Гунольд вцепился в него еще сильнее, не обращая внимания на попытки Грифо вырваться из хватки его железных пальцев.

Он уставился на свою жертву демоническим взглядом змеи, которая гипнотизирует кролика перед укусом. Он искал в уцелевшем глазу Грифо знак, что тот узнал его, однако в нем не было ничего, кроме страха и ненависти – единственных чувств, которым научил его работорговец.

Когда его настигли вооруженные франки, Гунольд уже во второй раз вытаскивал свой меч из толстого брюха Грифо. Массивное тело сползло на землю, и кровь фонтанами лилась из тела умирающего.

Гунольд бросил свой меч и облегченно вздохнул, наблюдая, как лежащий на земле Грифо пытается заткнуть пальцами колотые раны в животе.

Когда франки разбили его лицо до неузнаваемости, Гунольд все еще слышал стоны подыхавшего рядом с ним толстяка. Он искривил рот в ухмылке и выплюнул кровь вместе с зубами. Наконец-то он сможет начать новую жизнь.

Имма вышла из темноты главного зала на слепящий свет низкого зимнего солнца. Снег лежал на резиденции епископа Арля, укрыв крыши, дороги и площади белым покрывалом. Она плотнее запахнула на плечах одежду, выдохнула в ледяной воздух кристаллики снега и подняла глаза на Саудрата, шедшего рядом с ней.

– Значит, они все закончат жизнь на веревке.

Граф, не говоря ни слова, вздернул подбородок и указал пальцем на ворота дворца. Перед въездом плотники сооружали какую-то конструкцию. Виселицу. Достаточно длинную для двадцати осужденных преступников.

Имма схватилась за руку Саудрата. Ей не доставляло никакого удовольствия видеть Хильдебальда, Гунольда и их соучастников перед императорским трибуналом в заляпанных власяницах, обезображенных пытками и скулящих о сохранении им жизни. Однако вместе с тем она не испытывала сочувствия к подлым убийцам. Это просто чудо, что люди императора вообще оставили их в живых, после того как в Санкт-Аунарии спаслись из горящей церкви. Да, смерть была справедливой карой для этих предателей. И обвинения, которые она, Имма, смогла выдвинуть в зале против Хильдебальда и Гунольда, разоблачили все клятвы обвиняемых как лживые.

Карл Великий приговорил всех к смерти и объявил о грандиозной казни. Имма понимала, что императору нужно зрелищное событие, чтобы запугать своих врагов и чтобы молва об этом дошла до всех уголков империи. Ее пробрал озноб. Она ни за что на свете не хотела присутствовать на этом спектакле.

Во дворе стоял мужчина, державший в поводу двух коней – буланого и белого. Он был закутан в накидку из собольего меха, волоски которого дрожали на холодном ветру. Капюшон накидки был отброшен назад, и снежинки падали на его черные кудри.

– Вы подпоясаны как воин, Танкмар, – сказала Имма, когда они подошли к нему. Молодой сакс улыбнулся и вынул меч из ножен на боку. Клинок был богато украшен дамасскими узорами и руническими надписями.

– Карл Великий хотел подарить мне целую повозку снаряжения. Но я ведь даже не умею орудовать одним-единственным мечом.

– Вы доказали, что достаточно умны, чтобы не бросаться с оружием на противника. – Эти слова произнес Саудрат. Имме показалось, что Танкмар покраснел, однако цвет его щек можно было приписать и действию холода.

– Покажите мне свой меч, – попросила она. Он вложил меч в ее руки, и она провела по нему пальцами. На рунической надписи она на какой-то момент остановилась. «Вэндэгаст изготовил меня», – громко прочитала она. Кем бы он ни был, он владел футарком – германским руническим письмом, и совершенно точно не был франком.

Танкмар удивленно посмотрел на нее:

– Вы умеете читать письмена севера? Где вы этому научились?

Прежде чем Имма ответила, к ним приблизилась еще одна фигура, тоже закутанная в дорогие меха. Сначала она неуверенно топталась на замерзшей земле, но когда Танкмар кивнул, казалось, забыла о снеге и льде и поспешила к нему. Последние метры она, размахивая руками, проскользила по снегу к их маленькой группе, и если бы Танкмар не поймал ее, упала бы на землю. Капюшон съехал ей на лицо, а из-под него показались светлые волосы Гислы.

Не обращая внимания на Имму и Саудрата, Гисла прижалась к Танкмару и обхватила руками его тело. Сакс болезненно сморщил лицо, однако, несмотря на сломанные ребра, не оттолкнул от себя молодую женщину.

Гисла бросила короткий взгляд на Имму и Саудрата. При этом она громко рассмеялась. Никогда раньше не слышала Имма, чтобы женщина могла смеяться так, от всей души. Источник радости в Гисле казался неиссякаемым. Имма и Саудрат удивленно посмотрели друг на друга. В конце концов лангобардка замолчала и спрятала лицо в собольей шубе Танкмара, но ее плечи тряслись.

Имма хотела рассказать Танкмару о своем происхождении, о своей молодости, проведенной в тени Ирминсула, о том, как она видела горящее дерево, как встретила Исаака. Она собралась было поведать ему обо всем, однако, увидев Гислу в объятиях Танкмара, поняла, что время идет только вперед – и она вместе с ним.

Она вернула ему меч:

– Я знакома с рунами. Этого вам должно быть достаточно.

Танкмар уже будто не услышал ее слов. Он указал на что-то за плечами Иммы.

– Посмотрите, – сказал он.

Монахиня повернулась. Под аркадами дворца епископа стояла Аделинда и смотрела на них. Она тоже набросила на плечи меховую шубу. Однако под ней Имма увидела одежду монахини-бенедиктинки. Аделинда хотела вернуться в лоно церкви. После освобождения из горящей церкви она доверилась Имме.

Мира, который хотела познать Аделинда, больше не существовало. Слишком много испытаний обрушилось на послушницу: люди, которые посягали на ее жизнь, неконтролируемые чувства, голод, боль и страх смерти. Аделинда потерялась в лабиринте, из которого ее мог вывести только один путь – назад, в понятную и предсказуемую жизнь ордена. Сомневающаяся женщина нашла путь к вере, а верующая все еще следовала за своими сомнениями. Имма почувствовала знакомую боль в груди и подумала, что боги смеются над ней.

Она кивнула молодой женщине, однако Аделинда во все глаза смотрела только на Танкмара, который обнимал Гислу, а теперь поднял руку в знак приветствия. Не отвечая на его жест, послушница повернулась к ним спиной и исчезла в дверях дворца епископа.

– Ваш большой друг, слон, помог спасти императора франков и тем самым эту империю, – сказал граф Саудрат.

В душе Имма поблагодарила непобедимого воина за его неуклюжую попытку не переводить разговор на любовные темы. «Как-никак, – с признательностью подумала она, – Саудрат заметил, что здесь только что произошло».

Танкмар кивнул:

– Абул Аббас выполнил свою миссию. Как мог.

– До тех пор пока между арабами и франками не прекратится война, пройдут еще долгие годы, – продолжал Саудрат, – но все же император раздумывает над тем, какие мирные подарки он пошлет в Багдад. Я лишь надеюсь, что мне не придется руководить этой миссией.

Имма вспомнила, как угасал блеск в глазах слона:

– Император обещал мне, что похоронит останки вашего спутника в пфальце в Аахене, а его бивни разместит над троном в часовне резиденции.

Танкмар, ничего не понимая, посмотрел на нее.

– Кажется, мне пора отправиться в путь, пока франку не пришла в голову мысль оказать мне такую же честь. – С этими словами он помог Гисле залезть на своего коня.

– Вы поедете на север? – Мысль об опустошенных деревнях саксов заставила Имму содрогнуться.

– На запад. Там должен быть большой остров. Многие из нашего племени уплыли туда. Мы хотим найти его. – Он натянул на голову обитый мехом капюшон. Имма еще раз тронула Танкмара за больную ногу, обутую во франкский сапог для верховой езды.

– Да пребудет с вами Скульд!

Танкмар посмотрел на нее сверху вниз:

– И да защитит вас Сакснот, сестра Имма!

Затем он рассмеялся и пришпорил коня.

Гисла и Танкмар поскакали к воротам. Имма смотрела им вслед, пока они не исчезли между покосившимися от ветра домами Арля.