Вот и сейчас, неторопливо фланируя по тротуару в сторону книжного магазина, который она давно планировала посетить, Дженнифер пыталась избавиться от мыслей о Саманте, но они упорно не желали ее покидать.

Когда она получила эсэмску от Саманты, у нее возникло минутное замешательство: должна ли она взять и прямо выложить, что подала на развод? Но вместо этого она решила подождать и прощупать обстановку: вдруг Саманта каким-то образом намекнет ей, что они могут попробовать снова?

То упоминание про парк огорошило ее. Саманта призналась, что не забывала того, что было там между ними, но у Дженнифер осталось ощущение, что Саманта не горела желанием возвращаться к тем переживаниям. А ведь именно это, как она предполагала, и было тем общим из их прошлого, что до сих пор связывало их обеих. Когда-то они обе смогли упрятать подальше свои невысказанные и неопределенные чувства к друг другу. Но на этом этапе своей жизни Дженнифер понимала, что больше не может так, потому что все ее мысли были только лишь о Саманте — прежней и нынешней.

Тренькнул колокольчик — она переступила порог книжного магазина. Здесь продавали новые и подержанные книги. Не прошло и нескольких минут, как она стала обладательницей последнего издания Патриции Корнуэлл, подвернувшегося ей под руку, и вышла на улицу. Отчаянно нуждаясь в отдыхе от своих мыслей, Дженнифер заняла единственный затененный столик в кафе, располагавшемся перед магазином, и принялась за чтение.

— Возможно, это ваше? — спустя какое-то время произнес над ней женский голос.

Дженнифер посмотрела на брюнетку, одетую в спортивные шорты и майку, влажную от пота. Один из ее наушников от айпода свободно болтался, и Дженнифер заметила радужный браслет на ее запястье, когда она вытащила из уха другой. В руке брюнетка держала чек, помахивая им перед носом Дженнифер.

— Я заметила, проходя мимо, как это упало со стола… — пояснила незнакомка. — О, вы тоже фанатка Корнуэлл? — заметила она, поправляя волосы, забранные в хвост. — Я только что закончила эту книгу, и теперь не могу дождаться следующей…

— Спасибо, — улыбнулась Дженнифер, забирая бумажку, и вкладывая ее в книгу. — Надеюсь, вы не собираетесь рассказать мне, чем все закончится?

Женщина рассмеялась: - Я могла бы, конечно, вкратце пересказать конец, — просто выкрикнуть и исчезнуть… Но не беспокойтесь, обещаю, что не стану этого делать. Я — Мишель, а как вас зовут?

— Очень приятно, Дженнифер…

— Я ждала, пока это место откроется, — сказала Мишель, разглядывая витрины сквозь окна. — Я бегаю здесь каждый день, но обычно я слишком потная, чтобы зайти. Именно поэтому я стою сейчас с подветренной стороны…

— Очень мило, — дразняще улыбнулась Дженнифер. — Я могла бы зайти и взять для тебя то, что ты хочешь, или же ты предпочитаешь только смотреть?

— Я лучше посмотрю… Не возражаешь, если я присяду тут и слегка остыну?

Дженнифер ногой пододвинула к ней стул.

— Нисколько.

— Спасибо! — Мишель села на предложенный стул. — Я переехала в эти места полгода назад. И все еще привыкаю к местному климату: один день холодно, на следующий день — жара.

- Я хочу спросить, откуда ты? У тебя акцент…

— Сиэтл… И да, я еще не освоила этот южный протяжный выговор.

— Хм… Это займет больше, чем полгода. Не усердствуй особо, и вскоре будешь так же коверкать язык, как и мы.

— Главное, я пытаюсь не говорить «эй, ребята»… На работе все время подшучивают надо мной из-за этого…

— А чем ты занимаешься?

— Исполняю экзотические танцы, — без тени улыбки сообщила Мишель.

— Шутишь?!

— Абсолютно серьезно! Иначе почему я тут посреди белого дня?

Дженнифер поджала губы, едва удерживаясь от смеха, ожидая, что Мишель расколется и бросит шутить.

— Ну, у нас нет профсоюза, поэтому я не могу предъявить тебе визитку или еще что-нибудь типа того, — усмехнулась Мишель. — А ты чем занимаешься?

— У нас с мужем был питомник и ландшафтный бизнес, но сейчас мы разводимся. И прямо сейчас я пытаюсь решить, чего я хочу дальше, — ответила Дженнифер, чувствуя, что может быть откровенной.

— О, мои соболезнования! — с сочувствием сказала Мишель. — Я прошла через подобное несколько лет назад. Это было неприятно.

— Развод, я думаю, никогда не бывает легким… — Дженнифер не знала, что еще добавить.

— И я — не стриптизерша, — со смехом призналась Мишель, разряжая обстановку. — Но я работаю коронером, а некоторые считают, что это — гораздо хуже… — она пошевелила пальцами. — Я трогаю ими мертвецов…

— Отсюда и любовь к сочинениям Патриции Корнуэлл, я полагаю?

— Угу… я читала Дина Кунца и Стивена Кинга, а потом боялась идти на работу: все ждала, что какой-нибудь труп зашевелится… Меня прямо в дрожь бросало!

Дженнифер рассмеялась в ответ, чувствуя, что ей хорошо. Было приятно для разнообразия поболтать с кем-то, у кого имелось чувство юмора.

— Итак, ты уже подумываешь о свиданиях с кем-нибудь?..

Вопрос был задан небрежно, как бы между прочим, но при этом Мишель так посмотрела, что Дженнифер почувствовала легкое волнение.

— Э-э… Я не охочусь за новым мужем. - Вообще? — с легкой улыбкой уточнила Мишель. — Или только сейчас?

Дженнифер сглотнула. - Вообще…

— Позволь спросить, ты меняешь команду?

Дженнифер откинулась на спинку стула и нервно рассмеялась. - Ты очень уж прямолинейна! Хотела бы я быть такой…

— Мои родители такие же. Это наследственное, — пожала плечами Мишель. Она умолкла, явно ожидая ответа на свой вопрос.

— Я считаю женщин очень привлекательными, — Дженнифер чуть замялась, подумав о Саманте. — Но есть только одна женщина, с которой я хотела бы быть…

Мишель наступила ей на ногу: - Вот черт…

Джен обнаружила, что снова смеется.

— То есть, если бы я пригласила тебя на свидание, ты бы сказала… - Нет, прости. Но то, что ты этого хочешь, реально делает огромную услугу моей самооценке.

— А ведь я могу быть очень привлекательной, когда свет падает на меня прямо, — Мишель повернулась так, чтобы солнечный свет сквозь листву попал на ее лицо. — Зацени!..

— Ты более, чем просто привлекательна. В иной ситуации я бы не упустила возможности пойти с тобой на свидание.

— Я бегаю здесь каждый день, — сказала Мишель, поднимаясь с места. — Если у вас ничего не получится, приходи сюда, и я попытаю счастья еще раз.

— Твое предложение было действительно приятным для меня. Я совершенно определенно не забуду про тебя.

— Взаимно! — с искренней улыбкой ответила Мишель. — Я собираюсь все-таки зайти в магазин и посмотреть, нет ли там чего, что я еще не читала.

Дженнифер наблюдала, как Мишель зашла в двери, затем подобрала свою книгу. Она улыбнулась: внутри нее все ликовало от того, что кто-то такой красивый счел ее привлекательной.

По дороге домой она думала о своем признании. Всё было правдой: Саманта — единственная женщина, с которой она хотела быть…

— …Погрузчик в рабочем режиме… — Саманта сделала отметку в чек-листе.

— Ты уже ей позвонила? — Алан постучал ручкой по планшету.

— …трап номер четыре необходимо заменить…

— Они не собираются этого делать, пока буксирная компания не заплатит, — Алан сплюнул через перила и ухмыльнулся в ответ на недовольную гримасу Саманты. — Так ты позвонила?

— … средний переход между первой и второй дежурными кабинами прогнулся… — продолжала свое Саманта.

— Ага… а на первом — большая куча птичьего дерьма, — поддразнил ее Алан. — Надо бы почистить!

— Разве не ты сказал мне, что надо оставить всё, как есть?

— Мы оба знаем, что ты так не сможешь. И ты позвонишь, да только пока очкуешь…

Саманта развернулась и пошла прочь.

— Куча куриного дерьма на первом трапе! Опасно для здоровья! — крикнул ей вслед Алан.

В ответ Саманта, прежде чем зайти внутрь «дежурки», неприличным жестом показала приятелю, куда ему следует отправиться. Она твердо решила сосредоточиться на работе, но ее бесило то, что Алан по всем статьям был прав. Начальство не собирается исправлять те недочеты, на которые она указала. Проверка была пустой тратой времени, но в любом случае, она должна завершить ее… И по поводу Дженнифер он тоже сказал верно: Саманта реально дрейфила позвонить еще раз…