Вопросов много, нужно искать ответы.

   - Мы этим займемся, лейтенант Вэльс, - ответил мне капитан. Он мысли умеет читать или? Я перевела вопросительный взгляд на Керса.

   - Дорогая, ты забыла о нашем присутствии и рассуждала вслух.

   Я поморщилась. Дурацкая привычка, иногда сводящая меня с ума. Капитан, видимо, сумасшедшей меня не посчитал и начал раздавать задания присутствующим.

   - Сержант Керс, выясните, что связывало троих пропавших. Рон, ты с ребятами займись поиском подходящих ритуалов. Инвар, - капитану кивнул приятный мужчина средних лет с серыми глазами и легкой проседью на висках, - на тебе список зелий. Остальные по мере сил помогают своим товарищам и думают о том, откуда в нашем краю разбойники. Надеюсь, не нужно объяснять, почему это дело так важно?

   Никому не требовались разъяснения. Дело не в задетой чести пограничной стражи. Дело в том, что только в единстве наша сила, как бы это пафосно ни звучало. Пограничье - это край, стоящий на страже покоя империи. Здесь не место случайным людям, поэтому за малейшие провинности наказывают сурово, а за серьезные проступки выгоняют со службы. Пограничье - это место, где ты твердо должен быть уверен в том, кто защищает твою спину и кого ты прикрываешь в бою. Нельзя допустить, чтобы кто-то безнаказанно убивал стражников, отдавших не один год жизни этой нелегкой работе. Потому что иначе никто не может быть спокоен за себя и за своих близких.

   - Все доклады должны быть готовы завтра утром в 9-00. Маги в патрули временно не ходят. Все свободны, - закончил распоряжаться капитан. Все молча потянулись к выходу.

   Керс остановил меня в коридоре.

   - Лия, ты в порядке? - участливо спросил он.

   - Мне паршиво, Керс. - честно ответила я. - Ситуация мутная, хорошего в ней ни на грамм. И еще, сам знаешь, как я не хотела бы возвращаться к гридинским временам.

   - Знаю. Но ты не из тех людей, которые будут носиться со своими переживаниями и воспоминаниями, когда твоя помощь нужна другим. За это я тебя и люблю.

   - Обними меня, - жалобно протянула я. Керс с готовностью подчинился. Так мы и стояли в сером обшарпанном коридоре, и я, цепляясь за его форменную куртку, отчаянно пыталась сдержать непрошенные слезы: возвращение в прошлое всегда дается с трудом. Особенно, если оно еще не отболело в твоей душе.

   Послышался скрип открываемой двери и следом слегка раздраженный голос капитана:

   - Сержант Керс, займитесь делом. Лейтенант Вэльс, зайдите ко мне.

   Хлопнула дверь, выдавая негативные эмоции нашего капитана, и я поспешила отлепиться от Керса.

   - Иди работать, - сказала я. Керс улыбнулся и слегка щелкнул меня по носу.

   - Я вечером зайду к тебе.

   Я вздохнула и, собравшись с мыслями, отправилась к капитану.

   - Можно? - спросила, одновременно открывая дверь.

   - Да, проходите, - рассеянно отозвался капитан. - Присаживайтесь, лейтенант.

   Я заняла место за столом поближе к нему и кивнула в знак того, что готова внимать и слушать.

   - Могу ли я задать вам несколько вопросов?

   - Можете, - милостиво согласилась я.

   - Почему вы отказались от работы, связанной с темной стороной вашего дара?

   Ого, а капитан знает, что спрашивать. Но кто сказал, что я обязана отвечать правду и ничего, кроме правды?

   - Мне так захотелось, - широко улыбнулась я.

   - Вот как... Что ж, не хотите говорить. Вас можно понять. Ладно, тогда ответьте мне, почему вы начали спрашивать про полнолуние? Вы все-таки встречались с чем-то подобным в Гридине?

   Вы задаете слишком правильные и слишком тяжелые вопросы, капитан. Кажется, мне следует быть начеку, чтобы не выдать случайно чего-нибудь лишнего.

   - Было кое-что похожее, - я передернула плечами, потому что перед моими глазами пронеслись картинки, одна другой омерзительней. Гридин - довольно большой город, люди и маги там пропадают постоянно. Кто-то находится в кабаке или у любовницы, а кто-то исчезает бесследно.

   Я замолчала и собиралась с мыслями. Капитан смотрел внимательно и не упускал ни слова.

   - Однажды нам на стол легло дело о пропаже темного мага. Он просто вышел из дома, как это часто бывает, и не вернулся. Близкие забили тревогу, подключили нас, и мы стали искать. Искали долго - почти двое суток. Выкупа никто не требовал, поэтому шансов на положительный исход было мало. Мы почти потеряли надежду что-либо выяснить, как вдруг неподалеку от Гридина засекли мощный энергетический всплеск. Поехали проверять, а там этот мужчина. Мертвый, естественно. Из него в течение двух дней тянули по капле кровь, пока он находился в стазисе, а потом убили. Он долго умирал, понимаете? И, находясь в стазисе, все чувствовал, всю боль, которую приготовил ему этот зверь. В общем, мы не нашли убийцу. К тому времени, когда мы оказались на месте, его и след простыл. Энергию он сбросил в какой-то накопитель или зарядил выдохшийся артефакт. Дело осталось нераскрытым.

   - Как давно это было?

   - Семь лет назад.

   - А когда вы переехали в Корлин?

   - Семь лет назад, капитан.

   - Похоже, я теперь знаю один из ваших секретов?

   - Вряд ли это знание вам чем-то поможет.

   Он усмехнулся и продолжил свои расспросы.

   - Случай, который вы описали, был единичным?

   - Когда я служила в Гридине - да. Никто не стал из нас проверять, случалось ли подобное раньше, сталкивались с таким в других городах. Это было большим потрясением. Вы ведь представляете, сколько энергии можно получить, если заставить два дня медленно умирать темного мага или мага с преобладанием темной крови?

   - Видимо, много, раз вы так акцентируете на этом внимание?

   - Да, необъяснимо, но факт: темные маги при насильственной смерти выделяют гораздо больше энергии, чем светлые.

   - А что насчет крови? Вы ведь сказали, что из того мага сцеживали кровь?

   - Я думаю, что наш убийца просто решил выжать из ситуации по максимуму и попутно сварить какое-нибудь зелье.

   - Вот как. Что ж, лейтенант Вэльс, благодарю вас за откровенные ответы.

   - Я могу идти, капитан? - спросила я, поднимаясь.

   - Да, конечно.

   Когда я уже почти подошла к двери, в спину мне прилетел последний вопрос капитана.

   - А почему вы не рассказали все это на совещании?

   - Потому что его звали Александр Вэльс, - ответила я, не поворачиваясь, и вышла из кабинета.

   На душе было гадко. На улице испортилась погода: полил мелкий и колючий дождик, - в общем, тоже гадко. Если обобщить, то все вокруг дышало гадостью.

   Я уныло шагала на работу, стараясь отогнать мрачные видения прошлого. Сколько должно пройти времени, чтобы вся боль улеглась в маленькую коробку, которую можно выкинуть? Мне всегда казалось, что этот момент вот-вот наступит, еще чуть-чуть, и я забуду, обязательно все забуду!.. Но снова начинало болеть, ныть и стонать. Старые шрамы всегда дают о себе знать в непогоду.

   На работе я весь день занималась перестановкой с места на место разных скляночек-баночек, и дождаться конца рабочего дня было для меня более важной задачей. Домой летела, чтобы приготовить ужин и задобрить тем самым Керса, который, я знаю, точно зайдет ко мне поделиться новостями. Быстренько переодевшись в домашнее платье и выпив чашечку крепкого чая, я принялась за ваяние кулинарного шедевра.

   Серый ходил за мной хвостиком и выпрашивал лакомые кусочки. Как он это делал? Он просто смотрел мне в глаза, просительно и пронзительно, а я не могла отказать. В общем, пользовался моей добротой и мягкостью. На самом деле, как ни ворчи, это очень маленькая цена за возможность чувствовать себя кому-то нужной. Этим уже вовсю пользовалась я, частенько разговаривая со своим другом вслух. Это помогало мне выговориться и хорошенько обдумать тревожащие меня факты и события. Вот и сейчас, нарезая морковь для мясного рагу, я пыталась разобраться в ситуации и по привычке втолковывала Серому: