Худоба, взбухшие суставы пальцев и пятна под глазами выдавали в двадцатилетнем парне мага. Впрочем, он и не скрывал этого.

Ссориться с Борисом и его лихими мракушниками никто не хотел, и тем более Николай, утрясающий свои дела не нажимом, а лаской и тонким обхождением. Хранителей они с Сарматом назначали из только им известных резонов, и в эти расклады лучше было не соваться. Хоть и не последним лицом был Виктор в Хоромах, но и он не совался.

В прихожей громко хлопнула дверь, портьера отлетела, в комнату ввалился Мартын, шумный и всклокоченный. Черный берет порхнул в угол, за ним последовала темно-вишневая куртка. Гость упал на стул и перевел дыхание.

— Брысь! — сказал он своему хранителю, и тот исчез.

— Ффу, — просипел он, — чтоб я еще когда-нибудь так… У тебя нет водки? Да, доброе утро!

Виктор улыбнулся, достал из буфета небольшой квадратный штоф и плеснул в фужер. Мартын зажал нос пальцами, глотнул, давясь, раз, другой, выдохнул и, повеселев, откинулся на спинку стула.

— Все! — сказал он. — В последний раз пил. Не смейся, хочешь, поспорим?

— Да я уже спорил с тобой.

— А? Э-э… Ну ладно. Черт, аж пот прошиб… — Мартын рукавом бархатной блузы утер лоб, взглянул на штоф и отвел глаза.

— Ты молодец, что вчера рано ушел, — сказал он осевшим голосом. Опять все перепились до безобразия. Однорукий пел, пел, а потом струны порвал. Девки какие-то… Николай целовался с Борисом и уговаривал выпить…

— Уговорил? — заинтересовался Виктор.

— Черта с два! Слушай, откуда вчера у нас девки взялись?

— Не знаю. Из казармы, наверно. Прикажу — выгонят.

— Да? Впрочем, оставь. Ребята твои со скуки подохнут. Потом и мы за ними. Знаешь, плесни-ка еще чуть-чуть и спрячь.

— У тебя что, кончилось все? — спросил Виктор, наклоняя штоф.

— Да… Нет… Хранитель клянется, что я ночью все вылил, а посуду перебил. Я ему говорю, где битая посуда? А он — выкинул, говорит.

Выпив, Мартын поднялся с места и подошел к зеркалу, задев плечом колонну. С отвращением посмотрел на свое отражение, провел рукой по двухдневной щетине, пригладил волосы.

— Что, — спросил он Виктора, подмигивая своему отражению, — совсем спился первый советник? — и, не изменяя голоса: — На завтра я назначил Большой Сбор.

Глаза Виктора блеснули. Наконец-то. Последние месяцы проходили в сущем безделье. Мелкие стычки на окраинах с забредавшими невесть откуда шайками, унылые засады — и все дела. Люди застоялись и потихоньку опускаются. В казармах девка появились, вторую неделю гульба идет, да и Сармат попивать стал.

— Так ты не опаздывай, — негромко сказал Мартын, — в полдень и сядем. Гонца пришлю, чтоб напомнил.

— Не надо, не опоздаю.

— А еще лучше, приди пораньше. На часок. Поговорим, прикинем. Можешь пораньше, а?

Виктор понял, что у Мартына своей выпивки хватает, а придумал он хорошенький предлог, чтобы пронырливые маги не донесли своему Верховному, мол, первый советник и маршал о чем-то договаривались накануне Совета. Мартын вправе рассчитывать на его поддержку. Впрочем, Борис тоже. В любом случае не следует торопиться. У Мартына грандиозные планы — есть где развернуться войску, а то приуныли совсем. Но и с магами лучше не ссориться.

— Жаль, Месропа нет, — неожиданно сказал Мартын, — вот кого сейчас не хватает. — Ты о нем ничего не слышал?

Виктор молча покачал головой. Исчезновение Месропа пять лет назад, перед исходом из Саратова, было необъяснимым. Да что там говорить — просто скверным.

Слухи ходили разные. Одни говорили, что он сгинул в богучарских топях, другие — что не сгинул, а бродит в лесах за Кологривом, время от времени объявляясь в бестелесном виде случайным путникам, а третьи и вовсе твердили несусветное, будто ушел он далеко за Кавказские горы и вернется оттуда с могучим воинством соплеменников покарать обидчиков своих. Но слухи так и не стали легендами, а после похода на Москву и они заглохли.

Не веря ни одному из слухов, Виктор был уверен, что Месропа давно нет в живых, иначе маги нащупали бы его и изловили.

— Ну, спасибо, ты меня оживил, — бодро сказал Мартын и гаркнул в сторону двери: — Эй, где ты там?

Возник хранитель и пропустил Мартына, подобрал берет и куртку. Уходя, еле заметно подмигнул Виктору. Распустились…

Он снова подошел к окну. Завтрак стыл на столе, но после вчерашнего есть не хотелось. Он почти не пил, налегая на жаркое, и, кажется, переел.

С шестого этажа хорошо просматривалась Москворецкая набережная вплоть до кремлевской пустоши. Далеко за буйной зеленью деревьев торчала обглоданная наполовину телебашня. Местами из растительного покрова вылезали жилые прямоугольники, одинокими утесами торчали высотные дома вернее, то, что от них осталось.

Сюда, на Котельническую, они успели вселиться до того, как воздушная нечисть распоясалась и начала жрать сверху вниз постройки. А потом Борис и его маги вообще загнали страх небесный вверх, гораздо выше, чем это было лет десять назад, и теперь разве что на глухих окраинах неведомая дрянь шалит, да и то не ниже пятого-шестого этажа.

Центральное строение Хором заняли маги. Редкие смельчаки взбирались на самые верхние этажи. Однорукий уверял, что если долго всматриваться в воздух, прижавшись лицом к стеклу, то может явиться сам владыка мелких тварей в образе мерзостном до сумасшествия. Один раз Виктор влез под самый шпиль высотки, долго смотрел. В вечернем воздухе вдруг померещились ему глаза, внимательно его разглядывающие. Потом сообразил, что видит свое отражение в толстом стекле.

Там, где обретались маги, страх небесный таял, уходил вверх, так же, как и при большом скоплении людей.

Из-за портьеры возник Иван и доложил, что просится с докладом сотник. Виктор кивнул.

Сотник крепко стоял на ногах, но флягу у пояса перекосило и глаза блестели.

— Ну, что? — спросил небрежно Виктор. — Никого не потеряли?

— Какой там! — весело сказал сотник. — Мы на них только выехали и пару раз под зад пикой — разбежались как тараканы.

— Где ты тараканов видел? — свирепо зарычал Виктор.

— А? — растерялся сотник.

— С утра нажрался! — Виктор сгреб сотника за воротник, но тут же отпустил. — Распустились, черти, давно в деле не были!

— Эт-точно! — вскричал сотник. — Разве это дело — в засаде сидеть, мухоморов отлавливать. Хоть бы кто защищался. Вченые! — процедил он.

— Пленных много?

— Всех взяли. Железки их, как велено, побили — и в воду.

— Велено, велено… Сначала надо было магам показать!

— Так с нами был один. Старье, говорит, ломай к черту.

— Ну, свободен.

Сотник развернулся к двери, чуть качнулся и почесал в затылке.

— В чем дело, Евсей? Что забыл?

— Да, один из этих, вченых, к вам просился.

— Не понял.

— Ну, отведи, говорит, к маршалу, дело есть. Ему шиш под нос, а он вас по имени знает. Ну, вот думаю…

Виктор внимательно посмотрел на сотника. Скорее всего лазутчик вернулся. Забыл пароль или долго был в разведке и не знает новый. Но как он оказался на калужской дороге, если шел из-за Волги? Хотя, тут Виктор слабо улыбнулся, ему ли не знать, какими хитрыми и неожиданными путями идут люди. Ну, раз назвали его имя, а не тысяцкого Егора, ведающего разведкой ближней, то, значит, серьезный человек пришел.

— Не маг? — спросил он на всякий случай у сотника.

— Проверили, чистый, — ответил Евсей.

В войске магов побаивались, а при случае подстраивали мелкую гадость. Случай не всегда выходил. За это тоже не любили.

— Ладно, веди. Только, чтоб лица не видели.

— На нем колпак такой, хрен что увидишь.

Сотник вышел. Виктор тронул подбородок. Не нравилось ему внезапное появление лазутчика, особенно перед Сбором. Может, это и не лазутчик вовсе, а подосланный убийца? Правда, в Москве покушений на людей значительных не было, пропадали иногда бойцы неосторожные, но на окружение Сармата никто не посягал. Знали, выловят маги умыслившего еще на подступах к Хоромам.