— Они туда ушли? — спросил радист Валера.

Егор кивнул.

— У-угу-у… Поселков там полно…

— Давай, полетели, Михалыч, — Безродных вздохнул. — Ты меня знаешь, если могу — какой разговор.

— Знаю — да. Потому больше и не прошу. — Егор посмотрел вокруг. Валет бегал, нюхал всяческие следы, повизгивал. Сунулся носом в вощеную малиновую бумажку, найденную Олегом у костра.

— Неси сюда, — сказал Егор.

Валет принес, и Охотник положил ее в карман.

Вот тебе и отдохнули перед сезоном, вот тебе и погостили в поселке. Как бросить такое пиратство? Ограбленный и залитый гадостью родной дом.

— Вы, ребята, летите, — сказал Егор. — А мы с Валей разберемся.

— Ты что, старик? — сказал пилот Безродных. — Ну давай полетим в поселок, после санрейса сам вышибу спецзадание, инспектора прихватим. Куда ты, курам на смех, в этих штиблетах.

Летчики оглядели выходной наряд Егора; велюровая шляпа, шерстяной немецкий костюм с жилеткой, ворот розовой сорочки на морщинистой темной шее, пестрый галстук, модные чешские ботинки.

— Уймись, начальник, — сказал Егор. — Это наш дом.

— Рр-уф! — зарычал Валет и подпрыгнул сразу на всех лапах.

Безродных махнул рукой и пошел к вертолету. Он знал охотника хорошо и поэтому тоже не стал спорить. Забрался в машину, откинул брезент в хвосте салона и из кучи всяческих запасов стал извлекать предметы рыбацкого снаряжения. На гальку полетели три пары болотных сапог, суконные армейские портянки, брезентовая, с геологической эмблемой на рукаве, роба, ватная телогрейка, здоровенный рюкзак, цигейковый и поролоновый спальные мешки, ящик из-под галет с закопченной на кострах посудой и самой необходимой едой, а также палатка-двухместка.

Штурман Олег полез в кабину.

— Прихвати там мою камеру! — крикнул Валера.

Олег кроме камеры вынес ракетницу, пачку красных патронов и бинокль. Валера забрал фотоаппарат и ушел на берег.

Егор скинул костюм и ходил вокруг снаряжения в голубых кальсонах и нежно-розовой цветастой рубахе, отбирал нужное и сразу надевал — робу, сапоги по ноге, телогрейку. На голову ничего не оказалось, и Егор оставил шляпу. Потом засунул в рюкзак цигейковый кукуль и палатку. Посуду брать не стал, только консервную банку из-под компота — удобнейший тундровый «чайник». Затем щепоть соли, галеты, сахар, чай. Прикинул в руке рюкзак. Валет посмотрел на сборы и притащил гольцовую голову.

— Оставь, — сказал Егор. — Тут все подлое. Еду сами как-нибудь добудем. — В карман рюкзака он переложил паспорт и удостоверение внештатного сотрудника Охотскрыбвода.

Подошел Валера и протянул фотоаппарат:

— Михалыч, эту «рыбалку» я запечатлел для инспекции. Тут еще половина пленки, возьми. Может, что по дороге обнаружишь.

— Спасибо, Валерик, — сказал Егор. — Только я давно-этим не баловался, забыл, что там к чему. Ты вот, пока я собираюсь, прибери у костра.

Валера взял пластиковый пакет, сунул туда три пустые консервные банки и стекла от разбитой бутылки. Валет посмотрел на него, полез в кусты и вынес еще одну бутылку.

— Молоток! — Валера потрепал пса. — У всех бы «бестолковки» так работали!

Он аккуратно положил бутылку тоже в мешок и подал его пилоту Безродных, уже стоявшему в дверном проёме.

Егор отнес рюкзак в сторону, смотрел, как летчики сели в машину. Безродных приоткрыл окошечко, крикнул:

— Держись, Михалыч, мы туда-обратно! Что в поселке надо?

— Инспекцию вези, — сказал Егор. — Отсюда и по следу.

— Будь спокоен. — Безродных сунул руку за кресло, кинул Егору охотничий нож в ножнах и рогатую дощечку с намотанной леской и блесной — закидушку, улыбнулся и погрозил кулаком:

— Не потеряй смотри: сам блесну мастерил из бивня мамонта, не блесна — скатерть-самобранка! Будь!

Заныл стартер, затарахтел двигатель, лопасти, постепенно поднимаясь, пошли вкруговую. Вертолет завис над косой, чуть склонился носом вперед и влево, и так, набычившись, по наклонной линии пошел вверх. Звук двигателя растаял. Над тундрой и рекой словно запахнулся гигантский полог из тревожной щемящей тишины. Егор посмотрел на сильно выросшую мутную стену и сказал:

— Не выйдет у вас, ребята, туда-обратно… Пошли, Валетка.

След вездехода уходил террасами Прозрачной к укрытому тучами кряжу, на северо-запад. Там, среди мешанины тесных долин, распадков и осыпей, лежала древняя наледь, и из нее в Прозрачную текли чистейшие ручьи, добавляя карим водам хрустального блеска. На севере, за этой обособленной горной страной, нес воды Паляваам, могучая река Северной Чукотки. За Паляваамом находился промышленный район: прииски с многочисленными участками на отшибе, по горным долинкам, буровые бригады, стационарные геологические партии. Там вездеход — как иголка в сене…

Валет бежал впереди, нюхал кочки с мышиными норами, некоторые, подняв лапу, отмечал, лазил в кривых кустиках ивы с зелеными узкими листочками. Так эта ива и под снег уходит и там зимует, не сбрасывая зеленого наряда, — круглый год оленям свежая зелень. На озерах не переставая кричали гуси. Им вот-вот лететь. В Индию летают. Даль-то какая!.. Ах, природа-матушка, как слаженно она все подточила, притерла, подогнала. Словно в хорошем движке, все разумно и все на своем месте крутится-работает. А сунь в такой движок крохотную песчинку — и сразу сбой. Даже сталь высшей крепости моментом истирается в порошок…

— Цвир-рик! — крикнула с небольшого бугорка евражка. Валет чуть покосился и хотел пробежать дальше, но евражка от такого небрежения подпрыгнула и залилась длинным воплем:

— Чик-фир-цви-ри-фир!

Валет не выдержал и помчался к бугру. Евражка еще успела сказать что-то псу в самый нос, махнула хвостом и исчезла в норе. Валет с разбега сунул морду следом до самых глаз и замер.

— Поделом нам, — сказал Егор. — Все она правильно выложила, пойдем, Валя, поторапливайся.

Валет оставил нору и побежал вперед. Так, первым, он и вбежал в серый сумрак, ползущий на долину от горной гряды. На Егора пахнуло сыростью, и минутой позже он тоже вошел в пасмурный мир осенней тундры. Краски не исчезли, они просто поблекли до того состояния, когда уже трудно отличить красный цвет от коричневого, зеленый от голубого или фиолетовый от синего. Точно на весь мир осела толстым слоем, влажная пыль. А тумана не было, лишь пропало солнце и небесная зелень да размазались дали. Тишина стала глубже и тревожней. На перекатах, а кое-где прямо на берегу, у воды, валялись тушки травленой рыбы. И впрямь выпрыгивают, как буровик хвалился… Беда, беда…

Впереди замаячили висевшие в воздухе бледные изломанные штрихи. Егор шел к ним, и паутина хаотически начерченных линий обозначалась все темнее и резче, пока в какой-то неуловимый миг не обрела стройности и не превратилась в единое целое. Егор увидел ребра крутых щебнистых осыпей, пологие откосы, желтые от выжженной ночными заморозками растительности. Горы Осыпные. Вездеход туда не полезет, это ясно… А если мне напрямую через них? Часа на четыре можно сократить дорогу… Нет, нельзя сокращать: за этими людьми надо идти след в след — никто не знает, что они еще могут натворить в тундре, а каждое такое их деяние требуется в протокол…

И лишь Егор подумал так — впереди залаял Валет. Не зло, а удивленно. Но нотки удивления быстро исчезли, и в голосе пса зазвучала вначале растерянность, затем возбуждение.

Егор пошел быстрее. Ага, вот тут вездеход останавливался: кусок колеи осел в почву, выдавив торфяную жижу. Судя по вмятине, стояли полчаса. Вот и отпечатки сапог: двое, те, что в резиновых, вылезли и на носках — крадучись — пошли к реке. Позже машина двинулась за ними.

Валет лаял за рекой. Так его взбудоражить могла только какая-то диковинка. Путаясь в изломанных ветвях, Егор сполз в воду. Дно Прозрачной выстилал крупный темный песок, ила не было, следы тут же замывало течение. Вездеходовский след отпечатался только на берегах, где машина проломила дорогу в кустарнике и обрушила пойменные уступы. Кое-где в свисающих корнях синели брюшки дохлых рыб.