Равтытагин закрыл собрание.

Дома старику полегчало. Слабым голосом он потребовал, чтобы Анимподист немедленно шел на невод, в бригаду.

— Успею, — сказал Анимподист. — Зря ты волновался, старина. На путине, сам знаешь, всякое бывает…

Старик погладил ему руку:

— Я же люблю тебя, дурень. Люблю. Женись, ради бога. Не мотайся, как ветер в тундре. Растратишь себя раньше срока. А ты и так немолод, пора за ум браться…

Дьячков-младший возвращался на невод с тяжким чувством. К нему снова вернулась та злость, которую он испытал там, на собрании. Анимподист сжал кулаки, и если бы в эту минуту перед ним оказался Шелегеда или кто другой из бригады — не миновать беды. Но дорога приглушила боль, и порог палатки он переступил уже таким, каким был всегда — невозмутимым, доброжелательным. Посмотрел в лица ребят и опять, как это было всегда, в каждую путину, ощутил в себе не то чтобы причастность к этим парням, которые скоро уйдут в разные стороны, а скорее, душевную ответственность за каждого и за всех.

Первым не выдержал Антонишин:

— Чего хмурый такой? Рассказывай.

— Не тяни, — торопил Витек. — Все свои.

— Давай, давай выкладывай! — потребовал Шелегеда.

Анимподист улыбнулся и как можно равнодушнее произнес:

— Все нормально, ребята. Как там на неводе?

Из города все чаще стали наведываться «просители», как их окрестил Витек. Спрятаться от них было невозможно, еще труднее — отказать. Чаквария предупредил строго-настрого: ни одной рыбины на сторону! Кстати, в течение всей путины с прилавков магазинов соседнего городка не сходит свежая кета, а всю зиму — соленая и копченая. Но с каким-то странным упорством — под покровом ночи и днем — иные «просители» крадутся к неводам и с такой изобретательностью выклянчивают пару несчастных кетин (об икре и речи не может быть), что порою приходится уступать — лишь бы отвязаться.

Все разговоры с просителями поручали вести Витьку. У него это здорово получалось. Начинал он обычно издалека:

— Из города будете? Из самого? — В глазах Витька светился неподдельный интерес. — Говорят, там такой Дворец пионеров отгрохали, прямо-таки храм… Правда?

Проситель удивленно смотрел на чудака. Дело в том, то Дворец пионеров был сдан еще прошлой осенью.

— Да вы откуда сами? — опомнившись, вежливо интересовался он. — Дворец уже сдан…

— Неужели? Время-то, время летит, а… Не врешь? А говорят, еще лаборатория какая-то завалилась. Такое двухэтажное здание… Тоже, скажешь, прошлой осенью?

— Нн-е-е, — начинал заикаться бедняга. — Лаборатория завалилась нынешней весной.

— Так к чему же тогда все это? — начинал совершенно нелогично возмущаться Витек. — Там, понимаешь, такие дела, а мы, значит, тут. Или, может быть, надо как-то решать?.. — Далее шла совершенно туманная околесица.

Проситель, более робкий, извинялся и быстро уходил. Иной догадливо произносил:

— А-а-а! — и распахивал полу пиджака: — Не волнуйся. Все при мне.

Витек профессионально оглядывал горлышко бутылки и покровительственно хлопал парня по плечу:

— Поотстал. У нас такую гадость давно уже никто не употребляет. Для здоровья вредно.

— Зажрались тут, — обычно зло бросал проситель. — Коньяки им подавай, шампанские. За несчастную-то рыбину. Тьфу!..

Однажды в палатку бесцеремонно ввалился немолодой человек в шляпе, при галстуке. Спросил бригадира, протянул ему записку.

— «Помогите товарищу, — вслух прочитал Шелегеда. — Инженер ДЭУ». Подпись неразборчива. Лично у меня в ДЭУ знакомых нет. Может, у кого есть?

Ни у кого в ДЭУ знакомых не оказалось.

После долгой паузы Витек равнодушно поинтересовался:

— Дорогу, что ли, затеяли через нас строить? Что ж, подсобим чем сможем.

«Шляпа» потопталась на месте, многозначительно кашлянула. Шелегеда пригласил сесть.

— В каком смысле помочь? Может, едой, может, оказать медицинскую помощь? Еще что там…

— Инженер просил к тебе обратиться. Говорит, ты его хорошо знаешь.

— В путину, дорогой, меня все знают. Абсолютно все! Пешком не дают пройти, каждая машина останавливается: куда вас, Григорий Степанович? А зимой рыло воротят…

— Ну помоги, а? Сделай… В отпуск, понимаешь, лечу.

— Так ведь в магазине полно свежей кеты. Бери хоть мешками.

— Так то в магазине, — туманно на что-то намекнул человек. — Ну, помоги, ради бога. Сам понимаешь…

Несколько дней в палатке слышалось:

— Витек, подай сапог, помоги товарищу. Вот спасибо. С приветом, инженер ДЭУ.

Во время ночного дежурства к Савелию привязался странный тип, который вначале рьяно помогал таскать воду, дрова, а потом жалобно, почти без пауз, затянул:

— У меня на материке две девочки остались, младшая через несколько дней идет в первый раз в первый класс, доченьки у меня хорошие, ласковые, спрашивают в письмах, когда папа приедет, а мне их пригласить некуда, квартиру обещают к зиме, сейчас живу в общежитии, знаешь, каково жить в общежитии? — Он перевел дух. — Подарок хотел к школе сделать от папульки, слабенькие они у меня…

— Какой подарок? — с трудом пробился сквозь эту заунывную тираду Савелий.

— Дай икорки, хоть баночку. Такую маленькую, — зануда развел руками. — Девочки, понимаешь, маленькие, икру еще не ели. — Он готов был вот-вот заплакать.

— В колхозе запросто можно купить. Хоть десять банок.

— Да ну? Правда? Так я побегу. — Он трусцой побежал вдоль берега. Но почему-то не в сторону города, а туда, где стояла другая бригада.

Был еще один тип просителей. Раза два за лето на стане появлялся известный всему городу механик с морпорта по прозвищу Шлеп-Нога. Его любили за веселый нрав и золотые руки. Но Шлеп-Ноге упорно не везло. В первый раз он привез полный рюкзак вина и так набрался сам, что утром, когда ему напомнили о рыбе, он замахал руками: какая рыба, ребята, на работу опаздываю. В следующий раз он опять приплыл на своей лодке с ящиком пива, но начался шторм, и ему пришлось возвращаться в город пешком, без рыбы. Дьячков уверяет, что вот уже года три Шлеп-Нога регулярно возит рыбакам угощение, но еще не было случая, чтобы он возвращался домой с рыбой — или забывал, или терял, или отказывался сам. Даже рыбинспектор как-то сказал, что если бы он задержал Шлеп-Ногу с рыбой, постарался бы не заметить его. Шлеп-Ногу любили.

До плана оставались считанные центнеры. Решили третьего хода не ждать и добрать нужное количество за счет учащения переборок невода. Это тяжело, вкалываешь сутки, а в итоге кое-как набирается одна рама. И вот однажды Корецкий, вынув квитанции, объявил, что если все будет хорошо, послезавтра к вечеру должен быть план. Наконец-то! Кое-кто даже начал подсобирать вещи, хотя еще предстояло снять невод, сдать весь инвентарь. Но это пустяки. Путина, можно сказать, закончилась.

Однако Шелегеда с невозмутимым видом уточнил: не послезавтра к вечеру, а хорошо, если дня через четыре. Палатка зашумела: не может быть, мы сами сплюсовали все квитанции, вот расчет.

— Ша! — поднял руку бригадир. — Базарить из-за двух дней не будем. Мне лучше знать, сколько осталось до плана. — Не мог Шелегеда рассказать рыбакам о тех ста центнерах, которые приписала ему Роза и которые он ей сейчас должен вернуть.

Следующую раму он отвез не на морозильщик, а на рыббазу. Вернулся без квитанции.

— Вот это бизнес! — с уважением сказал Корецкий. — Чисто сработано. Это тебе не баночка икры…

— Дурачок. Мне верят и могут приписать в долг хоть пол-плана. Шелегеда рассчитается. А я ради вас старался, глупые.

— Ладно, ребята, не рвите рубашки. День туда, день сюда — подумаешь! — успокоил всех Витек и стал собираться на дежурство.

Первую половину ночи он жег костер, таскал наверх воду, потом задремал. И неизвестно, сколько прошло времени, но его вдруг словно кто-то толкнул. Витек открыл глаза и обомлел. Справа от невода на фоне светлеющего неба четко и угрожающе темнел силуэт большого буксирного катера. Витек вскочил, побежал вдоль берега, замахал руками и закричал: «Э-эй! Э-эй! Там, на катере!» Его голос слабо разнесся над рассветной рекой, смешался со звуком чистой прибойной волны и растаял. Витек замер в оцепенении — он только сейчас увидел, что катер движется в сторону невода, бесшумно сносится течением. Он оглянулся наверх и с трудом там различил белесый квадрат палатки. «Чего они там, дьяволы? Не слышат, что ли…» Ему бы опять закричать во всю мочь, позвать вначале ребят, но мысль о том, что он проспал дежурство, напугала его, и он решил действовать самостоятельно. Метнулся в кустарник, где всегда лежали весла — весел не оказалось. О, черт! Наверное, из-за большого нагона воды, кто-то поднял их выше. Схватив длинный шест, Витек с разбегу влетел в лодку. Взял со значительным упреждением, надеясь у самого невода перехватить катер. Нос катера увеличивался на глазах, казалось, он все вылезал и вылезал из воды. Наконец вот он, борт.