-Ты опоздала… МЫ ЗАКОНЧИЛИ! – прохрипел он. Но я не обратила внимания на эти слова. Обвив себя пламенем, я начала пробираться сквозь ветви, разрубая их и тут же сжигая. Когда до алтаря оставалось всего пара шагов, я вознесла горящий меч и… застыла. Отлученный замогильным голосом смеялся и продолжал твердить, что я не успела.

   Мой голос дрогнул, а на глаза навернулись слезы. Вспоминать все это было тяжело, но держать в себе еще тяжелее. Макс вновь протянул мне бутылку и ободряюще сжал мою ладонь.

-Я не смогла сразу нанести удар… Не смогла в одно движение, как делала на прошлых заданиях, разрушить алтарь. Я впервые столкнулась с таким… Там… Лежал ребенок… - я почувствовала, как по щеке бежит теплая слеза, но я была вся в воспоминаниях того ужасного дня. – Совсем маленькая девочка, месяца три, не больше. Эти сухие ветви росли из ее крохотного тела, а кожа малышки медленно становилась похожа на старую кору… Девочка еще двигалась… Но ее нельзя было спасти, Макс, нельзя! – мое тело начала сотрясать дрожь, из глаз слезы уже не текли, они спадали водопадом! Я не могла остановить поток давно душивших эмоций, я плакала и пыталась доказать Максу, что не могла поступить по-другому. Я прикрыла глаза руками и продолжила.

-Малышку не спас бы даже самый опытный целитель… Я стояла над ней с вознесенным мечом, а к нам уже подбиралась тьма. Отлученный все еще смеялся, нас отделяли большие ветви. Но его слова «Мы победим», прозвучали очень четко, словно он прошептал их мне над ухом. Я должна была разрушить алтарь… Понимаешь? А девочка была частью этого алтаря! Главной частью! – захлебнулась я слезами и почувствовала, как меня аккуратно обнимают и прижимают к груди. Сердце Макса билось так быстро… Но мое билось быстрее. – Я убила ее, Макс… Ту девочку, которая даже не успела первого слова сказать… Я разрушила этот портал… и малышку…

   Вот ведь женская натура… Всегда плачем, когда хотим снять напряжение и негативные эмоции. Я же сейчас рыдала на груди у Оттэн-Дэр. Изливала на его рубашку все чувства и эмоции, которые душили меня почти год. А Макс лишь тихонечко поглаживал меня по спине и целовал макушку. И от этого мне хотелось плакать еще сильнее, потому что понимала, как сильно мне не хватало его поддержки. Макс не торопил, поэтому выплакавшись вдоволь, я продолжила, хлюпая носом, но не отстраняясь.

-Через пару месяцев на меня было совершено нападение. Я возвращалась поздним вечером домой, и на мня с ножом кинулся человек, заражённый ненавистью. Через месяц еще нападение, потом опять и опять, через две недели, через неделю… Последнее нападение было совершенно дома, я уже собиралась спать, как в окно ворвался туман. Это было шестое нападение. Отлученные мстили мне. Совет, конечно, знал. Ко мне была приставлена охрана, по дому и кабинету расставлены артефакты, а я вся увешана амулетами. Но это все помогало до тех пор, пока Отлученный использовал кого-то. Люди, звери… Как только появился туман, Совет принял решение спрятать меня. А где, как не в Магической Академии будет безопасно магу? Мое исчезновение из общественной жизни королевства и Совета нужно было как-то объяснить, для этого придумали легенду, что я оплошала и меня отправляют в академию для наказания.

-Почему вдруг Отлученные начали преследовать тебя сейчас? Ты ведь и раньше разрушала их алтари. – тихо спросил Макс, упираясь губами в мою макушку.

-Наши аналитики сказали, что тот ритуал был одним из самых древних, что есть в запрещенных знаниях. К нему нужно было готовиться несколько лет. А я уничтожила все одни взмахом меча… Именно я разрушила алтарь – главную часть всего ритуала. Поэтому мне и пытаются отомстить. Нужно отдать должное Отлученным, они мстят только тебе, не трогая при этом твоих близких. Поэтому Совет спокойно отправил меня в место, где полно народа, но есть одна из самых прочных магических защит. Да и Анаксимандр в стороне не остался. Я сейчас под его покровительством. – напоследок хлюпнула я носом и медленно опустила голову на колени некроманта.

   Как же я, оказывается, устала. После пролитых слез в душе осталась только пустота. Хлюпая носом, я молча лежала и впитывала поддержку мужчины. Теплота, с которой он поглаживал мою спину и нежность, с которой перебирал волосы действовали на меня, как сонный эликсир. Я медленно, но верно успокаивалась и засыпала.

***

-Ты же понимаешь, что нам еще есть, о чем поговорить? – тихо спросил Оттэн-Дэр.

-Да. – согласилась Лис. – Только не сегодня…

-Отдыхай… - прошептал на ухо мужчина. – И помни, я никому не позволю тебя украсть у меня. Один раз я сплоховал, но больше так не ошибусь. – но в ответ некромант услышал лишь мерное сопение.

   Максимус осторожно убрал с лица женщины волосы и еле касаясь провел рукой по линии шеи. Хоть Айрэн и не слышала его тихого признания, но некромант был счастлив, что она доверилась ему, что рассказала то, что ее мучило. В это мгновение Оттэн-Дэр четко для себя решил. Если ему не удастся вернуть Айрэн Лис, он добьется ее снова.

   Одна лишь проблема… Желание поцеловать эту женщину просто сводило с ума.

-Как же ску-у-у-чно… - протянула я, раскачиваясь на стуле в учительской. Лина и Фрида поддержали меня безнадежным «У-у-у-г-у-у…».

-Молодые еще, а уже скулите! – беззлобно пожурила нас профессор Магнолия. Мы же ответили ей тоскливым «Э-э-х…».

   После вечера откровений прошло уже пару недель. Первые дни я переваривала произошедшее. Было так ново, но в тоже время до боли знакомо, открывать перед Оттэн-Дэром душу. Он, как и раньше, не осудил, не упрекнул, а просто молча выслушал и поддержал. Я думала, некромант будет припоминать мне этот вечер, язвить, но все с точностью да наоборот. Макс стал мне улыбаться чаще, открывать передо мной двери, подавать руку, когда я спускаюсь с лестницы. Он начал за мной ухаживать! Все происходило так, как начиналось когда-то в далеком прошлом. Только сейчас в ухаживаниях не было юношеской неуклюжести. Сейчас были серьезные, уверенные знаки внимания. И я солгу, если скажу, что мне не нравится. Но все же, меня это настораживало и тяготило. Этот мужчина знал, как заставить мое сердце трепетать. И оно с каждым днем все сильнее и сильнее к нему тянулось, но простые вопросы и далекие воспоминания заставляли его сбавлять бег.  Сможет ли Макс сдерживать свой характер? Поймет ли меня? Не произойдет ли опять той глупой ссоры?

-Вы уже думали, что будете делать на Праздник Первого Снега? – вырвала меня из раздумий профессор алхимии.

-Ой! Мы решили показать небольшое театральное представлений! – тут же оживилась Фрида и начала в подробностях описывать, что за идею придумали ее малютки.

   Праздник Первого Снега ознаменует начало нового года жизни. И, как правило, этот праздник мы отмечаем без снега. Но это мало кого волнует. Главное тут совсем другое. В зимнюю ночь перехода от старого года в новый, в небе появляется невероятного вида сияние. Всегда в одно и тоже время. В народе это явление зовут Огнями Богини Нии. Ниа – одно из самых старых божеств и управляет временем еще с тех далеких пор, когда и человека разумного на земле не предвещалось. Легенда гласит, что год, который мы живем, Богиня ткет на своей древней прялке, вплетая в полотно времени судьбы людей. И когда полотно готово – заканчивается год. Тогда Ниа вывешивает готовое рукоделие перед окном, чтобы люди могли в последний раз насладиться уходящим годом, вспомнить самые прекрасные моменты, а потом убирает его в свой сундук. Тогда, пропадают и огни на небосводе.

   Мы же празднуем этот день с размахом. Украшаем дома, готовим самые вкусные блюда и надеваем красивые костюмы. В учебных заведениях этот день открывает двухнедельные каникулы. Перед Праздником Первого Снега в академии обычно проводится большое торжество с выступлениями ребят, иногда и преподавателей. А на следующее утро ученики разъезжаются по домам, чтобы встретить новый год в кругу семьи.

   Нужно обязательно придумать что-нибудь интересное с ребятами. Хоть до праздника еще много времени, но я уже оживилась, предвкушая веселье. В мою студенческую пору это было самое долгожданное событие! Потому что учителя были с нами на одной волне. Можно было спокойно пригласить любимого учителя, который на парах всегда был очень злобным, на танец, и знать, что он не откажет. Наоборот, улыбнется сквозь пушистые усы и закружит по залу, словно мальчишка.