Подождав, пока большинство послушников разойдётся на проповеди и патрулирование, Макс выскользнул наружу. Снег, больше похожий на мелкий песок, больно царапал кожу, а порывы холодного ветра пробирали до самых костей. Улицы были пусты, и только ветер гонял мёрзлые жухлые листья и мусор по земле. Толстяк закутался в тонкую рясу и почти бегом припустил к аптеке. Радовало только то, что идти было недалеко.

Аптека, как и всегда в последнее время, оказалась закрыта. Максимиллиан нервно стучал по двери, мечтая о том, как расскажет об уникальной возможности вернуть все богатства. И ещё больше мечтая попасть в вожделенное тепло.

За дверью послышались неторопливое шарканье, и вскоре аптекарь отпер все замки, о чём-то ворча. Бергтер стоял, всё ещё одетый в пижаму и ночной колпак и сварливо глядел на посетителя. Видимо, торговец пришёл слишком рано.

- Чего тебе опять? - раздражённо спросил Гвидо, поёживаясь от стылого ветра.

- Может впустишь уже? - пробормотал толстяк.

Аптекарь отошёл в сторону, а Максимиллиан сразу направился к очагу. Угли жарко светились багровым цветом, и от контраста температур по телу купца табуном пробежали мурашки. Засовы в двери вернулись на место, и Бергтер повернулся к гостю, сложив руки на груди.

- Говори, - потребовал аптекарь.

- Там кто-нибудь есть? - толстяк мотнул головой в сторону подвала.

Гвидо покачал головой.

- Рано ещё. Утро же. Вечером приходи, - процедил он.

- Всех зови сюда. Новость важнейшая есть, - загадочно улыбнулся купец.

- И что это за новость? - недоверчиво произнёс аптекарь.

- Золото, - ухмыльнулся Максимиллиан. - Много золота.

Через пару часов пятеро повстанцев сидели в подвале Бергтера и неторопливо завтракали, обсуждая свежие сплетни. Срочность вызова многих подняла прямо из постели, как и самого аптекаря.

- К чему такая спешка? - спросил Пантей, прихлёбывая отвар из ромашки и мёда.

В честь такой новости аптекарь не поскупился на угощение.

- До заката успеть нужно, - пояснил купец. - На закате телега выйдет. Но я пока не знаю, из каких ворот. Скорее всего из Закатных. Иначе куда ещё можно золото везти, как не в столицу?

- Сколько точно охраны будет? - раздался голос Мирона, как всегда до жути воинственного.

- Десяток послушников, возница, плюс пара-тройка человек на самой телеге, я думаю, - ответил Максимиллиан.

- Ишь, думает он! А если их полсотни окажется вместо десятка? - недоверчиво вскрикнул рабочий, но Фрида попыталась его успокоить.

- Если Максимиллиан так говорит, то я ему верю, - миролюбиво сказала девушка. - Но, наверное, стоит позвать ещё кого-то из горожан. Если ты, конечно, оружие достал. Бандитам я не доверяю.

Толстяк с благодарностью посмотрел на подругу.

- Что насчёт обещанного оружия? - процедил Бергтер, с сожалением глядя, как уничтожаются его съестные припасы.

На дне реки покоилась ладья, полная высококачественной стали. Там были первоклассные клинки, которые сейчас так бы пригодились. Но торговец так и не нашёл того, кто рискнул нырнуть в грязную ледяную воду за ту скромную плату, которую он мог предложить. А сразу после пожара достать груз он не рискнул, опасаясь навести на себя подозрение.

- Эту проблему я пока не решил, - расплывчато ответил купец.

Мирон вполголоса выругался.

- Ты теперь предлагаешь брать обоз, используя булыжники и кулаки? Против мечей. Нет, я ни за какие богатства на такое не соглашусь, - рубанул он рукой по воздуху.

- Позовём горожан, у них должно быть хоть что-то, - выкрутился торговец.

- Пока ты пропивал остатки состояния, всё зарегистрированное оружие конфисковали, - равнодушно напомнила Фрида. - Графские списки нашли и использовали. Сказали, что теперь защитой города займутся профессионалы. Ублюдки, демоны их разорви.

Пантей поморщился от грязной брани, звучащей из уст хрупкой девушки.

- Придётся у бандитов помощи просить, - вздохнул он. - Наверняка свою долю потребуют.

Толстяк нахмурил лоб. Снова идти в это жуткое место очень не хотелось. Да и существовал риск, что бандиты попросту заберут всё золото себе. Скорей всего, так бы и случилось.

- Если кто-то отважится нырнуть в Маревку, то оружие будет, - вздохнул Максимиллиан, решаясь, наконец, выдать тайну. Фрида, заслышав эти слова, многозначительно улыбнулась.

- В Маревку? Сейчас? Зачем это вообще? - посыпались вопросы со всех сторон.

- На дне лежит столько оружия, что хватит на роту солдат. В ладье, причал напротив "Речного дракона", - сознался купец.

- Постой, это ладья, которую сожгли не так давно? - уточнил Мирон, и толстяк кивнул в ответ.

- И как ты собирался его достать вообще? - растерянно спросил Пантей.

Максимиллиан пожал плечами.

- Хотел заплатить кому-нибудь, - вздохнул он.

- Да в такую погоду на улицу выйти страшно, не то что в реку прыгнуть, - вставил аптекарь.

- Надо спешить, - заявил Мирон, вставая из-за стола. - Я достану оружие.

В полдень все пятеро стояли на причале, дрожа от холода и промозглого ветра. Ещё больше дрожи придавал вид грязной мутной воды, покрытой корочкой тонкого льда.

Мирон скинул одежду, оставшись в одной тонкой рубашке до колен. Он несколько секунд постоял на берегу и побежал в воду, громко матерясь от холода. Из окон таверны пялились глумливые рожи местных посетителей, показывая пальцами. Больше наблюдателей не было. Чернорясники не хотели лишний раз появляться в портовом районе.

Мужчина взломал тонкий лёд и нырнул вниз. Максимиллиан примерно описал, как найти свертки с оружием, так что он знал, куда плыть. Наблюдатели на берегу затаили дыхание.

К ним подошёл один из местных.

- Это он что, на спор, что ли? - хохотнул он.

- Да, на спор, - отмахнулись повстанцы, с надеждой ожидая, когда, наконец, вынырнет Мирон.

Секунды тянулись словно густая патока, и с каждым ударом сердца они всё больше боялись, что Мирон замёрзнет насмерть в ледяной воде. Река бурлила вокруг свай причала, и Максимиллиан опасался, что Мирона попросту утащило течением.

Через несколько мгновений над водой показалась мокрая голова. Ломая тонкий лёд, Мирон слепо шагал к берегу, торопясь выбраться из реки. В руках он держал холщовый тяжёлый свёрток.

Фрида быстро сорвала мокрую рубашку с мужчины и насухо обтёрла его полотенцем, спешно уводя Мирона в тепло таверны.

Толстяк развернул холстину и увидел чуть поржавевшие клинки, украшенные клеймом известного столичного мастера. Оставшиеся повстанцы переглянулись и заспешили обратно в аптеку. Мирону предстояло сделать ещё несколько заплывов.

Закат окрасил башни и стены города в багрово-красный цвет, словно предвещая беду. Рядом с западными воротами уже стояла высокобортная телега, закрытая холстом. Зеваки переглядывались и менялись догадками, что таится внутри. Вести о золоте уже покинули пределы казармы, не только с помощью Максимиллиана, и каждый второй сходился во мнении, что из города вывозят драгоценности.

Чернорясники ревниво оберегали повозку, но об истинном назначении груза знали только сам Мельник и несколько его приближённых. Бывший офицер, скрывшись под капюшоном, лично управлял лошадьми, которые сейчас переминались с ноги на ногу в ожидании.

Наконец, солнце коснулось горизонта, одна из лошадей вывалила кучу навоза прямо на мостовую, и Мельник оглянулся. Пока никаких признаков опасности не было видно. Но проверка есть проверка, и нельзя этим пренебрегать.

- А ну, пошли! - мужчина легонько хлестнул лошадей вожжами, и повозка со скрипом тронулась.

Следом за ней, вышагивая, словно на параде, пошёл десяток всадников, вооружённых мечами и копьями.

Западная дорога вела в предгорья, и за перевалом Вьюги начинались уже обжитые земли, издавна принадлежавшие империи. Впереди можно было встретить несколько деревень, но ближайший крупный посёлок находился уже по ту сторону горного хребта.