- Добей его уже, - посоветовал кто-то из толпы, и Гарольд в последний раз взмахнул мечом.

Голова покатилась по жухлой траве, а из обрубка шеи ударил фонтанчик крови, в свете луны казавшейся почти чёрной. Повстанцы праздновали первую победу за долгое время.

- Живые остались? - спросил Мирон, обходя поле битвы и вглядываясь в лица погибших.

Один из горожан, добивающий раненых врагов, оглянулся на командира.

- Полным-полно, - процедил он. - Валяются ещё, гады...

- Найди какого-нибудь поздоровее.

К Мирону вскоре привели сектанта, прижимающего к животу отрубленную руку. В свете луны он казался смертельно бледным.

- Где проход в замок!? - рявкнул Мирон.

Дрожащий парень слабо кивнул куда-то в сторону зарослей ивняка.

- Проверить, - приказал командир.

- Ничего нет! - откликнулся кто-то через некоторое время.

- Ищите лучше! - рыкнул Мирон.

- Если люк закрыт, они ничего не найдут, - произнёс Гарольд. - Он закрыт?

Сектант закрыл глаза и снова кивнул.

- Всё. Прохода нет, - сделал вывод следопыт.

- И что теперь? - раздражённо буркнул Мирон. - Штурм?

- Штурм.

Деревушка оказалась гостеприимнее, чем показалось на первый взгляд. Все эти дни Ровио благолепно отдыхал от трудностей пути, изредка помогая Некрасу в домашних делах, знакомясь поближе с деревенскими вдовушками и просто бездельничая. Простуда, словно по волшебству, исчезла, и после дедовского лечения больше не возвращалась, как это обычно бывает.

Про Гарольда он и не вспоминал, полностью выбросив его из головы. За свою жизнь весёлый бородач ссорился с очень многими, и выработал привычку не держать обид. В жизни и так слишком много мрачного, чтобы ещё вздыхать над каждым когда-то обиженным. Так что Ровио неторопливо шёл в Мариград, единственный кусочек цивилизации, совершенно не опасаясь мести. К тому же, в городе легко затеряться. Про свои обещания он уже позабыл.

Прощание с деревенскими выдалось долгим. Сперва дед Некрас устроил небольшую пьянку. Затем Ровио лично навестил каждую из вдовушек. В итоге он тащил на горбу огромный мешок разнообразной снеди и обещание снова навестить женщин.

Дорога, затёртая между сосен, прямая как стрела, вела, несомненно, к городу, но сколько ещё идти - бородач не знал. А спросить об этом у деревенских он благополучно забыл. Уже через несколько тяжёлых дней пути мешок начал показывать дно, а ещё через день там остались только крошки. Погода тоже не радовала, морозными ночами заставляя Ровио прижиматься к костру, да так, что несколько раз одежда начинала тлеть. Он опасался, что снова заболеет, но напасть миновала.

Когда бородач всерьёз начал бояться, что никогда не дойдёт до города и его отправили в неверную сторону, вдали показались ближайшие к Мариграду деревеньки. Ровио стянул там несколько куриц и впервые за долгое время основательно подкрепился. Бодрость духа вернулась, и он радостно взирал на городские стены, показавшиеся вдали.

Первой странностью стало отсутствие часовых на воротах и бурые пятна засохшей крови на земле. В голову закралась мысль поскорей уйти отсюда, но любопытство влекло его вперёд.

Полупустые улицы выглядели так, словно мусор не убирался с начала времён. В городе царила разруха. Дезертир шёл вперёд, пытаясь найти хоть какие-то признаки жизни. Где-то впереди в воздухе висел дым. Ровио направился туда. На площадь.

Повсюду сновали вооружённые люди, и бородач осторожно пробирался поближе к замку. Перед воротами замка стояли баррикады, а вокруг костров, разведённых прямо тут, сидели солдаты. Посередине площади стоял эшафот, с которого щуплый мужичок отвечал на вопросы толпы. На виселице была прибита табличка, но разобрать написанное Ровио не мог. Научиться чтению он так и не сумел.

- А что потом? - выкрикнула какая-то баба.

- Выкинем этих гадов, организуем совет, позовём кого-нибудь из императорской свиты на княжение, - бойко отвечал мужчина, постоянно поглаживая огромные залысины.

- И что, такой же совет как у них? - раздался пьяный голос.

- Нет! В него войдут самые уважаемые люди, которых выберут открытым голосованием! Следующий вопрос!

- Когда будет штурм? - спросила женщина.

- Этот вопрос будет решать Мирон.

Похоже, Ровио прибыл очень своевременно. В самом разгаре какой-то смуты. Бородач ухмыльнулся. На этом поприще он был мастером.

- Настала пора сбросить тиранию и разбить оковы! - прокашлявшись, выкрикнул Ровио громким поставленным голосом. - На штурм, братцы! Вперёд, завоюем свою свободу!

Толпа повернулась к нему. Некоторые солдаты начали вставать и поправлять амуницию.

- А ты кто такой будешь? - спросил мужчина на эшафоте.

Бывший солдат на мгновение задумался. Открывать своё настоящее имя было бы глупо.

- Лессан дю Фрон, капитан шестой роты Метсальского полка кавалерии Его Императорского Величества! - выкрикнул он имя своего бывшего командира. Здесь вряд ли о нём могли слышать. Капитан уже наверняка давно погиб.

- По-моему, ты больше похож на оборванца! - раздался хохот из толпы.

- Кавалерист, ты где коня потерял? - народ откровенно потешался над бородачом.

- Молчать! - рявкнул Ровио. - Как представитель императорской армии я беру на себя полномочия командовать штурмом! Несогласные будут отданы под трибунал!

По правде, дезертиру уже давным-давно грозил военный суд и быстрая казнь за измену, но за давностью лет Ровио подзабыл о всех своих преступлениях, и без зазрения совести сам грозился трибуналом.

Солдаты наконец-то зашевелились, а бывшие насмешники растворились среди толпы.

- А здесь, в Пограничье, ты что забыл, капитан? - спросил мужчина на эшафоте.

- Я нахожусь здесь по личному поручению Его Величества! - выдал ещё одну ложь новоиспечённый Лессан дю Фрон. - Цель поручения выдавать я не имею права.

Народ заволновался. Неужели сам император позаботился о проблемах своих отдалённых территорий? Неужели братоубийственная война закончилась, и Его Величество спешит сюда, на помощь Мариграду?

- Император едет сюда? Война закончена? - посыпались вопросы со всех сторон, и Ровио остро пожалел о своих словах.

- Я уже давно не был на западе, и не могу знать! - одним изящным ударом он разрубил узел нарастающих проблем. - Я голоден и хочу отдохнуть с дороги.

Его отвели к одному из костров, предложив скудный обед из куска хлеба и сыра. Жаловаться Ровио не стал, видя, что ничего другого нет. Сидя у костра, он жевал угощение и слушал доносящиеся со всех сторон разговоры.

- ...Токмо одного и оставили, полоняником. Сидит сейчас, вроде как, в подвале у кого-то, - по всей видимости, солдат делился подробностями недавней битвы.

- Пытают? - поинтересовался его собеседник.

- Небось, - ухмыльнулся солдат. - Нехай потерпит, гад. Мы терпели, и он потерпит.

- Это уж верно.

Ровио вгляделся в маячащие на стенах фигуры. С расстояния полёта стрелы всех деталей не видно, но он различил чёрные рясы и блестящее новое оружие. В отличие от горожан, которые были вооружены чем попало. Лишь некоторые могли похвастаться добрым клинком. Сам дезертир носил топор и копьё, взятые у айваров.

- А в чьём подвале сидит-то? - спросил бывший проповедник, вытряхивая из бороды хлебные крошки.

- Тебе это зачем знать, чужак? - окрысился солдат, подтягивая поближе длинный нож. - Не шпион ли ты часом? Живо в тот подвал попадёшь, коли шпион, токмо признайся.

- Да какой из меня шпион! - рассмеялся бородач. - Чей подвал, тот и командует тут. Вот и мне нужно узнать всю диспропорцию войск! У вашего командования. Чтобы на себя командование взять, как действующий капитан армии.

- Диспозицию войск? - уточнил солдат.

- Я ж говорю, диспозицию. А тебе что послышалось? - хохотнул Ровио.