— Не так, — сказал Питычи. — Нэнэнэкай, ребенок, в лед можно пускать, директор?

— Ты что, старый? Зачем ребенку в лед?

— Пыравильна, я сытарый. Писионер. Са-авсем как ребенок. Тут слабый, — Питычи потрогал через кухлянку мускулы на руке, затем, подражая директору, с серьезным лицом покрутил пятерней у виска: — Тут тожа…

Дверь распахнулась, и в кабинет стремительно шагнул председатель старательской артели, стоящей неподалеку от совхоза на оловянной россыпи. Это был Джанибек, краснодарец, широченный в плечах и тонкий в талии джигит, упакованный в новенькую коричневую бекешу.

— А-я-яй! — сокрушенно сказал председатель. — Какой бэда… Пожалуста говори, дырэктор, что делать. Вэздеход и я в твоем распоряжении.

— Вот! — Золотарьков показал на него пальцем. — Учитесь приходить на помощь! Все свободны. Механик, через час трактор должен курсировать вдоль поселка. Охотников выбери из любителей и пошли на склад за оружием. Нарезное, под расписку. Кладовщик, выдать обе винтовки, ракетницы. После обеда разработаем план охраны поселка на ночь: график дежурств, освещение. Да, чуть не забыл… — Золотарьков взял телефонную трубку: — Почта? Да, я. Связи с райцентром так и нет? Безобразно работаете…

Питычи и Егор вышли из кабинета последними, остановились у барьера, за которым секретарь-машинистка Верочка с мокрыми глазами и покрасневшим носиком тюкала в клавиши пишущей машинки длинным пальчиком.

Из кисета с расшитой бисером сценой морской охоты на кита Питычи вытащил два газетных листика, насыпал махорки себе и Егору.

— Упредил с телефоном, — усмехнулся Егор. — Но ништо…

— …Такой случай, дарагой, упустим! — донеслось из-за двери. — Потомки в девятом колене не простят!

— «Дарагой, дарагой»… А узнают?

— Пусть узнают. В чем дело? Людоед кушает хороших людей, надо их спасать… Мне эта шкура во как нужна! Кооператив не могу трехкомнатный пробить — она пробьет.

— Сотка у нас зарезана, — сказал Золотарьков.

— Да я тэбэ из сотки конфэтку сделаю. Ну? Новый дизель поставлю. Ну? Чего молчишь, дырэктор? Тогда проси сам — что надо?

— Дизель — прекрасно. Но это все — им. А мне?

— Понял, дырэктор… Маладэц, цэпкий… Что хочишь?

— Гм… Музыку хочу. Японскую. А? За квартиру и риск — мелочь.

— У-у-у! Как говорят оленэводы — какомэй! — о-го-го!

— Ну, шкурку отправить помогу: у меня в райотделе приятель старинный, своей почтой, без досмотров, организует. Ну?

— Идет, дырэктор! Но тогда стреляем любой мишка.

— Ладно. Езжай один, со своим водителем, наших — никого. Вертанись кругом поля с торосами, они вечно на дальнем краю бродят. Карабин есть?

— А как же? В тундре без оружия?!

— Сейчас скажу, чтоб и «Медведь» со склада выдали. В два ствола легко возьмете.

— Э-э, дырэктор, спасыба!

— Не ори! Стены прежний хозяин понастроил — на улице за версту слышно…

— А ему, прежнему, своих слов бояться не надо было, — вслух подумал Егор и кивнул Питычи: — Пойдем…

Охотник давно слышал легенды о председателе старательской артели. Славился Джанибек тем, что в новой гостинице районного центра, хоть и появлялся там редко, но круглый год держал втридорога оплаченный номер. Ключ возил с собой. И в тот номер никого не селили без его ведома. Он оставался неприкосновенен даже в непогоду, когда местный аэропорт закрыт, а пассажиры, среди которых и женщины с детьми, ночевали в коридорах. Еще прославлен был тем, что не ел свинины, а любого работника артели безжалостно выгонял за провоз в артель даже, как шутил народ, «поросячьего запаха». И еще множеством граней характера славился лихой джигит.

Но руководители района смотрели на блеск этого «алмаза» прищурившись, ибо Джанибек славился и тем, что руководимая им артель ежегодно перевыполняла план. Вот и еще одно славное дело затеял кипучий председатель. Наверное, хватит.

Попыхивая ядовитым махорочным дымом, охотники вышли на улицу.

— Ты вот что, тумгытум, друг, — сказал Егор. — Тряхни стариной, присмотри за поселком. На всякий случай И вездеход этот не упусти, когда вернется изо льдов. А я заскочу в одно место да пойду за Умкой. По следам видно, что лапа у него не перебита. Может, пуля кость колупнула, вот и не заживает. Догоню, так помогу. Жаль зверюгу-то. Безвинен.

— И-и, — сказал Питычи. — Да. Иди, Егор, я буду смотреть.

Старики затоптали цигарки и пошли в разные стороны. Питычи — доставать и чистить старинный винчестер, Егор — домой. Там он упаковал продукты, упрятав под кухлянку пластиковый аварийный пакет с лекарствами — из тех, что окружные медики готовят специально для тундровиков, сунул в чехол винтовку, залил бензином бак на «Буране», увязал еще две полные канистры в прицепные сани, а потом пошел на почту.

Толстый лохматый телефонист по кличке Бармалей копался в разложенном на столе блоке радиостанции «Гроза». Рядом дымил паяльник, густо пахло канифолью.

— Почет старому тундровику, — телефонист грустно вздохнул. — Дела-то какие, а, Михалыч! Моя половина и на работу не пошла, дрожит дома. Да и самому ужасно… Э, туда нельзя, дед! — он бросился вперед, увидев, что Егор распахнул дверь аппаратной. Охотник чуть приобнял его, слегка поджал, и телефонист по инерции проскочил в аппаратную. Егор зашел следом и закрыл дверь.

— Ты что, дед? Ты зачем хулиганишь? — зачастил телефонист. — Я могу и директору звя…

— Цыц! — сказал Егор, проталкивая его дальше, к аппаратуре у дальней стены. — Дай-ка мне быстренько район.

— Так не работает же. Прохождения нет, Егор Михалыч.

— Вот что, холуй. Ты меня знаешь, болтать не умею. Если сейчас не соединишь, будет тебе погибель. И одно только утешение останется: погибнешь при исполнении обязанностей, в момент лизания директорской задницы. И учти — тут не несчастный случай. Тут, если в корень глянуть, — самое первостатейное убийство. Тебе, холую, охота за убийство ответ пополам делить? Думай в момент!

— Н-не-ет.

— Тогда включай агрегат. Да не трясись, учти для храбрости: ни одна душа в поселке про этот разговор пока не должна знать. Ты да я. Ты не щурься, я его не боюсь. Я боюсь, что дай ему время — спрячет концы. Значит, ловить надо на деле. И он сейчас как раз дело закрутил. На много лет для себя.

— Егор Михалыч, я добровольно, — телефонист моментально раскусил ситуацию. — Но смотри, у него в райцентре рука — ого! Прижмут тебя к стенке, как клопа.

— Пугает он вас, дураков. А насчет стенки, так меня уже жали. В сорок первом году к московской, потом к сталинградской. А я — вот он. Давай.

Телефонист щелкнул включателем.

— «Восьмая» слушает, — четко, словно из соседней комнаты, сказала там, в райцентре, дежурная.

— Барышня, день добрый, — ответил Егор. — Номерок семнадцать пятьдесят восемь можно? Да, инспекцию… Ага… Ульяныч, ты? Здорово, сынок… Спасибо… И тебе всего наилучшего… Дело, да… Беда, Ульяныч… Там у вас в порту вертолет снаряжают по санрейсу в наше село. Погода сегодня хорошая, полетит. Так тебе надо быть с этим вертолетом… Теперь слушай…

После разговора Егор вздохнул, показал телефонисту кулак и сказал:

— Спасибо.

— Так точно! — отчеканил Бармалей.

Умка лежал посреди сарая. Тут он израсходовал остатки сил, пытаясь грызть пропитанную жиром землю. Черные провалы в сознании возникали все чаще. Медведь отощал настолько, что начал мерзнуть. Лапа распухла. Даже поднять ее Умка был сейчас не в состоянии. Глаза залепило гноем, текло из горячего носа. Работал только слух, поэтому шаги и легкий скрип снега все же проникли в затянутое мглой предсмертного равнодушия сознание, и медведь слабо зарычал: остатки жизни разбудили инстинктивное желание остеречься.

Егор, положив палец на спусковой крючок, глянул из-за разбитого косяка. Подох? Да нет, вроде рыкнул и бока ходят. Охотник оглянулся, подобрал длинную щепку и ткнул в заднюю ногу. По телу зверя прошла волна судороги. Он с трудом повернул голову, уставил заплывшие гноем глаза в сторону Егора.