Саманту пробрала дрожь. - Серьезно?! - О, да! — ухмыльнулся Тим. — О-очень много девушек и куча горячих парней… - Ты влюблен в Рэнди? Тим откинулся на спинку стула и вытер салфеткой пальцы, испачканные кетчупом. - Неа… Мы часто трахаемся, но это не значит, что мы — пара. Он мне нравится, но это несерьезно. - Слушай, я не шутила, когда сказала, что ты можешь остановиться у меня. Мы и раньше спали в одной постели, и это не то, что… Тим остановил ее жестом: - Меня пока все устраивает, но если что-то пойдет не так, я непременно дам тебе знать. - Окей, тогда расскажи мне про этот бар…

В тот день Саманта подбросила приятеля до его квартиры. Прощаясь, она сунула ему в руку шестьдесят долларов. Из-за этого ей пришлось потом разок — другой пропустить обед, но Тим того стоил.  Саманта почувствовала комок в горле, вспомнив, как он посмотрел на нее тогда. Он не забыл об этом ее поступке даже годы спустя.

… Саманта прихлопнула комара, проникшего на затянутую сеткой веранду. Погруженная в воспоминания, она не заметила, как закатилось солнце.

— Высадите эти саженцы по осени на солнечной стороне, и не забывайте поливать их следующей весной, когда начнет припекать, — Дженнифер загрузила пять последних сливовых деревцев в кузов грузовика миссис Карпентер. Пожилая женщина наградила ее снисходительной улыбкой: - Я прекрасно знаю, что делать, милочка. Это не первые фруктовые деревья, которые я сажаю. - Не сомневаюсь, что вы все знаете, — Дженнифер вытерла руки о джинсы.

Она терпеть не могла обслуживать эту «всезнайку», но остальные работники словно испарялись, когда бабуся приезжала в питомник, и происходило это с завидным постоянством. Джен потратила на старуху около часа после закрытия, пока та выбирала саженцы, попутно причитая при том, что, дескать, в Батон-Руж они-то подешевле будут… У Дженнифер прямо язык чесался спросить, почему же тогда миссис Карпентер не удосужилась поехать сначала туда, но бабка была денежным клиентом, и пришлось промолчать.

Дженнифер закрыла входные ворота, чувствуя, что натрудила спину. Зато эта задержка несколько отсрочила возвращение домой, где ей пришлось бы готовить и ужинать в кругу родни, но она и не больно-то этого хотела. У нее еще останется достаточно времени, чтобы помочь прибраться, и остаток вечера провести с книгой, нежась в ванне.

Когда Джен подъехала к дому, на веранде сидели Эйвери, Рик и ее отец. Довольные, мужчины улыбались и потягивали пиво. После такого денька, какой выдался у нее сегодня, ей тоже хотелось бы сесть в кресло — качалку и опрокинуть пару кружечек, но она знала, что от нее ждут помощи на кухне.

— Ну, как? Управилась с миссис Карпентер? — Эйвери поднялся и чмокнул ее в щеку. Дженнифер это покоробило — этакая показуха перед ее родителями! — дома-то он никогда так не делал. - Ага, ублажила эту сварливую задницу, — буркнула Дженнифер. Она наклонилась к отцу и поцеловала его. — Мама и Джеки в доме? - Да, мы ждем только тебя, — ответил Хью, ее отец.

Джен сняла сапоги, и в носках прошла на кухню. Увидев ее, Келси отвернулась от телевизора и с визгом вскочила на диван, превратив его в трамплин для прыжков в тетушкины объятия. - Если бабушка увидит этакое безобразие, она порвет нас обеих в клочья! — шепнула Дженнифер, целуя девочку. — И ты надорвешь мне спину, кролик-переросток!

Келси, радостно хихикая, въехала в кухню верхом на Дженнифер. Там она увидела мать и сестру: обе женщины застыли в одинаковых позах, уперев руки в бока, и наблюдали что-то через окно. - Джен, иди-ка сюда! — позвала Джеки. — Полюбуйся на своего племянничка!

Ещё даже не глядя, Дженнифер поняла, что Такер проказничает: Джеки всегда именовала сына «ее племянничком», когда тот вытворял что-нибудь, по ее мнению, неподобающее. Дженнифер выглянула в окно и рассмеялась, — и это заставило мать с сестрой нахмуриться еще сильнее. Такер привязал к палке веревку, а к веревке — довольно большую косточку, и, оседлав бульмастифа Таннеров, держал перед ним кость на этом подобии удочки. Собака же, увлеченная приманкой, похоже, не замечала, что ее используют вместо лошади.

— Он сломает хребет бедной псине! — пожаловалась мать Дженнифер, Джанет. - Радуйтесь, что Такер пошел в отца: такой маленький, в его-то возрасте! К тому же, Джеку уже полтора года, он — сильный, а когда он устанет от Такера, то просто ляжет, — улыбаясь, возразила Дженнифер.

Как раз в этот момент пёс, будто услышав ее, перевернулся и скинул мальчишку наземь. Затем он вскочил, молниеносно сцапал кость вместе с волочившейся за ней палкой, и был таков.

— У нас картофельная запеканка с мясом, — сообщила Джеки, заглядывая в духовку, — и она почти готова. Келси поднесла ладошку к уху Дженнифер: - Такер говорит, что ее делают из собак… — прошептала она.  Дженнифер чуть было не ляпнула в ответ, что это делают из коров, но вовремя спохватилась, вспомнив неудачную попытку объяснить, откуда берутся гамбургеры. Она ткнула Келси в животик, и прошептала: - Это делают из сыра и картошки. Никаких собак!.. - Такер наврал! — ахнула девочка, делая большие глаза. - Он просто дразнит тебя, — успокоила тётя, снова целуя ребенка в щечку и опуская её на пол.

— Келси, иди, накрывай на стол, — позвала Джеки, вручая ей салфетки. Затем она повернулась, поднимая оконную раму: — Такер, зови всех сюда, и мойте руки! Ужин на подходе. - Джен, милая, ты тоже вымой руки, — тем временем велела Джанет, оглядев ее. — Ступай ко мне и заодно умойся.

Дженнифер развернулась и по коридору отправилась в родительскую ванную. На самом деле ее мать хотела сказать: «Приведи себя в порядок», ожидая, что дочь припудрится, подкрасит губы… Дженнифер напрягало, что мужчинам в их семье дозволялось выйти к столу в грязных бейсболках и замасленной рабочей одежде, в то время как от нее ожидалось, что она принарядится ради их одобрения. Она умылась, но не стала наносить макияж.

Когда Джен вернулась на кухню, все уже расселись по местам. Для нее оставили местечко между Такером и Эйвери. Она уселась и толкнула Такера локтем: - Я смотрю, ты, наконец, сообразил, как объездить Джека… - Да-а, мэм! — заулыбался тот в ответ, и его лицо засияло от неподдельной гордости.

Дженнифер принялась за еду, слушая разговоры вокруг. Хью, Рик и Эйвери планировали рыбалку на выходных. Джеки и ее мать увлеченно перетирали свежие городские сплетни. Ничего из этого не интересовало Джен. Она-то надеялась, что они будут поменьше болтать и побыстрее есть, чтобы она могла прибраться и уйти домой.

Но все эти разговоры отошли на задний план, когда в ее голову полезли мысли о Саманте, и она сосредоточилась на них. Дженнифер думала о том, что за те годы, что они были вместе, она видела Сэм, одетую «как девочка», только пару раз. И тогда той было очень некомфортно в платье и обуви, которые мать силой навязала ей… На панихиде же Сэм выглядела потрясающе в черном брючном костюме, облегающем фигуру, и явно чувствовала себя вполне уверенно в туфлях на высоких каблуках… Взрослая Саманта Джексон двигалась с достоинством и грацией, коих была напрочь лишена в юности. Она выглядела изящно даже в тех потертых джинсах и черном свитере, которые были на ней во время путешествия к реке. И Джен находила эту новую Саманту весьма соблазнительной.

— …Джен? - Что? — вздрогнула Дженнифер, обнаружив, что отец обращается к ней. - Хорошо себя чувствуешь? Ты ничего не ешь… Все смотрели на нее с беспокойством. Даже Эйвери изобразил озабоченность. - Кажется, я сегодня немного потянула спину… Немного мышцы сводит. - Хочешь один из моих мышечных релаксантов? — спросила Джеки. Джен покачала головой: - Нет, мне поможет только горячая ванна.

— О, дорогая, ты можешь воспользоваться моим джакузи, меня это всегда расслабляет, — предложила мать, и, покосившись на Эйвери, добавила: — А потом вы можете остаться на ночь в гостевой. - Нет уж, мам, я предпочитаю спать в своей собственной кровати, — заявила Джен, бросив на стол скомканную салфетку.