— Аварийный старт, — не повышая голоса, буркнул из динамиков пилот.

Нас тряхнуло. Поднявшись над полом, задев крылом стену, челнок двинулся к выходу.

Мы вцепились руками в сиденья.

Ища поддержки, лейтенант посмотрел на меня, как на более опытного коллегу-воина.

Я кивнул ободряюще — всё, мол, нормально.

Кой чёрт — нормально…

Челнок пилот вывел.

Спуск шёл по крутой, едва не баллистической траектории. Временами крутило. Я закрыл глаза и молился, не особо надеясь, что высшие силы о нас позаботятся.

Наверное, пилотам хуже приходилось — они-то видели, что к чему.

Когда ворвались через несколько минут в атмосферу, затрясло сильнее.

От вибрации было трудно дышать. Ломило уши. Темнело в глазах.

Бортовые иллюминаторы застлала плазма. Голубые, розовые змеи струились по обшивке.

— Приготовьтесь к удару, — послышался голос пилота.

Ветер нёс песок. Это сказывалось на коммуникации. На дисплеях изображение двоилось, троилось: сигнал попадал на антенны, многократно отражённым в тучах песка, заполнявших воздух.

Кислородная атмосфера. Жидкая вода. Наличие развитых углеродных форм.

Но челнок сел в пустыне, где разыгралась буря. Не поймёшь, день или ночь. Лейтенант выставил охранение. Разместил сигнальные датчики.

Послал две группы на разведку. Приказ дал простой:

— Действуйте по обстановке.

Связь плохая. Надо ждать возвращения солдат, ждать личного доклада сержантов. Остальные почти все находились в грузовом отсеке.

Песок носило и здесь. Он скрипел на зубах.

Связист вызывал челноки, вызывал звездолёт. Но контакт не устанавливался.

Два пилота и техник челнока пытались найти, устранить повреждения, чтобы у нас была возможность подняться и поискать своих.

Пилоты, выбрав момент, доложили, что управление челноком осложнялось воздействием извне. То же происходило на звездолёте. Видимо, здесь мы оказались не случайно — кому-то не хватало нашего общества.

Кому?

Ясное дело, перехват управления процедура сложная. Бандам экстремистов, разбитым на Фернэле, под силу вряд ли. Молодой лейтенант сомневался:

— Попав в чужие протоколы связи, информация гибнет. В училище нам говорили.

— Кто-то мог и протоколы воспроизвести.

— Преодолеть высшую степень криптографической защиты?..

— Если мы имеем дело с кем-то хитрым — не исключено.

— Думаете — ловушка?

Молодому лейтенанту очень не хотелось умереть так бесславно.

То есть, погибнуть самому и погубить роту, ему вверенную.

Перед сержантами роты он марку держал, а со мной себя чувствовал свободнее. Лицо его страдальчески морщилось.

Я-то не за людей отвечал — за три десятка броневиков. Лейтенанту сложнее, конечно.

Сколько продлится эта чёртова буря?

На Земле они воют неделями. Есть планеты, где и месяц не предел.

Лейтенант встрепенулся. Что-то принял его командирский планшет. У разведгрупп тоже планшеты с модулями УКВ-связи.

Прошёл короткий радиообмен.

— Сержант Брок докладывает: группа ведёт бой с противником, — сообщил лейтенант, как показалось, с облегчением. — Силы незначительны — подкрепление группе не требуется. Брок намерен захватить пленного.

Десантник повеселел.

Информация позволит использовать тактические схемы, освоенные в училище. Но я хмурился.

Больно радужным был доклад. Он диссонировал с ветром, сотрясавшим челнок. Скоро помрачнел и десантник. Разведгруппа на связь больше не выходила. Посылать новых людей в песчаную круговерть я десантнику отсоветовал.

Через пять часов буря стихла.

Контакт с экипажами других челноков, с экипажем звездолёта — не устанавливался.

Медик ещё раз проверил атмосферу, взял пробы грунта, исследовал микрофлору.

Серьёзных угроз не выявил.

Десантник выбрал шестерых солдат. Назначил старшего, для остающихся.

Вынул из ранца импульсный пеленгатор, активировал.

Даже выключенный планшет испускает сигналы. Пеленгатор его найдёт.

Покинув отсек, мы увидели, какие песчаные сугробы намела буря вокруг челнока. Я решил составить компанию лейтенанту.

Он согласился. По-моему, десантник сам хотел предложить совместные действия. — Азимут — три-восемь-два, — объявил лейтенант, глядя на экран.

Первым двинулся по азимуту. Мы шагали следом.

Бойцы озирались бдительно, оружие держали наготове.

Разведгруппу нашли в трёх километрах. Сержант, трое солдат погибли в бою. Вокруг — стреляные гильзы. Боезапас израсходован почти на сто процентов.

Вид мёртвецов на всех произвёл гнетущее впечатление.

Постояв, наша команда почтила их память гробовым молчанием.

Кажется, ничто у погибших не было взято, ни оружие, ни планшеты.

С кем же они сцепились? Кто противник?

Осторожно, прикрывая один другого, солдаты начали перебегать в сторону холма — того, за которым скрывался в ходе боя враг.

Там мы нашли вторую группу наших разведчиков.

Сержант, трое солдат.

Все убиты.

Как такое произошло?

У солдат есть система распознавания. Устройство моментально узнает своих, которых обозначает синим. Выдает на прицел их координаты, указывает дальность. Прицел реагирует на оптические маркеры, имеющиеся на теле. Солдат наводит перекрестие на цель, выполняет запрос. Оптический маркер — отражает лазерный импульс на прицел винтовки, специальным кодом. Если впереди кто-то из своих — на прицеле высветится обозначение — «ДРУГ». Если цель не имеет дружественных маркеров, то на прицел выводится — «?». Ещё — расстояние, азимут, в координатной сетке.

Всё дальнейшее зависит лишь от текущей оперативной ситуации, от принятого решения.

Вероятно, обе разведгруппы интерпретировали ситуацию однозначно.

Встречен противник. Схватка неизбежна. И последовал огневой контакт, с летальным исходом.

Что, при надёжном оснащении, стало причиной ошибки?

— Непонятно, — сказал я. — Хорошо бы нам уточнить первичную информацию. Возможно, сведения, полученные до посадки, нуждаются в корректировке. Лейтенант напомнил:

— Челнок летать не может.

— На броневиках есть беспилотники. Давайте используем.

Погибших разведчиков похоронили. Взяли снаряжение, которое могло нам пригодиться.

Командование будет искать нас.

Сумеет ли найти?

И когда…

Наши техники занялись беспилотниками. Наладили чёткое дистанционное управление.

Запустили пару.

На беспилотниках стоят камеры. Видеоизображения обрабатываются компьютером, масштабируются и поворачиваются, а затем сшиваются в единый файл.

Информация поступала на планшеты. Создавалась карта местности — огромных, совершенно голых пространств.

Но контакт с беспилотниками держался недолго.

Изображение пропало. Сигнал исчез. Разочарованный лейтенант потребовал разъяснений.

Старший техник доложил:

— Ветер. Над пустыней висят очень мелкие частицы песка, с повышенным содержанием ферромагнитов, по сути, мелкодисперсная ферромагнитная пыль. Экранирует дистанционное управление.

— Что с беспилотниками?

— Скорее всего, упали с высоты, разбились.

Десантник посмотрел на меня. Ведь имущество — моё.

— Форс-мажор, — сказал я. — В отчёте сделаю примечание.

В отчёте.

Сумеем ли вернуться к людям?

Пилоты реанимировали челнок.

Бортовое радиоэлектронное оборудование челнока мощнее. Он может выше подняться, и поверхность охватить гораздо шире, может даже под неё заглянуть, используя радары.

Машину лучше облегчить.

Вывели броневики. Я поставил их в круг. Лейтенант организовал постоянную охрану, датчики разбросал на подступах. Развернули солнечные батареи, с генераторами. Натянули в центре периметра солидный тент. Выгрузили имевшиеся на борту запасы воды, продуктов и медикаментов.

Челнок прогревал двигатели.

Вероятно, полёт состоится всего один.