Градоправитель настороженно поднял глаза.

— Эта девушка представилась именем дочери герцога Ниты… — пояснил Лиор.

— Да вы с ума сошли?! — вскочил мужчина, отбросив перо в сторону и выгребая из стола недавний мешочек и монеты. — Герцог будет с минуты на минуту, а вы предлагаете мне самолично подписать себе договор на казнь?!

— Ну почему же, — дроу недовольно скривился. — Просто скажите герцогу, что ошиблись и девушка выглядела совсем не как его дочь. Я доплачу вам если надо.

— Уходите, пока я не позвал стражу! И деньги свои прихватите! — побагровел мужчина. — Забирайте, пока и вас не посадили за решетку за подкуп государственного лица! Вон из моего кабинета!

Лиор мрачно подобрал со стола деньги и пристально посмотрел на бургомистра. Мысленно представив себе, как он, с невероятным удовольствием, сжимает свои пальцы на этой, заплывшей вторым подбородком шее, ломая позвонки, дроу сжал холщовую ткань мешочка с деньгами, так что тот захрустел. Бросив напоследок проклятие, известное ему одному, мужчина удалился из кабинета.

Я сидела в кабинете Начальника стражи и уныло барабанила пальцами по столешнице. Меня окружали пятеро охранников (многовато для невинной и безобидной дочери герцога, не находите?) и сам Начальник, имя которого я до сих пор не имела чести знать. Первым не выдержал молоденький, но разгоряченный охранник, стоявший ко мне ближе всего:

— Может, хватит уже долбиться как дятел?! — зашипел он на меня и тут же словил подзатыльник от старшего.

Я пытки стуком продолжила как ни в чем не бывало, это помогало мне придти в себя и успокоиться. Так, что мы имеем? А имеем мы вот что — магией, как оказалось, здесь воспользоваться невозможно, проверяла уже. Кабинет зачарован этой… как его там? Пологом Растворения! Лиор был прав. Так что мне оставалось надеется на свое физическое превосходство вампира, которое значительно меркло в соотношении один против шестерых. Не пойдет. Магия Крови, которой не помешают всякие там Пологи? Мда, как же. И далеко я уйду? Прибыла герцогиня, охраны на улице не меряно! Посчитав все минусы, которых в любом случае оказалось больше плюсов, я решила терпеливо дожидаться своей незавидной участи, все еще уповая на то, что Каллиэстра смилостивится над непутевой дочерью своей и прибавит мне пару тузов в рукаве. На своих спутников-дроу я уже даже и не надеялась. Альвхейда можно найти и другого, а со мной, как посвященной в их семейный секрет, разберутся люди герцога.

От всех этих размышлений на душе становилось еще мерзопакостнее и я уже даже начала подумывать о том, что судьба и в самом деле пошутила надо мной и отчасти, над братьями-дроу, подкинув им проблемную меня.

Мои размышления прервал осторожный стук в дверь. Начальник не дожидаясь просьбы войти, сам отворил дверь, впуская длинную процессию в кабинет.

"Похоронную?" — язвительно спросил внутренний голос. Да.

"А кого хоронить будем?" — не унимался он.

Меня.

Начальник раскланялся в почтении перед рен-не знаю-как-ее-там. И тут вошла Она.

Мой взгляд начал скользить снизу-вверх, как у сексуального маньяка, жаждущего в первую очередь рассмотреть формы, а потом уже и лицо.

Ноги герцогини путались в лиловом шелке, который закручивался вокруг них из-за чересчур длинного подола. Выше платье сужалось и выразительно облегало бедра, зашнуровываясь под грудью черными шелковыми лентами. Грудь, выставленная на всеобщее обозрение, благодаря чересчур откровенному декольте, выглядела так, будто принадлежала молоденькой, едва успевшей сформироваться, женщине.

И не скажешь, что у такой уже есть взрослая дочь…

На руках, до предплечья, под цвет платья, надеты перчатки, которые заканчиваются на кистях рук серебристой цепочкой, накинутой на средний палец.

Лицо. Я подняла задумчивый взгляд на ее лицо, хотя этого и не требовалось. Даже если бы герцогиня и была страшна, как недавний убиенный мною вурдалак, я уже пребывала в восхищении ее грацией и великолепием.

Тем не менее, на лицо стоило посмотреть: необычайно красивое и женственное, оно выглядело так, как мог бы выглядеть лик Богини Проклятых, Каллиэстры, ославленной своей божественной совершенностью и порочностью Проклятых. Впрочем, герцогиня порочно ничуть не выглядела, скорее, походила на какую-нибудь Богиню Милосердия или в кого там еще люди верят? Лицо какое-то неправильное, но в то же время не выглядевшее от этого хуже. Выразительные, слегка раскосые глаза чайно-медового цвета, узкий нос, придававший лицу аристократичность и, нежно-матового оттенка, губы, банально, но наверняка схожие по нежности с лепестком розы. Все это великолепие обрамляли черные кудряшки, придававшие этому серьезному и прекрасному лицу некое детское озорство и наивность.

Почти одна копия с Аллаэтой.

И почти похожа на меня. Наверное, вот так же я буду выглядеть в недалекой старости, продолжая ограничивать себя в крови.

Пока я изучала герцогиню, та, в свою очередь тоже не теряла времени даром и пристально разглядывала меня. Вся охрана и сам Начальник зачаровано следили за сменой ее настроения. Прикажи она сейчас растерзать меня здесь за обман и каждый из этих мужчин бросится, расталкивая соперника, за право услужить этой высокородной даме.

Но почтенная рен никаких указаний пока что не давала. Она молча изучала меня, не произнеся ни единого слова. В кабинете затянулась тишина.

— …Рен Авигэйл? — подозрительно нахмурился Начальник Стражи.

Женщина вздрогнула, словно до этого задремала на ходу и обернулась к мужчине.

"Убейте ее" — послышалось мне, когда я, зажмурив глаза, втянула в себя голову, словно перепуганная черепаха.

— Оставьте нас наедине, пожалуйста, — сладко произнесла герцогиня, слегка нахмурившись. Все равно ее возраст выдавали глаза. Даже вампир, будучи в таком возрасте, вряд ли сможет выглядеть так идеально, как эта женщина.

— Уверены? — на всякий случай уточнил мужчина.

— Да! Я же сказала, оставьте нас! — прикрикнула герцогиня.

"А голос-то хриплый!" — ехидно заметила я про себя, обнаружив еще одну брешь в ее совершенстве.

Продолжая неотрывно наблюдать друг за другом, как загнанная в угол дичь и хищник, вспоминающий, голоден ли он, рен Авигэйл села за стол напротив меня. Я почувствовала исходящий от нее сладковатый запах лилий.

— Как твое имя, девочка? — бархатистым голосом спросили меня.

Раскусили! Ну конечно, как же собственная мать и не узнала бы свое дитя!

— А… Алиэн я, — не сразу вспомнила я свое настоящее имя.

Герцогиня мягко, и в тоже время горько, улыбнулась. Надеялась на то, что я совру? Или на то, что я могла все-таки оказаться ее дочерью? Дилемма.

— Все-таки Моддан выполнил свое обещание и оставил нареченное имя, — удовлетворенно качнула головой женщина.

— Что? — не поняла я.

— Это имя я придумала для тебя.

— Ну да, как же! Фамилия, наверное, тоже вам принадлежит! Не брешите, тетя, это мне дал мой дядя…

Рен Авигэйл выжидающе улыбнулась.

— …Моддан, — обиженно закончила я. — Откуда вы знаете его???

— Он — это мой бывший и самый преданный слуга.

Я уронила голову на ладони, упершись локтями в стол.

— Ничего не понимаю… Тогда, вы знаете и про… Орден?

— …Основанный мной.

Я ошалело заморгала глазами. Создалось впечатление, что я только что вылупилась на этот свет, подобно несмышленому цыпленку.

— Как вами?

— С того самого момента, как забеременела от вампира.

Я пристально посмотрела ей в глаза, она не прятала взгляд. Это могло продолжаться до бесконечности, благо обе стороны были изрядно натренированы в этом. Я не выдержала первой — вскочила с кресла и заметалась по комнате.

— Вы!.. Ты!.. Вы!!!

— Я думаю, со временем ты поймешь меня, Алиэн, — пробормотала женщина, наблюдая за моими стенаниями.

— Знать вас не хочу!

— Когда-нибудь наше знакомство все равно бы состоялось.