- Снять можешь? - резко спросил он, не потрудившись даже повернуться к нему.

   - Могу, - легко пообещал Стэнли. - Только не мешай, Нортон.

   Полковник с трудом заставил себя отойти и коршуном наблюдал за суетящимся вокруг меня Стэни. Одна я сидела, отчаянно пытаясь унять колотящееся сердце.

   Каждый последний четверг месяца мы проводили с Керсом, предаваясь пьянству, в одной из таверн Корлина. Только он мог усиливать мое чувство вины, только он мог внушить мне боязнь близких отношений с кем-либо! Что ж, умно: жертва будущего ритуала всегда под контролем, ничего не сможет выкинуть, никого не полюбит и никуда не уедет. Наоборот, будет как привязанная, шарахаясь от других людей. Успокоительное наверняка в лечебнице наложила Морина. Если оно и впрямь настолько сильное, как говорит Стэни, значит я могла действительно несколько заторможено реагировать на происходящее. К тому же, такое заклинание можно применять открыто и его наличие легко объяснить.

   Странно только, что я ничего не почувствовала. Расслабилась за годы, проведенные в корлинской тиши, да отвыкла от удара в спину. Урок с Роди прошел для меня, по-видимому, даром.

   - Все, - торжественно объявил Стэни, и я с усилием вернулась вынырнула из своих невеселых мыслей.

   - Как ты себя чувствуешь? - с тревогой в голосе спросил полковник.

   Я прислушалась к себе. Желания кричать, выть в голос и кататься по полу не появилось, как и желания закрыться в комнате и никого к себе не подпускать, но, странное дело, я почувствовала себя удивительно живой, как после разговора с мамой.

   Вот передо мной стоит волнующийся полковник и ожидает моего ответа.

   Вот мой однокурсник, которого я не видела целую вечность, наблюдает за мной, любуясь ювелирно снятыми внушениями.

   Вот она я, преданная и проданная, но не сломленная.

   - Все хорошо, спасибо, - с улыбкой ответила я, стирая так не шедшую Рэмиану озабоченность. - Ты настоящий волшебник, Стэни, - повернулась уже к своему однокурснику, отдавая должное его работе.

   - Польщен, - коротко ответил он, широко улыбаясь. - Ты надолго в столицу?

   - Думаю, на ближайшие полгода, - помрачнела я, вспомнив об обстоятельствах, приведших меня сюда.

   - Давай поужинаем вместе, поболтаем? - робко предложил он, начисто забыв об обретавшемся рядом полковнике, который внимательно следил за разговором. Последнее предложение ему явно пришлось не по нраву, но разве это имеет значение?

   - Давай. Когда? - согласилась я, игнорируя недовольство полковника. Он не имеет права распоряжаться моей жизнью.

   - Завтра вечером, в ресторане "Золото столицы", в семь вечера.

   - Я обязательно приду, - улыбнулась я и поднялась с диванчика.

   Полковник, бросив еще один убийственный взгляд на своего подчиненного и на моего однокурсника по совместительству, протянул мне руку и поспешил увести меня из кабинета ничего не понимающего лорда де Барка.

   - Твоя экономка сегодня спрашивала меня об ужине, - заметила я, оказавшись в кабинете самого полковника.

   - И что? - наигранно-удивленно спросил он.

   - Не делай вид, что не понимаешь, о чем я, - с досадой воскликнула я, набрасывая плащ.

   - Я не играю ни в какие игры - давно вышел из этого возраста, - покачал он головой. - Ты действительно можешь считать себя хозяйкой моего дома.

   Борьба взглядов: его, умоляющего поверить, и моего, сомневающегося во всем.

   - Идем, - первой сдалась я. - Ужин уже наверняка готов.

   - Что ты заказала? - спросил он, когда мы покинули его кабинет и вышли на улицу.

   - То, что ты любишь больше всего, - буркнула я.

   Рэмиан счастливо рассмеялся и предложил прогуляться. Спешить было некуда, и я согласилась. Мы мирно шли по улицам столицы и молчали, думая каждый о своем. Затянувшаяся осень вот-вот готовилась плавно перетечь в зиму, и на улице было довольно зябко.

   Ужин прошел тихо и как-то по-семейному. Рэмиан рассказывал забавные истории, стараясь развеять мою тоску. Я изо всех сил старалась поддерживать непринужденную атмосферу, гоня прочь тяжелые мысли. Было уютно и тепло. Что-то доброе и светлое осторожно распускалось внутри на промерзшей почве из наслоенных разочарований прошлого, и я прислушивалась к себе, с удивлением замечая, как хорошо мне в компании полковника.

   Отужинав, мы перебрались в его кабинет. Рэмиан зажег камин и подсел ко мне на диван. Я рассеянно следила за ручным каминным пламенем и молчала. Мне казалось, что любые слова могут разрушить ту хрупкую гармонию, что воцарилась сегодня в доме у полковника, в которой я так отчаянно нуждалась. Наверное, то же чувствовал и он, не спеша начинать разговор.

   Идиллию нарушил стук в дверь. Оставив меня одну, Нортон отправился открывать. Интересно, кого это принесло в пятничный вечер к полковнику в гости?

   Появившийся через несколько минут хозяин дома держал в руках огромное количество различных свертков.

   - О, мои вещи доставили, - обрадовалась я. - Унесешь наверх?

   - Конечно, - как-то странно потерянно ответил он. - Мне первый раз в жизни привезли на дом ворох женских платьев. Я сначала даже подумал, что ошиблись домом.

   Я ничего не ответила, и полковник снова ушел, теперь уже, чтобы оставить мои вещи в моей же комнате. Мне было приятно, что уж скрывать, что я - не одна из его многочисленных любовниц. Особое отношение к себе приятно любой женщине.

   - Мы засиделись, - заметила я, когда полковник вернулся, сгрузив все пакеты.

   - Устала? - заботливо спросил он, не тая нежности в голосе и во взгляде.

   - Немного. Знаешь, спасибо тебе за то, что отправил меня к менталисту, - несколько запоздало поблагодарила его я. - Не могу только понять, как ты догадался? Ведь перемены в настроении характерны для всех женщин.

   - Лия, Керс, пусть слабенький, но менталист. Мы с Элом еще в Корлине подозревали нечто подобное, но я не позволил ему вторгаться в твою голову, надеясь показать тебя лучшему специалисту. Если бы ты не пришла сама, я бы привел лорда де Барка сюда сам.

   - Вот уж не ожидала встретить Стэни в твоем отделе! Он был лучшим менталистом у нас на потоке.

   При упоминании имени однокурсника Рэмиан помрачнел и поджал губы.

   - Вот уж не ожидал, что вы знакомы! - в тон мне ответил он.

   Я оставила его реплику без ответа, мягко и загадочно улыбаясь.

   - Ты пойдешь завтра на ужин?

   - Конечно. Мне интересно узнать, как он оказался у тебя в подчинении, что делал эти десять лет. Может, он еще что-то про наших знает.

   - А со мной ты поужинаешь?

   - Мы и так только и делаем, что ужинаем с тобой, Рэмиан! - рассмеялась я, поражаясь его нелогичности.

   - Я имел в виду ужин где-нибудь вне моего дома. Мне бы тоже хотелось пригласить тебя в ресторан.

   - Пригласи лучше меня в театр.

   - Хорошо, но ты пообещала, не забывай, - сразу же согласился Нортон. - В воскресенье, ладно?

   - Хорошо, - улыбнулась я его порывистости и поднялась с дивана. Пока я не наделала никаких глупостей, пора было уходить.

   - Ты уже уходишь? - разочарованно спросил полковник.

   - Поздно, пора спать.

   - Спокойной ночи, - тихо пожелал он.

   - Спокойной ночи, - эхом отозвалась я и поднялась к себе с робкой и счастливой улыбкой на устах.

   Следующий день я встретила, как полагается, рано утром. Долго вертелась перед зеркалом в новых нарядах и осталась довольна всеми покупками. Все они, как на подбор, были насыщенных, но спокойных и благородных цветов, с кокетливыми кружевами, глубокими декольте и простыми силуэтами. Ничего лишнего, все строго, изысканно и самую капельку игриво. Облачившись в одно из своих самых простых новых платьев, я в приподнятом настроении спустилась вниз.

   Оказалось, что Рэмиан уже отбыл на работу, и завтракала я в одиночестве. Госпожа Смолл вновь осведомилась об ужине, и я решила повторить свой вчерашний заказ. Все равно ужинать сегодня я буду со Стэни, так что стоит подумать о полковнике.