– Сахар? – настаивал Белла, нетерпеливо размахивая ложкой.

– Винс, ты можешь в это поверить?

Кесс плюхнулась на диван, дрожа от восхищения.

– Нет. Просто невероятно.

Он еще не понял, какие чувства испытывает. Он подсознательно втянул носом воздух, пытаясь отыскать физическое доказательство недавнего пребывания Джой в этой странной квартире со странными людьми.

– Как она? – пробормотал он. – У нее все в порядке?

– Выходит замуж, – неожиданно ответил Белла.

– А, – протянул Винс.

– В следующем месяце. За парня, которого нашла по объявлению.

– А, – снова повторил Винс.

– Да вы шутите! – воскликнула Кесс.

– Нет, это правда, – подтвердила Джулия, взяла у Беллы из руки ложку и положила себе в кофе три ложки сахара.

– Когда она переехала сюда два месяца назад, то встретила через объявления парня по имени Джордж, и он совершенно вскружил ей голову. На прошлой неделе у них была помолвка, и теперь они поженятся. Если честно, это самая романтичная история, которую я знаю…

Винс сглотнул.

– Но разве она не слишком молода, чтобы выходить замуж? Ей же всего двадцать пять. Я думал…

Он умолк. А что он думал? Что такая особенная девушка, как Джой, не попадется в сети брака в молодом возрасте? Что любой встретивший Джой мужчина не влюбится в нее до безумия и не сделает предложение? Конечно, она выходит замуж.

Да, она молодая. Но она очень взрослая.

– И какой он, этот Джордж?

– Не видели, – сказал Белла. – Полагаю, у него три глаза и бородавка на кончике носа.

– Белл! – с упреком воскликнула Джулия. – Прекрати. Я уверена, Джордж очарователен.

– Думаю, что вовсе нет. Мне кажется, он похож на гиену.

– Боже… Не обращайте на него внимания, – заявила Джулия. – Он ужасный человек. Я уверена, Джордж – просто чудо. И знаю, что Джой влюблена в него по уши, а это главное.

– Когда она выходит замуж? – выдавил Винс.

– В канун Рождества, – сообщил Белла. – Мэрия Челси. Ты придешь, чтобы остановить церемонию?

– Хм, да нет, – ответил Винс, застигнутый врасплох таким предложением.

– А стоило бы. Ты должен ворваться, когда священник спросит насчет возражений у присутствующих, и воскликнуть «она не может за него выйти – он похож на кабана и у него нет центрального отопления!».

– Что?

– Ну, она так сказала. У него в квартире холодно, как в мясном цехе. К тому же она в южном Лондоне.

Белла театрально вздрогнул.

– Представь, каково жить в южном Лондоне без отопления. Уф. Просто немыслимо. А потом ты должен схватить ее и убежать по Кингс-роуд, быстро, как только сможешь.

– Белла! – сказала Джулия. – Прекрати так себя вести.

– Нет, серьезно, что ты будешь делать? – спросила Кесс.

Винс пожал плечами:

– Ничего. Она счастлива. Это главное.

Это действительно было главное. Просто он опоздал. Джой жила за углом в ожидании любви, а он оказался здесь на девять недель позже. Кто-то в небесной канцелярии явно внимательно присмотрелся к его кандидатуре, но решил, что не в этот раз.

Они остались у Джулии еще на полчаса, обсуждая Невероятное Совпадение и попивая невероятно крепкий кофе. К четырем часам, когда они собрались уходить, Кесс и Джулия уже полюбили друг друга, а Белла съел все печенье, не предложив никому ни кусочка.

У входной двери они обменялись телефонами и пообещали друг другу быть на связи. Белла равнодушно попрощался с ними из-под своего усыпанного крошками пледа.

– Увидимся в канун Рождества, – сказал он Винсу. – Мэрия Челси. Не забудь.

Винс криво улыбнулся.

– Сомневаюсь.

– Ой, да ладно. Не тормози. Жизнь слишком коротка.

– Нет, – сказал Винс. – Значит, не судьба.

Белла поджал губы.

– Сам виноват.

Но когда они с Кесс шли назад, в квартиру на Блэксток-роуд, слова Беллы эхом звучали у него в голове, и Винс подумал: возможно, он прав.

Джой чувствовала приятное волнение, когда садилась метро в четверг вечером. Она направлялась в студию Беллы на Севен-Систерс-роуд, на вторую примерку. Впервые за неделю она ехала после работы на север, и почему-то даже это вызвало в ней ностальгию. Не то чтобы ей не нравилось жить в Стоквелле – там было очень приятно, и они с Джорджем были счастливы вместе, – но сейчас у нее появилась возможность взглянуть на свою новую жизнь с чуть более отдаленного ракурса. В каком-то смысле новый путь домой словно отождествлял новое направление в ее жизни за последние три месяца – она повернула налево, а не направо, на юг, а не на север.

Она села на сиденье и посмотрела на других пассажиров, испытывая приятное чувство родства – она вновь оказалась среди своих, обитателей северного Лондона. Она посмотрела на свое отражение в черном окне напротив и попыталась определить, заметно ли, что она теперь чужая этим людям.

А потом она опустила взгляд на кольцо, единственное внешнюю примету ее нового мира, и принялась вертеть его на пальце – вперед, назад и по кругу, по кругу, пока поезд не приехал на Финсбери-Парк.

Глядя на студию Беллы, Джой поняла, почему большую часть времени он проводил у Джулии.

В маленькой комнате умещались три отдельные вешалки для одежды, гардероб и комод с ящиками. Одежда валялась на полу и висела на крючках на стенах. Еще она висела на карнизе, за дверью и на обогревателе. Даже под раковиной стояла пластиковая сушилка для одежды, увешенная разнообразными трусами, носками и бюстгальтерами.

– Я их коллекционирую, – объяснил Белла. – Они словно шепчут мне: «Белла, возьми нас домой. Мы хотим жить у тебя». – Он потрепал пальцами шифоновое коктейльное платье цвета лайма. – А я не могу отказать.

Он сделал ей чай, разогрев кружку воды в микроволновке и бросив в нее чайный пакетик, и добавил молока, которое хранил на подоконнике. Оно было слишком жирным и слегка подкисшим, но Джой из вежливости не отказалась и села на край одноместной кровати Беллы, стараясь не испортить шляпу из страусиных перьев.

– Сейчас я расскажу тебе нечто потрясающее. – Белла отложил в сторону шляпу и устроился на кровати рядом с Джой. Он явно был возбужден.

– Ого, – удивилась Джой. – И что же?

– Имя Винс тебе о чем-нибудь говорит?

Джой поперхнулась чаем.

– Значит, ты поняла, о ком я?

– Даже не знаю, – сказала Джой, стирая капли чая с подбородка. – А о ком ты говоришь?

– Высокий красивый блондин. Он по-прежнему влюблен в тебя.

– Что?

– Ты знаешь, о ком я. По взгляду вижу.

– Ну, был один Винс…

– Да. Высокий красивый блондин, по-прежнему влюблен в тебя и живет на Блэксток-роуд.

– Белла, можешь рассказать сначала? Я что-то растерялась…

– Хорошо. – Белла уселся поудобнее, скрестив ноги. – В субботу вечером, почти сразу, как ты уехала, кто-то позвонил в дверь. Это оказалась какая-то истеричная ведьма в лоскутной шляпе с великолепнейшим парнем. Они вошли, и она начала вопить на Джулс насчет чертовой кошки…

– Кошки?

– Да. Му-Шу. Оказывается, это ее кошка, и это не кот, в общем, она говорит: «Ох, моя кошка, центр моего мелочного ограниченного мирка, а вы такие ужасные, что пускаете его сюда, бла-бла-бла…» Но Джулс объяснила, что кошка приходит к нам из-за тебя, Джой. А похожая на ведьму девица как запричитает: «Ох, Джой, а мы ищем девушку по имени Джой». И, оказывается, этот парень, Винс, с тобой встречался, и он думает, что по-прежнему любит тебя, а эта похожая на ведьму раскладывала Таро и заглядывала в хрустальный шар, и бог знает что еще делала, пытаясь отыскать тебя, чтобы он мог возвестить тебе о своем неумирающем чувстве. И вот они у нас, в твоей квартире, буквально через полчаса после твоего отъезда. Просто невероятно, да?

– О боже. – Джой приложила ладонь к губам. – Невероятно. Винс Меллон. Поверить не могу.

– И что ты будешь делать? Увидишься с ним?