Медведь вдруг досадливо рявкнул, выпрыгнул на берег и хватил лотком о камень. Брызнули желтые щепки. Егор забился в припадке смеха, уткнув рот в рукав телогрейки. Валет, рыча, принялся бросать песок задними лапами. Когда приступ веселья чуть отпустил, Егор выглянул из-за камня снова. Медведь, приплясывая, топтал остатки лотка. Расправившись с коварной рыболовной снастью, он задумался и снова стал чесать в затылке. Больше Егор терпеть не мог. Хохоча, он встал и, обхватив живот, согнувшись, побрел к рыболову. Медведь, как ни был занят, враз заметил движущийся предмет, определил, что это человек, увидел бегущую к нему собаку, обиженно рявкнул — обманули, да еще и мешают — и полез в кусты.
Егор досмеялся, вытер слезы. Расслабились чуть — и хватит. Давай-ка снова душу в кулак, мысли на контроль: неизвестно, далеко ли за поворотом добытчики. Могли и услышать медвежий голос, тогда непременно вернутся. Добытчика определяет первостатейная черта в характере — жадность. И как вести они будут себя при встрече — загадка. Всякое бывает. Одни киснут, другие — наоборот.
Охотник дошел до кустарника, посмотрел следы. Вот так новость! Сапожки совсем не те. Одна пара, во всяком случае, — точно. Совсем крохотные сапожки на крохотной ножке… Женщина? Да, вот-и каблучок. Она, родимая, она. Какую мужицкую ногу в такой — чуть больше ладони — сапожок сунешь? И второй след: хоть и болотники, но на пару размеров меньше, чем у Гольцовой ямы. Вот так задачка… Еще двое в компании? Да с лотком? Да из машины всю дорогу не вылазили? И — женщина? Хм. Как говорится, свежо предание… Геологи это. Точно. И стоят где-то рядом. Работали с утра, а теперь обеденное время, пошли к палатке, лоток сунули в кусты, чтобы зря не таскать…
Валет, задрав хвост, носился по косе, нервно нюхал следы.
Уже не таясь, Егор пошел за поворот и на берегу заросшей бурой осокой старицы увидел пасущуюся лошадь. Она тоже подняла голову и посмотрела на них. Валет рванулся вперед. Когда до лошади осталось с десяток прыжков, та резко повернулась к псу задом, махнула хвостом, взбрыкнула и заржала:
— И-и-гро-го-гро!
Валет остановился, удивленно разинул рот, а потом восторженно завопил:
— Арр-аф-аф-аф!
— Это, Валя, лошадь, — сказал Егор. — Видишь, она как олень, только рогов нет и хвост метелкой — комара гонять.
Валет побежал вокруг лошади, дружелюбно замахал хвостом. Та, не поворачиваясь, косила глазом.
— Это якутская лошадь, — продолжал Егор. — Она и копытить умеет, как олень, и мясо есть, и соленую рыбу любит. А работягу — поискать. Очень хороший зверь. Жаль, почти не осталось их у геологов, гоняют по новой моде на «Буранах»… Пошли, Валя! Будет время — познакомитесь и поиграете.
Чуть дальше за лошадью на чистенькой терраске в мягкой ягельной подушке стояла палатка, а внизу, на песке, горел костерок. У огня с волосами, распущенными по плечам светлыми волнами, сидела женщина, а рядом, с ветками сушняка в руках, — молодой паренек, У ног женщины на куске полиэтилена стояла банка колбасного фарша, лежали галеты и сахар. И женщина и паренек смотрели на пришельцев.
Валет глянул на Егора. Охотник был спокоен, и пес приветливо — подал голос:
— Рр-аф!
Женщина положила на полиэтилен перочинный ножик, легко поднялась и, протянув руку, шагнула навстречу.
— Охотник я совхозный, Егор Михалыч Мартский, — сказал Егор.
— Наталья Сергеевна Быстрова, начальник поисковой партии, — представилась женщина. — А это наш промывальщик…
— Алеша, — кивнул паренек.
— Давайте к нашему столу, — женщина повела рукой. — Гость к обеду — хорошая примета.
— Чайку с дорожки — благодать! — бодро сказал Алеша.
Валет пошел «под руку», совершая ритуал знакомства.
Егор шагнул к закипающему чайнику:
— Воду в речке брали?
— А где же еще? — удивился Алеша.
— Выливай, травленая вода.
— Да вы что? Мы тут половину лета…
— Выливай, парень, — охотник огляделся. — Во-он с камней сочится, там и набери, да хорошенько ополосни посуду.
— Что случилось, Егор Михалыч? — встревожилась женщина.
Охотник рассказал.
— Господи, а я-то! — всполошилась Быстрова. — Сколько лет хожу в поле, а не догадалась, только удивительно стало: Алеша тут с техником в июле ручьи мыли, так рассказывали, что Прозрачная рыбой кишит. А сейчас добрались — гольца дохлого на перекате нашли, расклеванного, да недалеко чайку, тоже мертвую. И все. Походили кругом — тишь и гладь, бочаги пустые, вода какая-то… — она помолчала, подыскивая слово, и сказала вроде непонятно: — Безлюдная…
Но Егор понял.
— Так это они, значит, напакостили, — продолжала после молчания Наталья Сергеевна, — во-он, там, на бугорке. Пойдемте, покажу.
На сухом длинном бугре Егор увидел большое кострище, вроде того, у Гольцовой ямы. Сбоку, на ивняковых рогатках, проткнутые прутиками, висели обгорелые птичьи тушки. Три штуки. Одна, прожаренная и разорванная, валялась рядом. Гагары, молодняк. С двух выводков, видать. Нажарить — нажарили, а есть не стали, отбил охоту рыбный привкус.
Егор огляделся. Под бугром, с противоположной от речки стороны, лежало длинное и узкое озеро. Ветер гнал по блескучей серой поверхности крупную рябь. Валет залез в воду по брюхо и тявкал, поглядывая на Егора. Тот подошел. Недалеко от берега, за полосой осочки, запутанные в стеблях калужницы, качались, перевернутые светлыми брюшками вверх, две крупные птицы. Что эти бандиты — очумели? Ну, птенцов на еду пробовали приспособить — с грехом пополам, однако, понятно. А этих за что, родителей? Бутылок не осталось, по которым последние заряды распалить можно? Совсем бессмысленное убийство… Нет, брат, ничего бессмысленного не бывает, у каждого события есть какая-то причина. Интересно узнать — какая тут?.. Но ведь убили и бросили, даже не разглядывали ради любопытства… Да, за такое при любых причинах надо… Егор опять разволновался. В душе возникла и стала расти темная волна. На миг даже сознание захлестнула беспощадной слепой ненавистью. Убил бы и никогда не пожалел об этом…
Охотник затряс головой, освобождаясь от вылезшего из потаенных глубин мозга наваждения.
— Ужас, ужас, — стоявшая рядом Наталья Сергеевна вздрогнула. — Не могу, когда детенышей… Варвары… И река… Такой странный вид… Прямо — убитая река…
Медленно они возвращались к костру.
— Такое гадкое чувство, — говорила Наталья Сергеевна. — Я готова сказать спасибо этим бандитам за убийство родителей… Что, действительно, делать, когда на глазах убили детей? Зачем жить дальше? Как лететь одним на юг, когда все будут с детьми?
Из сырых мутных пластов воздуха бесшумно вылетела чайка и печально сказала:
— Ва-ка-ка! Ка-ва-ка!
Валет завизжал.
— Идем, идем, — сказал Егор. — Только кипяточку хватим… А вездеход не привелось застать?
— Не-ет, — Наталья Сергеевна покачала головой. — Мы перед вами пришли на Прозрачную. Ребята работали тут еще летом, но по двум ручьям у меня возникли сомнения, решила сама проверить… Вы думаете их догнать?
— Хорошо бы… — Егор поколебался и сказал: — Надо!
— Лично я этих головорезов аналогично бы: на пал-лки — и в огонь, — сказал промывальщик Алеша. — Пусть корячатся, да еще так устроить, чтобы и слезы не текли, а прямо в глазах от жары испарялись. Око за око, как в законах царя Хаммурапи…
— Жуть какую ты сочиняешь, даже зябко стало, — Наталья Сергеевна передернула плечами. — Однако прощать? Нет… — она медленно покачала головой.
— Но им ничего не будет, — продолжал промывальщик Алеша. — Махнут за Паляваам, а там горняки кругом: «Весенний», «Ичуньский»… Буровые понатыканы. Растворятся… и что, например, лично мне делать? Я хочу в геологический институт. Очень. Но пока его закончу — где работать придется? Землю во что превратят? Снесут, доловят, добьют…
— Не позволим, — вдруг жестко сказала Наталья Сергеевна. — Неси рацию.
Алеша нырнул в палатку и подал начальнику партии переносную радиостанцию. Та приладила антенну, щелкнула тумблером, и на тундру обрушилась смесь из музыки, разноязыкой речи и космических тресков. Наталья Сергеевна чуть шевельнула колесико настройки.
