Неожиданно дверь в комнату открылась – это мама пришла звать Уилфрида пить чай.
Мышонок поставил книгу на полку и, пока они с миссис Льнянкой шли домой, размышлял о золоте в холмах за Ежевичной поляной.
На следующее утро Уилфрид снова отправился в мастерскую.
Там уже давно кипела работа, и мышонок тихонько уселся с книгой у окна, предвкушая захватывающие рассказы о приключениях сэра Чёрного Белокудреника в погоне за золотом.
За чтением утро пролетело незаметно, и когда мистер Яблочный пришёл, чтобы забрать заказ, Льнушка и Лилия почти закончили работу.
– К сожалению, мы не смогли подобрать нужный оттенок жёлтого, – расстроенно вздохнула Льнушка, – хотя использовали весь мох Дедушки Тёрна. Жаль, но никакая другая краска сюда не подойдёт.
– Неважно, – успокоил ткачих мистер Яблочный. – Главное, что одеяла готовы. Мы отнесём их на холмы завтра.
– На холмы? – встрепенулся Уилфрид. – Вы на самом деле отправитесь на Высокие холмы?
– Да, а что здесь необычного? – удивился мистер Яблочный.
– А можно мне с вами? – с отчаянием в голосе стал упрашивать мышонок. – Пожалуйста, позвольте, я не доставлю вам никаких неудобств.
– Нет, думаю, не стоит, это слишком далеко. Нам, скорее всего, придётся там заночевать, – сказал мистер Яблочный.
– Ну я вас очень прошу, – продолжал канючить Уилфрид.
Мистер Яблочный, по натуре мягкий и добрый, наконец сдался:
– Ладно, но только если разрешит мама. А сейчас, юноша, вам пора домой.
К удивлению Уилфрида, миссис Льнянка не только не стала возражать, а с воодушевлением воскликнула:
– Прекрасная идея! Тебе полезно побыть на воздухе.
Уилфрид бросился наверх собираться в дорогу, уже зная, что следует брать с собой: ведь сэр Чёрный Белокудреник перечислил всё, что понадобится путешественнику. Укладывая в мешок верёвку, дудочку, продукты, спички, котелок, подстилку, одеяла, ложку, бутылку с водой и аптечку и даже ледоруб, мышонок подумал: «Надо бы захватить сумку для золота, да побольше».
Сразу после ужина Уилфрид отправился спать: путь до Высоких холмов неблизкий, и, чтобы добраться до темноты, выйти предстояло на рассвете.
На следующее утро, едва первые солнечные лучи озарили небо, Льнушка, Лилия и мистер Яблочный зашли за Уилфридом. На спине они тащили тюки с готовыми одеялами, а также мёдом, сыром и пудингом для полёвок персонально от мистера Яблочного.
Увидев его увесистый мешок с привязанным сбоку котелком, Льнушка удивлённо вытаращила глаза:
– Чего ты набрал?
– Вещи первой необходимости, – объяснил Уилфрид.
– Котелок тебе не понадобится. Я взял с собой бутерброды, – заметил мистер Яблочный.
– Мне всё это нужно! – упрямо заявил мышонок, подумав: «Как же золотоискателю без снаряжения?»
– Ну что ж, хочешь тащить всё это – тащи сам, – заключил мистер Яблочный, и они тронулись в путь.
Началось путешествие без осложнений – мыши благополучно пересекли поляну, миновав Яблочный домик, пень-амбар и Стародубский дворец, а затем, обогнув домики ткачих, достигли берега ручья. Отсюда крутая каменистая тропа привела их на луг, сплошь заросший лютиками.
С трудом пробираясь сквозь заросли, Уилфрид то и дело приставлял к глазам лапку, чтобы посмотреть на далёкие вершины. Там, за лесом лютиков, виднелась ведущая в горы тропинка.
Мистер Яблочный оглянулся:
– Ну что, мой юный путешественник, как насчёт перекусить?
– Это было бы здорово, – ответил Уилфрид, с радостью сбрасывая со спины мешок.
Мыши подкрепились, немного отдохнули, нежась на осеннем солнышке, и опять отправились в путь. До полудня они шли без остановки. Тропинка становилась всё круче и круче, и, оглядываясь, они видели далеко внизу поля, леса и долины, которые казались отсюда разноцветными лоскутками.
Часам к пяти пополудни вокруг стало смеркаться и холодать, на холмы пополз туман. Наконец путники заметили дрожащий огонёк на скале под старым кустом боярышника.
– Вот мы и пришли, – объявил мистер Яблочный. – Стучи, Уилфрид.
Скрипучую дверь им отворила старая полёвка и, увидев мистера Яблочного, пропищала:
– Да как же это ты забрался сюда, с больными-то лапами?
– Не могли же мы оставить вас без одеял, – важно заявил мистер Яблочный.
Вскоре мыши уже грелись у очага, вытянув усталые лапки и попивая горячий черничный чай.
До Уилфрида разговор взрослых доносился словно сквозь пелену, и вскоре он уже крепко спал. Кто-то ласково уложил его в постельку из папоротника и тепло укутал. Проснулся Уилфрид от аппетитного запаха готовящегося на плите завтрака.
Уплетая овсяные лепёшки с рябиновым желе, Уилфрид слушал рассказы полёвок о тяжёлой жизни на холмах, но, к его огорчению, мистер Яблочный объявил, что пора отправляться в путь.
– А не могли бы мы хоть немного задержаться? Так хочется здесь побродить, – принялся упрашивать Уилфрид.
– Нам с Льнушкой нужно возвращаться в мастерскую – много работы, – сказала Лилия. – А вы могли бы и погостить здесь.
– Что ж, – сдался мистер Яблочный, – там за скалой растёт замечательный можжевельник…
– Который обожает миссис Яблочная… – захлопал в лапки Уилфрид.
Ткачихи простились с полёвками и пошли обратно, а мистер Яблочный и Уилфрид отправились по тропинке в холмы.
Уилфрид убежал вперёд и вскоре скрылся за скалой. Когда мистер Яблочный миновал поворот, мышонок уже карабкался вверх.
Испугавшись, мистер Яблочный крикнул:
– Спускайся! Немедленно!
– Я здесь кое-что нашёл, – радостно пропищал мышонок.
Затаив дыхание, мистер Яблочный наблюдал, как Уилфрид подтянулся, залез на узкий скальный выступ, а затем принялся ползать по скале и что-то собирать в карман.
– Смотрите! – раздался его радостный крик. – Золото!
– Не глупи, Уилфрид. Спускайся сейчас же! – крикнул мистер Яблочный в ответ. – Это не золото.
Уилфрид взглянул вниз, и от страха его голос задрожал:
– Не могу… Я боюсь.
Мистер Яблочный рассердился:
– Вот же непослушный! Сиди и не двигайся!
Проклиная больные лапы, мистер Яблочный принялся медленно взбираться по отвесной скале, цепляясь за трещины в камнях. Скальный выступ оказался очень узким.
– Будем двигаться по его краю – может, тропинки встретятся, – сказал он мышонку. – Там, где поднимались, нам не спуститься.
Пока они медленно продвигались вдоль выступа, поднимавшийся из долины зловещий туман становился всё плотнее.
