Внизу послышалось гудение, воспринятое, как рождающая зубную боль вибрация фюзеляжа. Я отчётливо представил, как десяток полых вольфрамовых штырей вонзились в корпус пришельца и возникла электрическая дуга.
Когда покончил с первым, таким же образом принайтовал его напарника. И, поплевав через плечё, начал снижение.
В ответ на запрос операторов дозорных спутников, сообщил позывные, назвал предполагаемый коридор и, получив «добро» и не вдаваясь в подробности, отсоединился. По телу лился холодный пот, а сердце бухало так, что опасался — услышат диспетчеры.
Плод разыгравшегося воображения, естественно. Хотя, и не совсем. Ведь, кто знает, что везу под брюхом? Атомную бомбу, припрятанную террористами в прошлом веке, да и забытую за ненадобностью? Или ещё что-либо, способное сдетонировать от повышения температуры при входе в атмосферу? В общем, само собой трусил здорово, не без этого. Да только, работая на «Пан-Ам» и чётко следуя инструкциям, скопишь разве что на домик во Флориде. А я, как уже говорил, чертовски хочу большего.
Планирование заняло десять часов и, к счастью прошло нормально. В смысле, клад не взорвался, и не выкинул какой-нибудь другой фортель. Мы наматывали виток за витком, постепенно сбрасывая скорость и, наконец, нырнули под облачный покров.
Я ещё раз связался с наземными службами и, заявив, что вследствие неполадок, вынужден совершить аварийную посадку, попросил разрешения приводниться у Ака-Тау. Есть такой миленький архипелаг в Тихом океане. Не то, чтобы мне там всегда рады, но в любом другом месте пришлось бы отвечать на слишком много вопросов.
Наверное, все слышали, что при определённых обстоятельствах, удар о воду равен по силе падению на асфальт. Трение же, мчащейся стрелой сцепки Шаттл-Груз, тоже могло бы вызвать сноп искр. В фигуральном смысле, конечно.
С нормальными контейнерами я, безусловно, проделал бы заурядные манипуляции, и, на бреющем полёте отрубив электромагниты, просто сбросил бы ношу, имеющую вполне приемлемую плавучесть и прекрасные характеристики, чтобы выдержать динамический удар.
Сейчас же приходилось проявлять чудеса изворотливости, чтобы аккуратно доставить корзинку с вероятно хрупкими и, очень на это надеюсь, золотыми яйцами.
К счастью, «балласт» обтекаемой формы, что вселяло иллюзорный оптимизм. Ну, не то, чтобы совсем чувствовал себя в безопасности, но и неуверенности, сулящей плачевный исход не наблюдалось.
Выбрав место почти у самой прибрежной полосы, так как, судя по всему, находка сразу бы пошла на дно, утащив следом челнок, я начал посадку. Едва коснувшись воды, тут же потянул штурвал, задрав нос и, не успев толком взлететь, снова шлёпнул нижней частью груза о поверхность.
Со стороны это походило на подскакивание камешка-голыша, кинутого тренированной мальчишеской рукой. На мгновенье я отчётливо представил загорелую кисть, с обгрызенными ногтями, держащую плоский снаряд, выбеленный солнцем. И усмехнулся, так как в данном случае, ладонь должна принадлежать самому Богу, швырнувшего нас с орбиты по заранее рассчитанной траектории. А, поскольку, любой метатель хочет, чтобы бросок вышел как можно удачней, оставалось лишь надеяться.
Мы поднимались над волнами и падали, замедляясь с каждой секундой. Должно быть, все бодрствующие обитатели в этом момент высыпали на пляж, во все глаза пялясь на диковинную посадку. Я потихоньку забирал влево, стремясь не выскочить на глубину и, когда приборы показали что-то около двадцати километров в час, плавно выбросил многотонную конструкцию на песок.
Несколько секунд выжидал, плотно зажмурившись и гадая, не выкинет ли судьба злую шутку. Ведь, сколько раз случалось, что, сказав последнее «у-фф», полагающие себя в безопасности вдруг обнаруживали неприятный сюрприз.
В конце концов, решив, что высидел достаточно и сооружённая в космосе суперсложная махина лежит довольно уверенно, откинул колпак и спрыгнул на землю.
Всё же, экстраординарная посадка не обошлась без последствий. Ко всеобщей радости, столь незначительных, что ими можно просто пренебречь: Вызванное последним шлепком небольшое цунами перевернуло пару яхт. Довольно ободранных, надо заметить, как и положено имуществу потомственных раздолбаев.
Со всех сторон, импульсивно вопя, бежали загорелые длинноволосые аборигены. Жизнь под палящим солнцем ничуть не отразилась на имеющих тёмную кожу от рождения. Зато превратила в эдаких шоколадных мулатов представителей европейской расы. Впрочем, надо сказать, в здешних, зачастую полигамных семьях всё так перепуталось, что ни за какие коврижки нельзя найти хотя бы каплю «чистой» крови.
Да, надо сказать, оно и к лучшему. Во всяком случае, в этих местах никто и никогда не слышал о так называемой «дискриминации по расовому признаку». Да и на внешнем облике обитателей сей генетический коктейль сказался самым благоприятным образом. А, судя по кое-каким косвенным признакам, и на умственных способностях.
Здешняя братия зашибала на маленькие радости жизни продажей высоких технологий. Причём, что самое удивительное, ни при каких обстоятельствах не вкалывая «на заказ», не прося у сильных мира сего гранды на исследования или — упаси Боже — подряжаясь на разработки для ВПК.
Великовозрастные мальчики и девочки, а так же, чуть ли не с начальных классов примкнувшее к ним молодое поколение просто брало любую идею, и доводила до полного абсурда. А затем, ничтоже сумяшеся и, уж тем паче, не страшась насмешек, «толкала» её «в массы».
Поначалу над «грязными недоумками», возомнившими чёрт знает что открыто насмехались. Но когда семьдесят лет назад хиппи выбросили на рынок первую партию вакцины против СПИДа, учёные мужи принялись дружно чесать в затылках.
Несколько тысяч ампул разошлись в мгновенье ока, а, после того, как все поняли, что «придурки» не шутят, их буквально начали осаждать, да что там, умолять об увеличении поставок. На что «патлатые» ответили, что лично для них проблема исчерпана и потому совершенно не представляет интереса. Но они со всей душой и великой радостью откроют секрет, всего лишь за каких-то жалких десять миллиардов долларов.
Мировая общественность а, заодно, и всё прогрессивное человечество, возмущённые подобной меркантильность, незамедлительно отреагировали визитом к зарвавшемуся архипелагу двух эсминцев. Увы, увы…
В десятке кабельтовых от берега краса и гордость ВМФ США бросила якоря и… застыла неподвижными изваяниями на долгие пол года. Команда не отвечала на радиограммы, от бортов не отчалила ни одна десантная шлюпа, а с палубных вертолётов постепенно облезала эмаль.
Правда, в день прибытия со спутников слежения заметили подозрительную активность акул. Но, средства массовой информации так и остались в неведении относительно странного феномена.
Обеспокоенные отцы-командиры незамедлительно предприняли попытку захвата с воздуха. Небо расцвело бутонами шёлковых куполов и… всё.
Двести пятьдесят спецназовцев, для торжественного случая сменивших зелёные береты на усыпляющие бдительность голубые каски, так никогда и не вышли из джунглей, занимавших большую часть островов.
Тем временем, молодые люди со стройными фигурами, будто ничего не происходило, демонстративно продолжали купаться и заниматься серфингом. И, как бы между делом объявили, что «в частных лабораториях ведутся интенсивные разработки лекарства от рака».
А в прессу, на телевидение и, непременно, в интернет, как-то незаметно просочились слухи, что «неудачные штаммы», к огорчению трудолюбивых умниц имеющие «небольшие побочные эффекты» в виде мгновенного летального исхода, хранятся на одном из клочков суши, омываемом тёплыми водами. Все вирусы «чрезвычайно устойчивы» и, при попадании в атмосферу, «способны уничтожить население Земли за неполные тридцать суток».
Последовали взволнованные вопросы. Хиппи отмалчивались. Дипломатическим делегациям сообщали, что те «едут в гости на свой страх и риск». А к двум ощетинившимся пушками монстрам прибавился ещё один.
