К тому времени, когда полностью был готов первый, где-то за ближайшими холмами совершил посадку ещё один корабль.

— Кажется, у нас появились соседи, — заметил по этому поводу Александр. — Будет время, схожу, погляжу, кто это там…

Что он и сделал в тот же день.

Вернулся он через четыре часа, объявив, что рядом с ними обосновалась компания «Лунные ресурсы». В реестре организаций, претендующих на кусочек Луны, она значилась где-то в первой тридцатке, и их появление тут было вполне естественно. Однако, когда через день по другую сторону от «Покорителя» приземлился второй корабль, принадлежащий малоизвестной «Космической старательской артели», стало ясно, что в борьбу за раздел Луны вступают новые силы.

— Образована всего год назад, — сказал Александр, почерпнув о «старателях» кое-какую информацию из сети. — Капитал, материальная база. Так-так. Шарага, в общем. Куда им тягаться с нами. Ни черта у них не получится. Бросят всё и уйдут, помяни моё слово.

— Сколько тут останется после нас хлама, — проговорил Олег, хмуро глядя на серебрящийся всего в нескольких километрах корабль. — Когда мы все всё бросим и уйдём.

— С чего это ты взял, что мы отсюда уйдём? — удивился Александр.

Олег пожал плечами.

— Все лихорадки рано или поздно заканчиваются. Закончится и эта.

— Эта длится уже с десяток лет. И конца ей что-то не видно, — резонно заметил Александр.

— То-то и странно, — ответил на это Олег.

Третий корабль приземлился, когда второй купол был готов больше, чем наполовину, а площадка занимала уже четверть той площади, которую должна была иметь в собранном виде. Кто это, можно было и не гадать: жёлто-синяя расцветка корпуса однозначно указывала на принадлежность этого транспорта к корпорации «Селена». Корабль или попросту большая грузовая платформа прошла над их головами и скрылась за близким горизонтом. Выкроив из своего досуга пару часов, Олег предпринял вылазку в том направлении, с вершины одного их холмов увидев далеко впереди и внизу лагерь «селенитов». Те времени не теряли. Не пробыв на Луне и половины стандартных суток, они успели развить вокруг своей посудины бурную деятельность: повытаскивали множество больших и малых контейнеров, что-то уже распаковывали и устанавливали. Они явно спешили, торопясь обосноваться на выбранном участке, и, как выяснилось в дальнейшем, не без основания.

За следующие четверо суток Олег с Александром наблюдали ещё две посадки. В итоге, к концу второй недели их пребывания на Луне на сравнительно небольшом пятачке оказались сразу шесть кораблей.

— Не нравится мне всё это, — поделился с напарником своими сомнениями Олег. — Ещё немного, и тут будет не повернуться.

— Что верно, то верно, — согласился с ним Александр. — Вот бродяги. Можно сказать, вырывают у нас из-под носа то, что принадлежит нам по праву первенства!

— Я не про это. Шесть посадок на такой площади.

— Здесь перспективное место. Вот в чём дело, — высказал предположение Александр.

Олег привычно пожал плечами.

— И всё равно, не нравится мне это, — проговорил он.

На том разговор и закончился.

Третья неделя их пребывания на Луне выдалась просто сумасшедшей. Уяснив положение дел, руководство ОНТ призвало маленький экипаж «Покорителя» «приложить все силы, чтобы не потерять то преимущество, которое они имели как первооснователи». В награду обещались солидные надбавки. Пришлось поднапрячься, в придачу разделив обязанности. В то время как один, точно проклятый, таскал и монтировал сегменты площадки, другой метался между тремя полностью развёрнутыми куполами, проверяя и вводя в строй их «начинку». Потом они менялись ролями. Работа теперь занимала почти всё их время, оставляя совсем немного на сон и отдых.

Олег работал с каким-то отсутствующим видом, точно то, что он делал, не имело к нему никакого отношения. Они мало разговаривали, всецело поглощённые поставленной задачей, да Олег и не был расположен к разговорам. С каждым днём он становился всё молчаливей и задумчивей, а если и говорил, то разговор неизменно касался «лунной лихорадки». Он двигался словно автомат, выполняя необходимые движения, в то время как сознание его было обращено к совсем другому предмету. Безмерно уставший, он, тем не менее, находил время заглянуть в сеть, зачастую чуть ли не засыпая перед монитором. Однажды он наткнулся на нечто, что разом вывело его из состояния отрешённости.

— Нет, ты только посмотри на это! — воскликнул он, хватая товарища за рукав и привлекая к монитору. — Это ни в какие ворота не лезет!

— Что там такое? — зевая поинтересовался Александр, раздосадованный, что у него отнимают и без того скудное время сна.

— Карта этого района с указанием посадок. — Олег выбрал масштаб, и на мониторе возник план местности, словно оспинами усыпанный россыпью красных точек. По самым скромным подсчётам их было тут не меньше трёх десятков.

— Ух ты! — удивился Александр, разом сбрасывая с себя сонное состояние. — А до нас не было ни одной.

— А вот это карта видимой стороны. — Теперь перед ними появился диск со знакомыми каждому землянину очертаниями морей, почти неразличимыми под сплошной пеленой тех же красных отметин.

— И большинство из них появилось за последние месяц-другой, — добавил он.

— Ну и ну, — протянул Александр, пробегая глазами по столбцам статистики. — Ого, больше шестидесяти тысяч человек! А на обратной?

— Та же история, — Олег вывел на монитор другую карту.

— Подумать только! — восторженно воскликнул Александр. — Вот это темпы! Олег выразительно посмотрел на напарника.

— Это ненормально.

— Почему ты так считаешь? — искренне удивился Александр.

— Луна — отнюдь не земля обетованная. Какого чёрта…

— Луна — это первый шаг в большой космос, — возразил Александр. — Кто отхватит побольше тут, тот сумеет отгрызть побольше и от пирога под названием Солнечная система.

Олег с сомнением покачал головой.

— И всё равно, что-то тут не то.

— Что не то?

— Не знаю, — Олег задумчиво закусил губу и замер, уставившись в монитор. — Не знаю.

Они завтракали, когда Олег неожиданно отодвинул от себя тарелку и объявил:

— Знаешь, Саня, я должен вернуться.

— Угу, — буркнул Александр не переставая двигать челюстями.

— Я в самом деле должен вернуться, — повторил Олег. — Причём немедленно. Александр перестал жевать, поднял лицо и нахмурился, пытаясь вникнуть в то, что ему говорят.

— Вернуться, в смысле — на Землю?

— Да.

— Прямо сейчас?

— Да.

— Ты спятил! Мы не закончили монтаж площадки. Мы должны дождаться транспорта, а по контракту.

— К дьяволу этот контракт, — отмахнулся Олег. — Я больше в этом безумии не участвую. Пускай взимают с меня неустойку, если хотят.

— А я не хочу, чтобы её взимали с меня, — повысил голос Александр. — Чего ты взъелся? Какая муха тебя укусила?

— Я должен вернуться, чтобы до конца разобраться во всём этом. — Олег кивнул в сторону корабля «старателей», видневшегося в иллюминатор крошечного камбуза. — Мне кажется, я понял, что происходит.

— Да?

— Кто-то гонит нас прочь с Земли, вот в чём причина. И этот бешеный интерес к Луне, и эта безумная гонка — всё для того, чтобы выселить нас в космос, причём под благовидным предлогом его освоения. Кому-то приглянулась наша планета. И чтобы избавиться от нас, не уничтожая при этом, они придумали такой вот коварный способ.

— Самое нелепое предположение, которое я только слышал, — заметил Александр. — Нелепое хотя бы потому, что Луна просто не вместит всех землян. Даже десятую их часть.

— Помимо Луны есть ещё Марс, Венера, спутники газовых гигантов. Нас раскидают по всей Солнечной системе, а потом завладеют опустевшей Землёй. Александр медленно закрыл рот, не проронив ни звука. Что он думает о своём напарнике, читалось у него в глазах.

— Если хочешь, оставайся, — произнёс Олег, поднимаясь. — Не бойся, «Покоритель» я угонять не стану. Достаточно аварийно-спасательного модуля. Доковыляю как-нибудь.