумал, что один из пленных — Месроп. Вроде и ушел один, но кто знает! Это не страшно, но плохо. Сармату сейчас все по дуньке, но если Борис кинет скрученного магическим узлом Месропа к ложу, а Месроп признается во всем, что нашепчут ушлые маги, — что тогда? Может, и впрямь — Серпухов?

— Видел пленных? Какие из себя? — небрежно спросил Виктор.

— Один худой, высокий, смуглый такой и глаза раскосые. Другой тоже худой, но поменьше, молодой да почти лысый. Зовут смешно, запамятовал. Что-то про маму…

Ученый со смешной фамилией. Точно. Виктор вспомнил, как молодой парень втолковывал ему что-то умное, но неприятное. Жалко, что попал в лапы к Борису. Быстро превратят умника в слюнявого идиота.

Внезапно захлестнула едкая ненависть к магам. Он стиснул зубы, досчитал в уме до девяти и перевел дыхание. Надо сдерживаться, сейчас не время для эмоций.

После того, как Сармат назвал его восприемником, Виктор, к своему удивлению, вдруг обнаружил, что только в эти дни он ощутил свою сопричастность происходящему. Ушла отстраненность, и после ее исчезновения он понял, что она была в нем всегда, невидимым барьером отделяя его от мира. Жизнь легка, когда не соприкасаешься ни с кем и ни с чем. Теперь же он понял, что зависимость от людей, предметов и событий, угнетая душу, тем не менее порождает и зависимость мира от его, Виктора, воли. Даже когда он посылал сотню за сотней в бой, когда сам врубался в гущу, орудуя мечом, как мясник на бойне, даже тогда он не испытывал такой полноценности бытия. Неужели два-три слова Сармата настолько изменили его включенность во внешний мир! Хотя эти слова означали власть…

Через несколько дней после свидания с Сарматом зашел Николай, коротко сообщил о самочувствии Правителя, пристально глядел, ждал каких-то слов и, не дождавшись, ушел.

А потом явился Борис. Обсудили дела, договорились, сколько дружинников выделит Виктор на охрану зеркал, и разговор вдруг зашел об ученых. Улыбаясь непонятно чему, маг сообщил, что им давно не попадался такой отменный экземпляр. Многие в сомнении, предлагать ли ему силу. Разумеется, мощный ум воспримет ее в полном объеме без ущерба. Другое дело — он может понадобиться именно как ученый. Есть масса идей, которые толком даже проверить не удается. Увы, за силу приходится платить, аналитические способности и у ведущих магов ни к черту не годятся, даже он, Борис, сейчас не в состоянии пройти элементарный тест по микропрограммированию, ведь если показали дорогу к цели, ты не будешь ползти заросшими тропами даже с хорошим попутчиком.

Виктор поначалу не понял, о чем идет речь, но когда Борис, сплетая словеса, как бы случайно упомянул монастырь, насторожился. Маг знал о путешествии в Бастион, знал, возможно, с кем маршал путешествовал. Да, не зря все-таки Иван при нем левой рукой! И вот сейчас Борис мягко намекает, чтобы Виктор не совался в их дела.

Странно. Не такой уж изрядный случай, чтобы гнуть страсти, но вот надо же! Маги вклинились в ученого. Судя по всему, у них густой интерес. И ради этого готовы закрыть глаза на его тайную встречу с Месропом.

Он почти убедил себя в этом, но тут маг сказал, что на днях его люди изловили было одного старого знакомого, но тот ушел, впрочем, может, и не ушел, а загнулся от ран в чащобе.

— Ты его, наверно, забыл, — прищурившись, добавил Борис. — Помнишь, был такой Месроп?!

Удар был силен. Они убили Месропа, сообразил Виктор. Теперь тот ничего не скажет. Но облегчения не испытал, только едкое бессилие плеснулось в душе. Жаль, жаль Месропа!

Виктор призвал к себе тысяцкого Егора. Тысяцкий поклялся, что расшибется в плюшку, но все выяснит. А еще через три дня он пришел веселый, сказал, что кони оседланы. Хранителей Виктор оставил, Егор взял с собой дюжину самых ловких бойцов, на всякий случай. Богдан надул губы, Иван равнодушно кивнул, узнав, что с маршалом идти им не след.

Они выехали на поляну, Виктор сразу узнал ее.

— Вот здесь его чуть не взяли, — Егор обвел плетью окрест, — три дружинника и маг. Он от реки шел, а дозорные с заставы возвращались. Маг его учуял, ну и пошла охота. Дозорные — ребята молодые, не злые, но распалились, вот один стрелу и пустил. Месроп может, и увернулся бы, но промеж этих бегал, наступить боялся…

На траве по всей поляне сидели, валялись и бесцельно слонялись люди. Виктор невидящим взглядом обвел их. Вот, значит, куда шел Месроп. Он возился с неделяками, считал, может, друзьями, да и они вроде его замечали. Столько здоровых лбов — что им стоило скрутить дозорных, да просто задержать, кинуться под ноги, свалить — Месроп и ушел бы…

— Что теперь с ними делать? — вздохнул Егор.

Виктор молчал. Месропа не нашли, хотя кровавый след тянулся в заросли и уходил к ядовитой крапиве. Даже если он остался жив, эта мразь дала ему истечь кровью и, скорее всего, пальцем не шевельнула, чтобы помочь.

— Детей отобрать — и на воспитание. Женщин — на плантации.

Егор одобрительно крякнул.

— А мужиков?

«Короткий суд и длинная веревка!» — мелькнули в голове слова из полузабытой песни Однорукого. Виктор с трудом сдержался, чтобы не бросить «Всех вздернуть!», и только приказал:

— Вон из города!

А через два дня Сармат к удивлению многих выздоровел. И с той поры миновало полгода.

Виктор поежился. От стены тянуло сыростью и холодом. Рядом мерно сопел полковник, темные фигуры стражей у палатки замерли неподвижными изваяниями. Перед входом в палатку спал Богдан, а чуть поодаль сидел Иван и водил пальцем по ладони. Костерок догорал, и в его слабом свете еле отсвечивало скуластое лицо мага, короткие русые волосы. Губы беззвучно шевелились.

«От ночной волшбы добра не жди», — вспомнил Виктор старую присказку.

Сон упорно не шел. Мартын рывком встал и двинулся к ближайшим кострам. За ним тенью последовал Иван.

Дружинники почти все спали, только кое-где бойцы из ночных служб тихо погромыхивали котелками, да коноводы осматривали копыта захромавших лошадей.

Подойдя к костру, Виктор подсел к бойцам. Дружинники раздвинулись, достали чистую миску, и, хотя есть было невмоготу, он через силу проглотил немного варева.

Бойцы сосредоточенно ели мясо с овощами. Только высокий бритоголовый ратник жевал какие-то сухие рассыпчатые лепешки, держа узелок с едой у груди, чтобы не просыпать ни крошки. Встретив удивленный взгляд маршала, дружинник улыбнулся и протянул ему кусок своей еды. Виктор попробовал сладко, мучнисто. «Что ж, — подумал маршал, — чем меньше мясоедов, тем меньше надо припасов. Да и постники злее дерутся!»

Поговорив о том, о сем, он вернулся к своей палатке. Спать не хотелось совершенно. С часу на час ждали вестей от Сармата. И тогда тишину и мрак рассекут крики команд, поднимутся тысячи и, не мешкая, пойдут к месту встречи. Сармат по всей видимости уже оторвался от отрядов каганата и хитрым зигзагом идет к Бурундукам. Оттуда и подаст сигнал. Не пройдет и дня, как они соединятся под Казанью, а сбитые с толку и отставшие силы казанцев возьмет на себя тысяча Мартына, по всем раскладам уже проплывающая Кокшайск.

До сих пор им везло. Большие города обходили далеко стороной, а в маленьких жители вели себя смирно. Разве только в Сотнуре закавыка случилась! А селянам и подавно все равно, чья власть.

Иван бесшумно вскочил, раскинул предостерегающе руки. Стражники встрепенулись и взяли арбалеты на изготовку.

К ним быстро приближались две фигуры. Сотник Евсей шепнул слово и подошел к маршалу.

— Сказал, к вам идти немедля, — и скосил глаза в сторону мага, закутанного в темный плащ.

Виктор кивнул магу, и они прошли в палатку. Богдан перестал храпеть, медленно поднялся на ноги, запалил огонь, прикрутил фитиль и вышел.