Сквозь кусты ломился кто-то с шумом и треском, бормоча и отдуваясь. Судя по издаваемым звукам — один. Наверно, какой-нибудь загулявший горожанин возвращается домой, подумал Виктор.

Через пару минут к колонне вышла фигура, закутанная в клетчатую ткань, с узелком на палке через плечо.

Виктор закрыл глаза, а Андрей бросил оружие и растянулся на траве. Ночной гуляка между тем добрел до колонны, встал над Виктором и негромко произнес:

— Сырая трава — не лучшее ложе для Правителя…

И тут же присел, уворачиваясь и едва не получив палкой по затылку. Андрей снова взмахнул своим оружием, а Ирина, взвившись на ноги, звонко щелкнула когтями.

— Всем спать, — спокойно приказал Виктор.

Ирина тут же упала на плащ, а Андрей сел рядом с ней, настороженно поглядывая на пришельца.

— Только не говори, что ты случайно набрел на нас, — сказал Виктор, обращаясь к незваному гостю, — ты и случайности — вещи несовместимые. Ведь так, Месроп?

— Ты мне льстишь! — засмеялся гость. — Но что скрывать, я знал, что встречу тебя здесь и сейчас.

Виктор сел на ступеньку повыше и расправил плечи. Показал рукой на место рядом, но Месроп покачал головой и присел перед ним, заглядывая снизу вверх в глаза.

— Ты изменился, — сказал он.

— Да, — согласился Виктор. — И ты тоже. Но мое имя осталось прежним.

— Вот ты о чем! — усмехнулся Месроп. — Кто бы мне назвал мое?! Иногда я вспоминаю о другом имени и другом теле. Болезнь… Ксения исцелила меня, вернула, как она говорит, душу, но прихватила случайно и другую. Или не случайно…

Он двумя руками огладил бороду. Виктор всматривался в него и не знал, радоваться встрече или страшиться ее. Несомненно, он сейчас получит ответ на свои вопросы. Но что из этого воспоследует? Новые нити притянут к нему невидимые пауки?

— Куда ты спрятал моего сына? — резко спросил он, поднимаясь во весь рост.

— Не беспокойся о ребенке, — мягко ответил Месроп. — Надлежащее воспитание и все такое… В урочный час вы встретитесь. До той поры я ничего не могу поделать.

— А-а, — иронично протянул Виктор, — заклятия, чары, не так ли?

Месроп фыркнул.

— Какие глупости тебя волнуют! Все гораздо проще. Ты можешь рисковать собой, своей супругой; кстати, передай ей, что ребенок здоров. И пусть она ждет, рисковать сыном нельзя. Уникальное сочетание генов…

— Что? — сердито перебил Виктор.

— Успокойся. Ты найдешь свое чадо веселым и сильным.

— Но как я узнаю?.. — Виктор осекся.

Сомнения и глубоко загнанный внутрь ужас перед истиной заставили его замолчать.

Месроп грустно улыбнулся, опустил веки.

— Узнаешь, — прошептал Месроп, — и не твоя кровь будет причиной твоей гибели. Не спрашивай меня, кто был твоим отцом. Я не знаю. Но даже если… Нет, дважды подряд такое не повторится. Ребенок родился летом.

— Ну, спасибо. — Виктор сжал кулаки и грубо выругался. — Утешил!

Втайне он надеялся, что Месроп развеет его страхи. Разочарование было велико.

Смерив его взглядом с головы до ног, Месроп, не поднимаясь с корточек, сказал:

— Не пытайся избегнуть судьбы. Суставы времени вправлены, колеса крутятся исправно, что предначертано, то и будет. Кончилось время чудес, снова начинается история. Новые времена…

— Брось, — оборвал его Виктор. — Как только начинаются разговоры о новых временах и великих событиях, жди мелких пакостей.

— Не обязательно. Но в конце концов все великие дела равно великих же героев не стоят малой радости маленького человека.

— Но великие дела вершатся именно ради твоего маленького человека, сердито сказал Виктор.

— Вот это полная чушь! — Месроп еле заметно улыбнулся. — Все, что ни вытворяют великие люди, — исключительно ради своих маленьких радостей.

— Разве?

— Да. И только ради того, чтобы не остаться наедине с мыслью о том, что и они — маленькие люди.

— Полагаю, — медленно начал Виктор, — что все люди — малы.

— Ты прав, — кивнул Месроп, — но одни об этом не думают и поэтому счастливы, а другие терзаются своей соразмерностью и безумствуют из-за этого.

— И я тоже?

— Ты — нет. Счастливое исключение. Воин духа… Ты свободен от вещей, но полная свобода возможна, когда души вещей перестанут терзать дух человека. Может, твоему ребенку удастся возглавить Великий Поход освобождения…

Месроп замолчал и опустил голову. С раздражением и горечью Виктор вдруг осознал, что опять проснулось в нем старое забытое чувство, словно он попал в паутину, а вокруг плетутся хитрые дела. Из тьмы возникает Месроп, и, словно наутро после тяжелого похмелья, начинается странный разговор. А он-то надеялся, что события больше не ведут его по линии бытия! Но затем пришла другая мысль, успокаивающая — раз уж появился Месроп, то надо выяснить, что ждет его правление, какие беды грядут и напасти и откуда…

Лицо Месропа было освещено лунным светом. Виктор только сейчас заметил, как стар его собеседник. Сетка глубоких морщин вокруг глаз лежала темной паутиной, седая борода не вилась лихо, как в прежние времена, а уныло висела длинными космами. Вопросы застряли на языке у Виктора. Он вздохнул и неожиданно для себя начал рассказывать обо всем, что с ним приключилось после их хождения к Бастиону.

Небо светлело на востоке, Андрей мерно храпел. А Виктор все говорил, говорил… Месроп слушал, подперев кулаками подбородок, а когда рассказ дошел до непонятного приключения в зале со странной машиной, вдруг негромко рассмеялся.

— Они построили машину времени, — пояснил он, заметив обиженный взгляд Виктора. — А «вокс гумана» означает — человеческий голос. Акустическая машина времени — кто бы мог подумать! Забавно.

— Не понимаю! — сказал Виктор.

— Послали человека в прошлое, чтобы изменить настоящее.

— Вот как! — насторожился Виктор. — Мое прошлое? Или Ксении?

— Да нет, — слабо улыбнулся Месроп, — это они меня убить собираются. Я вспомнил дом, о котором ты рассказал. Тогда я был маленьким… Или это был не я?

Он задумчиво покачал головой.

— Ну и что, убьют тебя? — недоверчиво спросил Виктор.

— Вот я, вот ты, а утром сюда прибудет Ксения со свитой. Как думаешь, было ли все это иначе?

— Не знаю. Но я рад, что тебя не убили, — серьезно проговорил Виктор, хотя глаза его смеялись.

— Я тоже рад. Впрочем, подозреваю, что в этом страннейшем из миров ничто не умирает, — он помолчал, а потом добавил, — но и не живет.

— Что-то они говорили о центре цунами… — задумчиво пробормотал Виктор.

— А, ерунда! — махнул рукой Месроп. — Любой человек — центр цунами, а особенно если этот человек — ребенок. Каждый из нас несет в себе зародыш великих катастроф. Наступают новые времена, и кто знает, сколько еще грязи, крови и смуты впереди. Ничего не поделаешь — новый мир всегда строят негодяи, и только потом времена негодяев востребуют святых. Я думаю, энергия святости направлена далеко в будущее, в «мир потом», а сию минуту надо делать «мир сейчас». Негодяйство же всегда активно…

— Опять ты о великих делах, — с досадой сказал Виктор.

— Не я, а ты, — кротко возразил Месроп. — Но если говорить о них, то будь готов к тому, что великие дела, задуманные святыми, вершатся фанатиками. А плодами их, увы, пользуются негодяи.

— Заладил одно и то же: негодяи, негодяи, — передразнил Виктор. — Ты уже сто раз говорил о новых временах.

— Да, говорил. И чуть ли не на этом месте.

Месроп поднял голову, осмотрелся.

— Да, именно на этом. Но тогда было только ожидание новых времен, а теперь они наступили. История благоприятствует подонкам. Речь не о тебе. Но и тебя будет разрывать между добром и злом, вернее, твоим пониманием добра и зла.

— А тебя?

— Что — меня?

— Ты судишь о добре и зле? Ты, истребивший магов!

— А, эти! — Пренебрежительный взмах ладони, отгоняющий муху. — Не я истребил их. Они восстановили силу, но потеряли учение, а сила без слова обращается к истокам своим и разрушает себя.

— Красиво говоришь!