Он долго смотрел ей в глаза. Ванесса думала, видит ли он ее или нет, через минуту привыкла к странным глазам и к тому, что ее застало врасплох совершенно чуждое и непонятное ей существо. И тут она почувствовала, как на смену испугу приходит интерес. Легкий азарт от встречи с чем-то необычным, желание прикоснуться к огню и тут же одернуть руку, провести рукой по тонкой корке наполовину застывшей лавы.

- Почему одну?

- Потому что больше я не зажгу и тебе не разрешу.

- Это моя комната. - Смелее настояла она. - И мой подсвечник.

- Но ты ведь не хочешь, чтобы я ушел?

Вопрос застал ее врасплох. Она не знала.

В тот короткий миг, пока она думала над ответом, зажглась одинокая свеча. И эта единственная свеча горела с силой хорошего костра, озаряя добрую половину комнаты неровным светом. Перед девушкой стоял мужчина, в этом вопросе не оставляли сомнений очертания тела. Но тело это было целиком соткано из густых теней, которые не рассеивались при свете, черного тумана и дыма, на вид плотного, как камень. Глаза не утратили своего внутреннего света при свете свечи, они действительно были черными и как будто стеклянными. Бледные молочные тени-дымки падали на черный туман вокруг глаз и тонули в нем. Однако глаза теперь смотрели не на Ванессу, а на развернутый лист бумаги с четырьмя перегибами в его правой руке. Левой он держал конверт. Еще несколько минут девушка не решалась что-либо сказать. Первым заговорило существо из теней:

- Скажи, этот алхимик был хорошим человеком?

- Он не был человеком, но был наделен всем тем, что люди называют "человечностью". И он спасал меня от этих озверевших людей, которые пытались нас убить.

- Знаю. Я видел. - Бессмертный перевернул лист и еще раз пробежался глазами по бумаге. - Жаль, что он умер так рано. Он ведь мог прожить и еще сто, и тысячу лет. Хороший был человек, хоть и проклятый, мог бы принести столько пользы.

- Мне тоже его жаль. Но ты ведь пришел сюда не оплакивать его?

Глаза существа уставились на нее, не мигая. Девушке показалось, что в них мерцала искра раздражения, и она испытала робость. Но только на мгновение.

- Я пришел сюда для разговора о твоем будущем.

- О будущем?

- О нем самом. - Существо из тени движение руки отправило листок вместе с конвертом в полет. Ванесса не сразу смогла оторвать взгляд от парящих по воздуху, точно левитирующих бумаг. - Однако у людей есть очаровательный ритуал, который я всей душой одобряю. Ритуал вежливости, обмен именами. Жаль, что твое имя мне известно...

- Ванесса Аретин. - Девушка исполнила сдержанный реверанс перед существом. Она как-то сразу поняла, что вежливость в разговоре обязательна, как минимум желательна. Возможно, оттого, что от живой тени веяло властью и чем-то королевским. Чем-то, к чему тянулось существо девушки, на что хотелось ответить хотя бы элементарным почтением.

Призрак поклонился ей в ответ. Так же сдержанно, без лишнего почтения и подобострастия, но с должным уважением.

- Ликнуир, Пятый Бессмертный. - Проговорил он. - Слышала что-нибудь обо мне, я полагаю?

Ванесса кивнула. Почему-то в нее не закралось недоверие.

Трепета или какого-либо содрогания она тоже не ощутила. Зато увидела в его глазах что-то, похожее на удовлетворение или признание. Что-то, что окончательно укрепило собравшуюся в ней смелость и подтолкнуло сказать хоть несколько слов. Начала она с вопросов, тех, что вертелись у нее на языке, они появились вместе с воспоминаниями о сне, возвращенными к жизни появлением Бессмертного.

- Это ты был здесь все это время?

- Я. - Ответил он коротко.

- А сон?..

- Сон - моих рук дело. - Тут в его голосе появилось чуть больше заинтересованности, глаза чуть прищурились. Как показалось Ванессе, хитро. - Ну, как вышло?

- Один в один как жизнь, но... Зачем?

- Хотелось убедиться в твоей непокорности. - Он сделал жест рукой. В воздухе показались черные следы тумана и тут же рассеялись. - Я хотел знать, что ты не склонишь колени даже перед смертью, не то, что перед королем, князем или вовсе Бессмертным. Мне нужно было знать, что ты не признаешь ничей власти и ничей силы, что твоя гордость непоколебима, а твое желание - единственный закон и мерило твоим поступкам. Иначе говоря, я хотел увидеть, как ты изменилась.

- Изменилась? - Теперь уже в голосе Ванессы прибавилось заинтересованности.

- Начиная с момента смерти твоей матери до момента смерти Филиппа, твоего приемного отца, тебя вела судьба. И все, что тебе было ей уготовлено - измениться. Стать другой.

Ванесса почувствовала, что вот-вот услышит что-то очень важное, то, что нельзя пропустить мимо ушей даже случайно. Девушка слегка нахмурилась.

- Так, подробнее и ничего не пропуская. - Предупредила она Бессмертного. - О чем ты говоришь?

Он сделал шаг ближе. Это невольно заставило девушку напрячься.

- Ты замечала в своей жизни кое-какую... Несправедливость, скажем так? Уверен, что замечала.

- Еще скажи, что наблюдал за мной. - Не сдержалась от замечания Ванесса. Она усмехнулась, и тут же заметила изменение в бесформенном лице Ликнуира, на котором не было ни рта, ни носа, только глаза. Какая-то тень прошлась вместе с другими тенями, и Ванессе показалось, что он тоже улыбнулся в ответ. От этой "улыбки", которую дорисовало ее воображение, по спине прошелся холодок.

- Вовсе нет. Глупо думать, что у Бессмертного есть время и желание неотрывно следить за всеми смертными на этих землях. Но с самого рождения ты дала понять, что тебя ждет особый путь, и это был повод обратить на тебя внимание. Душу, связанную с Высшими сферами, мы чувствуем среди других, они выделяются ярко, четко, в первую очередь этой самой связью. Тебя до сих пор вела судьба, подводила к определенной цели. Смерть отца, Нила и Филиппа были частью судьбы, так же, как и смерть матери. Говоря прямо, это и была твоя судьба.

Ванесса молчала. Она слушала, стараясь ничего не упустить, но чувствовала, как к горлу против ее воли подступает горький ком. Князь Тьмы говорил дальше:

- Мир, в котором ты живешь, создан Сарезом и Деей из последних сил. Он довольно удачный, но отнюдь не совершенный. Высшие силы в этом мире, которые определяют ключевые моменты настоящего и будущего, которые подводят нужного человека к каким-то целям, делам, свершениям, в твоем случае допустили ошибку. Высшими силами этого мира тебе было уготовлено стать черным магом, однако эта самая сила, которую вы называете судьбой, ошиблась и поместила душу, связанную с темной частью Высших сфер, не в то тело. Девочка, которая должна была стать жестокой, эгоистичной и тщеславной чародейкой, росла в любви и ласке, ей внушили мысли о благородстве, чести, самоотверженности, бескорыстной помощи, сострадании к убогим, непротивлении злу насилием. Ты была воплощением доброты, потомком Света, хотя должна была стать потомком Тьмы. И тогда этот несовершенный мир, видя, как отличается то, что есть, от того, что будет, призвал на помощь судьбу. Сначала смерть матери, потеря всего и психологическая травма на всю жизнь от увиденного. Потом череда потерь на Зеленом берегу. До этого у тебя было что-то родное, теплое, близкое, теперь у тебя нет совсем ничего, твою душу переполняет тьма, судьба потрудилась на славу. Ты прошла через такие страдания ради того, чтобы стать адептом черной магии, одной из тех немногих смертных, чью душу связывает с Высшими сферами поток силы. И эта сила уже при тебе, как только ты попадешь в Университет, ее сразу же обнаружат. Предначертанное тебе, как считает Судьба и этот мир, стоило пережитых тобой лишений.

Ванесса долго молчала, обдумывая услышанное. Горький ком стоял у нее в горле, и слова Бессметного были столь же невероятными, как и он сам. Однако его слова насчет силы показались ей заманчивыми. Что-то в ее душе сладко тянулась к тому, что говорил Ликнуир. "Неужели после всего этого кошмара меня может ждать награда? Компенсация за все страдания, справедливость?" - думала она, а сама спросила: