В конце просторного зала находилась широкая. Крытая бархатной красной тканью лестница. Девочка направилась к ней и когда только подумала о том, что ее никто не заметил и дальше она могла бы аккуратно прокрасться к своей цели - на верхнем балконе, выходящем на прямиком на лестницу появился человек в охотничьем костюме.

- Здравствуйте дорогие гости! - весьма помпезно воскликнул он.

- Здравствуйте - почти тихо, неуверенно и удивленно ответили дорогие гости.

- Я уверен вы совершили долгий и изнурительный поход! - продолжил он все так же помпезно.

- Мы...- начала было Анабель.

- Нет. Расскажите за ужином. Прошу. Поднимайтесь. Столовая в следующим зале.

И он ушел. Прошел в следующий зал.

- Отлично! Нас покормят! - едва громко воскликнул яблоко.

- Не обольщайся, как бы нас не покормили нами же.

- Ты писсимист.

В обеденной зале не было статуй из мрамора, здесь их заменяли чучела животных. Что более соответствовало нраву хозяина.

Поперек зала, занимая большую ее часть, стоял каменный обеденный стол, инкрустированный мозаичными фрагментами и хрустальными элементами. Весь он, беспросветно был заставлен яствами. Преимущественно мясными и рыбными изделиями.

Вокруг него располагались высокие стулья с бархатной красной обивкой. Два более высоких по сравнению с другими стояли во главе расположенные друг напротив друга.

У одного из таких яблоко первым заметил постамент в виде античной колоны с находившейся на ней золотой клеткой кубической формы. В которой сидела та самая кошка. Поначалу бегавшая из угла в угол и пытавшаяся просунуть головку в щель между прутьев, завидев новоприбывших гостей, успокоилась. Легла на пол и стала наблюдать.

- Анабель смотри - шепнул ей яблоко.

- Да я вижу - так же тихо ответила она.

- Прошу вас присаживайтесь, - приглашал к столу хозяин, к тому времени уже занявший место во главе.

Анабель села прямо напротив него, заняв то самое место, рядом с которым и стояла клетка с кошкой.

Сидя за столом, девочка ощущала себя беспомощной. Так как клетка стояла буквально на расстоянии ее ладони, но была заперта, на ней висел огромный навесной замок.

- Ах, вас заинтересовало мое новое приобретение, буквально утром ее принесли мне мои пташки.

- Приобретение? - Недоуменно спросила девочка.

- Да, как видите, я очень люблю таксидермию и еще больше, безусловно, я люблю охотиться. Вы ешьте. Не стесняйтесь. Будьте как дома.

Яблоко выкатился из своей клетки на стол. Взглядом при этом посочувствовав кошке, которой в отличии от него выйти самой из клетки не суждено. Но тут же переключился на утку по пикински.

- Но ведь это не ваша кошка! - Укоризненно воскликнула Анабель.

- Сейчас нет. Сейчас она принадлежит сама себе, но когда я сделаю из нее чучело, она станет моей. Как и вы возможно...После небольшой игры. Хе хе хе.

- Что значит, станем вашими?!- Возмутилась девочка.

- И что это за игра такая? Я не то, что - бы не любил играть, - продолжил яблоко.

- Игра "кошки - мышки". Вы прячетесь, а я вас нахожу.

- В чем подвох? - Задала вопрос Анабель.

- Подвох в том, что если я вас найду, то убью. Как я уже говорил я люблю охотиться. И люблю делать чучела из добычи. К тому же в моей коллекции, как раз недостает чучел человека и яблока. Но я даю вам шанс спастись. И забрать с собой кошку. Как я понимаю, вы ведь пришли за ней.

- Вы сумасшедший! - Воскликнула девочка.

- О нет дитя, я отнюдь не сумасшедший иначе я не дал бы вам шанса. Скорее увлеченный, - он расплылся в улыбке.

- И каковы же правила? - продолжала Анабель.

- Никаких. Вы можете прятаться или бежать. Вам выбирать.

-А что если я выберу нападение?

-Тогда мне будет проще всего тебя застрелить, но тогда я потеряю всяческое удовольствие.

- Так у вас будет ружье?

- А как же иначе, не одна охота не проходит без участия оружия.

- А у меня будет оружие?

- Насколько я знаю, оно у тебя есть. Я давно заметил нож в твоем левом ботинке.

- Вы шутите? То есть я должна буду защищаться от вас с помощью ножа. Но при этом у вас самого будет ружье?

- Именно так. А как иначе? Разве вы когда-либо видели олениху с ружьем? Ее оружие это рога.

- Наверное, поэтому олени и мрут, - внезапно высказал отвлекшийся от утки яблоко.

- А ты - то почему молчал все это время? Тебя все устраивает? - Возмутилась Анабель, заваливая яблоко вопросами.

- Я ем. А когда я ем...ну ты сама знаешь.

- Потрясающе. И как же мы по вашему в таком случае можем выиграть?

- Вероятность есть всегда, хотя в вашем случае я бы не был так уверен.

- Отлично.

- Ключ от клетки здесь, - он показал на цепочку с ключом, висевшую чуть выше его левого кармана на камзоле.

- Отлично, когда я буду лежать на полу в луже своей же крови - эта информация будет мне полезна, - пессимистично подметила Анабель.

- Это более чем вероятно, - насмешливо повторил охотник. - Ешьте и набирайтесь сил, они вам понадобятся. Игра начнется тогда, когда вы пройдете в соседний зал. И не волнуйтесь - я честный игрок.

- Ага, такой же честный, как я вечно сытый, - пошутил яблоко.

- Ну, что ж я вас покину, мне нужно подготовиться, - бросил на последок мистер Пиподи. И оставил их одних.

В отсутствии охотника, Анабель попыталась открыть клетку с помощью подручных материалов - вилок, ножей и всего, что попадалось под руку. Но, конечно же, ничего не вышло. Кошка даже не сдвинулась с места, наблюдая эти смехотворные попытки. Яблоко же продолжал есть.

- Может быть, ты отвлечешься и поможешь мне? - Обратилась девочка к яблоку.

- Зачем? Ты же и сама видишь, что это не возможно. А так как мне осталось жить не долго я бы хотел насладиться последним ужином.

- В таком случае мы идем на смерть прямо сейчас.

- Да ты с ума сошла, хотя я, кажется, это уже говорил и не раз. Тебе, что так хочется побыстрее откинуть коньки?

- Я просто не вижу смысла в том, что бы и дальше оттягивать время.

- Как это? А поесть тебе не хочется? Совсем не голодная?

- Думаю, разницы в том будет ли наполнен мой желудок по пути на тот свет или нет, нет ни какой. Ну, хватит разглагольствовать - пора действовать. Вперед.

- Ну, Анабель...погоди ведь мы можем взять кошку вместе с клеткой и сбежать той же дорогой, что и пришли.

- Я уже проверила - дверь за нами заперта.

- Когда это ты успела?

- Пока ты ел, а клетка не подъемная. Я не смогу ее унести и уж тем более бежать вместе с ней. Нам придется принять условия игры. Идем же.

- Так может быть, я тут пока побуду, - спросил яблоко, сделав наивный вид.

Анабель даже не взглянула на него.

Рядом с дверью в следующий зал Анабель остановилась. Только сейчас до нее снизошло осознание происходящего. Сердце стучало, как шум трясущегося вагона, кровь пульсировала и била в висках.

- Чего встала то? - спросил подкатившийся яблоко с иронией в голосе.

- Иду, иду. - Тихо и прерывисто ответила она.

Девочка взялась за позолоченную ручку и начала игру.

Войдя в зал, они увидели, что он представляет собой нечто вроде выставочного зала. Почти полностью в беспорядочной последовательности он был заполнен чучелами. Количество их превосходило понятие "огромный" и потому длину и ширину зала определить было не возможно.