— Конечно, ведь гораздо легче позволить твоей матери верховодить, чем самому принимать решения, — нахмурилась Мишель. — Ничего не напоминает, а?.. Похоже, яблочко от яблони недалеко укатилось!

— Ты права, — махнула рукой Джен. — Хотела бы я быть такой как Джеки… Они с мамой все время препираются, и это их обычный способ общения. А я не выношу все эти бесконечные потрясения. Может, конечно, ма таким образом выражает свою привязанность, но, черт возьми, не проще ли иногда обнять разок-другой?.. — Дженнифер сгорбилась над столом. — И уж тем более дело не закончится миром, если речь зайдет о Саманте… Собери их вместе в одной комнате — и последует взрыв! Сэм — не тот персонаж, который будет терпеть и помалкивать. Она быстренько разъяснит моей маменьке — куда ей идти и зачем…

— Какая она, эта женщина, что имеет такую власть над тобой? — спросила Мишель.

— Я не знаю… — задумчиво ответила Джен и тоскливо улыбнулась. — Я не знаю, какая она теперь. Я помню ту девочку, какой она была тогда… Мне казалось, что она умела читать мои мысли. Когда мы были среди людей, мы могли общаться без слов — просто взглядами.

Дженнифер почувствовала легкий озноб.  - О, что она творила со мной, просто взглянув на меня!.. Я как-то завалила пару тестов из-за того, что не могла сосредоточиться после того, как она якобы случайно налетела на меня в школьном коридоре на перемене…

— Как она вела себя, когда ты встретила ее после стольких-то лет?

— Сначала — была отчужденной… — Дженнифер уставилась в тарелку, вспоминая день их встречи.

Она вспоминала тот пристальный изучающий взгляд, каким Саманта смотрела тогда на нее. То непроницаемое выражение ее лица, сквозь которое — всего лишь на какие-то мгновения — проглянули любовь и тоска. А ведь Джен думала, что лишь она все еще испытывает эти чувства…

— Я уловила тогда некий отблеск прошлого — той, прежней Саманты… Но когда она заметила мое обручальное кольцо, все исчезло. Она замкнулась. Наверное, поэтому мне так важно быть по-настоящему свободной, когда я пойду к ней.

Мишель понимающе кивнула. Некоторое время они ели молча, потом она посмотрела на Дженнифер: - А ведь ты по-прежнему хочешь ее…

Джен покраснела. - Больше, чем когда-либо… Вокруг нее всегда была такая аура… Не знаю, дерзости, что ли? Она всегда была смелой, когда это требовалось. А теперь от нее исходит такая спокойная уверенность… И это… Это ужасно возбуждает.

Мишель рассмеялась в ответ: - Я должна увидеть эту женщину!

- Надеюсь, однажды это случится…

Саманта приложила к виску холодную бутылку с пивом, слушая гудки в телефонной трубке. Она вздрогнула от неожиданности, когда услышала голос Дженнифер. То была голосовая почта:  - Гм… Привет, это Сэм. Хотела спросить тебя кое о чем. Перезвони мне, когда будет время пообщаться.

Она нажала отбой, и сделала хороший глоток из бутылки. Прошло примерно около месяца с того дня, когда она имела душеспасительную беседу с Алетой. Да, ей понадобилось немало потрудиться, чтобы набраться смелости и позвонить Дженнифер… И хотя Саманта заранее отрепетировала свою речь, ее сознание буквально отключилось в ту минуту когда она нажала кнопку вызова. Она даже почувствовала что-то вроде облегчения, когда Джен не ответила.

Дженнифер ведь до сих пор сама еще не перезвонила ей после того разговора, и это укрепляло в Саманте уверенность, что она вполне довольна своей жизнью. И тем не менее, Алета была права: ей необходимо услышать об этом лично от Дженнифер, чтобы найти в себе силы покончить со всем этим.

- Я больше так не могу!.. — вслух простонала Сэм. И тут зазвонил телефон…

Она буквально подскочила — на дисплее горел номер Дженнифер. - Привет! Прости, я была в душе и не смогла сразу ответить на звонок, — сказала она. — Что ты хотела?.. Эй, Сэм! Ты здесь? — переспросила она, потому что Саманта молчала.

Саманта вцепилась рукой в волосы и, схватив бутылку, снова прижала холодное стекло к щеке. - Я… гм… Я хочу спросить тебя кое о чем, да… Но я на самом деле не знаю, как…

- Ну, хорошо… — Дженнифер умолкла в ожидании.

- Верно ли я поняла, что ты несчастлива в своем браке… или это не так?

- А почему ты спрашиваешь об этом?

- А почему ты отвечаешь вопросом на вопрос?..

- Потому что я должна знать, почему тебя это интересует, прежде, чем отвечу… — в голосе Дженнифер чувствовалось напряжение.

Саманта снова припала к горлышку бутылки, внезапно почувствовав себя глупо и беспомощно. - Не знаю… Мне показалось, что ты… Я не знаю, что и думать, все так запутанно.

Дженнифер молчала.

- Саманта, ты все еще чувствуешь ко мне хоть что-нибудь? — спросила она, наконец.

Вопрос прозвучал словно вызов. Саманта представила выражение лица Джен, и у нее сдали нервы.

— Конечно… Я беспокоюсь о тебе. Мне кажется, тебе нужен друг. Думаю, я могу по крайней мере предложить…

- Друг, значит?..

— Ну, да… Кто-то, с кем можно поговорить…

- Не думаю, что мы можем быть друзьями. Слишком много всего было между нами в прошлом.

Саманта почувствовала, как кровь бросилась ей в лицо. Ее глаза засверкали от гнева. - Что ж, тогда желаю тебе всего хорошего! Тебе и твоему муженьку.

- Сэм! Подожди!.. Что, если я скажу тебе, что развожусь с ним и ушла из дома? Что ты ответишь на это?

В голове Саманты все смешалось: голос Дженнифер звучал сердито, казалось, этим сообщением она обнадеживала ее, что все еще питает к ней чувства. Но в то же время она слышала голос Алеты, который советовал послать все к черту… И спустя двадцать с лишним лет Саманта не хотела, чтобы ее снова отвергли, как в тот вечер, когда Джен заявила, что встречается с Дейлом. Она вновь почувствовала себя жалким, растерянным подростком, как тогда. - Думаю, это была плохая идея, — отрезала она.

— Почему?! - Ты права. Мы не можем быть друзьями. - Подожди! Ответь: что ты чувствуешь ко мне? Мне нужно это знать!..

Саманта зажмурилась и тяжело сглотнула. - Ничего… — выдохнула она в трубку. — Я просто согласна выслушать, если тебе это нужно…

Воцарилась тишина.

Саманта уже подумала было, что Дженнифер бросила телефон, когда та, наконец, ответила: - Нет, благодарю. У меня все прекрасно. - Ну вот и славно. Береги себя.

Саманта в гневе отшвырнула сотовый. Она чувствовала себя паршивой лгуньей. ***

— …Джексон, притормози! — проорал Алан позади нее, торопясь за нею по причалу. Она прибавила шагу, надеясь добраться до своего грузовика раньше, чем он догонит ее. Но, несмотря на свой необъятный живот, Алан ухитрился сграбастать ее за руку, прежде, чем она успела вставить ключ в замок.

— Какого черта? Что с тобой?.. — спросил Алан, запыхавшись. — Ты заставила рыдать того парня. Ну, подумаешь, все опаздывали разок-другой, включая тебя саму…

Саманта вырвала свою руку из его лапы, и вытерла глаза рукавом. Единственное, чего она не могла делать на работе, будучи женщиной, — это плакать. Мужчины могли себе это позволить, но не она. Для нее это было недопустимо. Она должна была оставаться жесткой, иначе потеряла бы их уважение.

— Ты такая стерва последние пару месяцев, — продолжал толстяк, забрав у нее ключи от машины. — Какая муха тебя укусила?

— Отстань от меня… — Саманта развернулась к нему лицом. Алан был поражен, увидев ее заплаканные глаза. — Мне просто нужно уехать домой и остыть маленько.

Алан оглянулся по сторонам и сказал, уже гораздо тише: - Не в таком состоянии, дорогуша. Давай-ка я отвезу тебя, заодно и поговорим. А завтра утром заберу тебя по дороге на работу, так что можешь оставить машину здесь.

Саманта услышала голоса других докеров, приближающихся к парковке. - Ладно, поехали…

Они выехали со стоянки, миновав будку охраны. Саманта сидела, вжавшись в сидение. Алан молчал, пока они не выехали на трассу.

— А теперь рассказывай, Сэм, — велел он, сжав ее плечо.

— Я получила ответы на все свои вопросы. И… и мне ни хрена не полегчало…