- Потому что я была на курсе самой маленькой девушкой, меня так все звали, - ответила я, в душе потешаясь над столь открытой ревностью Рэмиана. - Я хочу спросить кое-что. Пообещай ответить честно!

   - Обещаю, - глядя мне в глаза, просто сказал он.

   - У тебя не будет проблем из-за меня?

   - О чем ты? - искренне удивился полковник.

   - Ну, как же? Я свидетель по делу Керса, живу у тебя. Может, твое начальство будет думать, что ты меня специально выгораживаешь. Не хотелось бы тебя подставлять.

   - Забудь об этом, - твердо ответил он и сам не удержался от вопроса. - Как тебе вообще такое в голову могло прийти?

   - Стэни натолкнул меня на эту мысль, - при упоминании имени лорда де Барка полковник ожидаемо скривился. - За ужином он поделился со мной гуляющими по вашим рядам слухами о женщине, поселившейся в твоем доме. Я сложила два и два, потому и спрашиваю.

   - Узнаю, кто рассказал, мало не покажется, - угрожающе произнес Нортон. - Еще раз говорю тебе: не бери в голову.

   - Хорошо, - легко согласилась я и допила вино.

   - Ты будешь еще встречаться с лордом де Барком? - в свою очередь поинтересовался он, аккуратно наполняя наши бокалы вновь.

   - Наверное. Не сидеть же мне в четырех стенах, пока ты будешь пропадать на работе. А ты уверен, что при таком давлении и спешке дело Керса не будет окончено раньше? - сказала и спряталась за бокалом вина, делая вид, что не замечаю перекошенного от злости лица полковника.

   - Все может быть, - неопределенно высказался он и залпом допил свое вино.

   Понятно, все понятно: полковник не хочет, чтобы я виделась со своим однокурсником и не хочет, чтобы я быстро уехала из столицы. Он определенно меня ревнует. Знать бы только, насколько сильны его чувства? Коварное индирское вино будоражило мою кровь, потому что я реагировала на близость сидящего рядом мужчины, остро чувствуя его присутствие каждой клеточкой.

   Нет, не могу больше выносить это напряженное молчание, которое можно разрезать ножом. Я поставила пустой бокал на столик и уже встала, чтобы уйти, но мне не дали. Пока я сомневалась, Нортон решительно потянул меня на себя, заставляя неловко сесть обратно. Не дав мне опомниться, он накрыл мои губы своими. Это был пьянящий поцелуй, яркий и страстный, как вино, которое мы пили.

   Я сдалась сразу - так, как не учат сдаваться леди ни в одном дамском пособии, но моя капитуляция была сладкой. Рэмиан целовал нежно и мягко, и я возвращала ему каждый поцелуй, не жадничая. Я совершенно потеряла голову, потому что как еще объяснить тот факт, что я совсем не противилась, когда, ненадолго прервав очередной поцелуй, он пересадил меня к себе на колени.

   Полковник сводил меня с ума своей нежностью, легонько целуя щеки, прикрытые глаза, нос, снова губы. Я отпустила на волю всю страсть, что копилась во мне годами, и пересела на коленях полковника так, чтобы оказаться к нему лицом.

   О да, так определенно удобнее. Я глажу его плечи и подставляю шею ищущим губам. Поцелуям нет конца, и я давно сбилась со счета. Не хочу ни о чем думать, ничего просчитывать, ничего решать. Прямо сейчас я плавлюсь от ласк полковника и таю в его руках, забывая обо всем.

   Рэмиан тяжело дышит и, на миг отстранившись, заглядывает в мои глаза. Что он там хочет увидеть?

   - Лия, - хрипло шепчет он, но я не хочу слов и накрываю его губы своей ладошкой, заставляя замолчать. Он повинуется и горячо целует мою ладонь, затем запястье, постепенно поднимаясь все выше по ставшей внезапно такой чувствительной руке. Его поцелуи обжигают даже сквозь платье, и я плавлюсь, плавлюсь.

   Я отнимаю свою руку и тянусь к его губам сама. Рэмиан крепко обнимает меня, и я чувствую себя надежно закрытой от всего мира. Объятия ослабевают. Руки полковника начинают мягко поглаживать мою спину и замирают в районе первой пуговички.

   Раз - она легонько расстегнулась. Руки замерли, словно ожидая протеста, но его не будет. На главной башне крепости вывешен белый флаг - как ты мог не заметить?

   Пуговицы быстро закончились, и полковник коснулся обнаженной кожи. Я уткнулась в его шею, пряча свои подернутые поволокой глаза.

   - Лия, посмотри на меня, пожалуйста, - с мольбой попросил он, и я подчинилась.

   Он смотрит так, словно хочет заглянуть в самую душу.

   - Это - да?

   Вместо ответа я целую его горячо и страстно, вырывая первый стон у казавшегося невозмутимым полковника.

   - Зачем ты напоил меня этим вином, Рэм? - прерываю я затянувшийся поцелуй, упиваясь собственной властью над этим мужчиной.

   - Я же говорил: прошлый раз мне понравился, - счастливо смеется он и, неожиданно подхватывая меня под бедра, встает.

   - Куда? - не понимаю я, почему поцелуи кончились и зачем мы уходим, но по инерции обнимаю его ногами за талию.

   - В спальню, дорогая, - прочистив горло, отвечает он и, перехватив меня поудобней, идет прочь.

   Тридцать две ступеньки на лестнице - непозволительно долго. Нортону не терпится тоже, и он пинком открывает дверь в свою спальню. Не давая мне времени оглядеться по сторонам, ставит меня на пол, прямо перед широкой кроватью.

   Я призывно улыбаюсь, глядя ему прямо в глаза, и освобождаю руки из шелкового плена. Платье держится на талии. Рэм судорожно вздыхает и, резко подавшись вперед, аккуратно разрывает его по шву. Я остаюсь в одном белье и чулках - туфли потерялись по дороге сюда. Еще один умопомрачительный поцелуй, и я оказываюсь лежащей на кровати. Рэм начинает быстро раздеваться.

   Я наблюдаю за ним из-под ресниц. Он волнуется, как мальчишка, и пуговицы плохо ему поддаются. Раз - и, не церемонясь с рубашкой, он разрывает ее пополам. Пуговицы катятся по полу. Он берется за пряжку ремня, и неожиданно резкий звук колокола раздается в полумраке спальни.

   Рэм разочарованно стонет и виновато смотрит на меня.

   - Это амулет связи. Работа.

   - Ответь.

   Полковник проворачивает камень, и раздается знакомый голос:

   - Рэм, это срочно! У нас тут чрезвычайное происшествие. Код опасности ноль-один, - скороговоркой выкладывает Штондт и отключается, не дожидаясь ответа.

   - Я должен идти, - с сожалением говорит полковник, гася амулет.

   - Я понимаю.

   - Ты не никуда не уйдешь? Дождешься меня? - я скатываюсь с кровати и подхожу к нему, по пути подхватывая лежащее на полу платье.

   - Конечно.

   Рэмиан притягивает меня к себе и дарит сумасшедший поцелуй. Я мягко освобождаюсь из его объятий и делаю шаг в сторону двери.

   - Иди, а то тебя заждутся, - улыбаюсь на прощание и спешу к себе.

   За спиной остается тихий и довольный смех Нортона.

   Я переодеваюсь в ночную сорочку и ложусь на кровать. Внизу хлопнула дверь: пока я была в ванной, полковник собрался и ушел. Мне удивительно спокойно и легко, как бывает после принятия трудного решения. Мой выбор сделан, и отступать я не намерена.

   Вино, безусловно, коварное, но не настолько, чтобы я потеряла рассудок.

   Нортон, конечно, обладает даром внушения, но только не магического характера.

   Почему я так уверена? Потому что сегодня обзавелась защитным амулетом и теперь точно знаю: никаких запрещенных приемов он не использует.

   Он просто мне нравится. Ни разу он не дал повода в себе усомниться. Мы взрослые люди. Почему нет?

   Утомленная длинным днем я уснула почти сразу, жалея только об одном: Рэма не было рядом.

   Следующий день я провела в ожидании полковника. Нет, разумеется, я не ходила, заламывая руки по дому, изводя себя тревожными мыслями - я просто читала, облюбовав кресло в малой гостиной на втором этаже.

   Очередной приключенческий роман заставил меня забыть обо всем до самого вечера. Вот за что я обожаю чтение: в нужные минуты оно лечит лучше всяких заклинаний и алкоголя. С головой окунувшись в роман, я очнулась, только когда дверь открылась и в комнату мягкой походкой вошел полковник.