Сердце в который раз за последние минуты ухнуло в пятки. Только не говорите, что какой-то монстр пожирает павшего в неравном бою Алистера!
Осторожно высунулась из-за плеча Ийрилихара и чуть не заорала. Потому что монстр действительно был. Человекоподобный, но какой-то дикий на вид, он сидел на четвереньках прямо на стене, удивительным образом с нее не падая и не съезжая, и упоенно вылизывал подозрительные темные пятна.
Вампир тем временем махнул нам рукой, мол, следуйте за мной, все в порядке, и продолжил путь. Мимо странного существа проходить было жутко. Но еще страшнее было подать голос, потому я молчала, несмотря на вертевшиеся на языке вопросы. Казалось, вот сейчас, когда буду рядом проходить, он оторвется от увлекательного вылизывания стены и бросится на нас. Обошлось. Мы прошли мимо него, свернули за угол и облегченно вздохнули. По крайней мере, мы с Николеттой. А после вздоха синхронно оглянулись – проверить, не крадется ли кто сзади.
– Ийрилихар, что это было? – шепотом спросила я.
– Он, конечно, низший, но не настолько, чтобы говорить о нем «что», – заметил Ийрилихар.
– Низший?
– Низший вампир. Не слишком разумен, живет в основном инстинктами.
– А… а он не захочет подкрепиться нами? – подала голос Николетта.
– Захочет. Вами. Но не станет. Низшие безоговорочно подчиняются высшим вампирам. Пока я с вами, вам незачем его бояться.
– А вылизывал он стену зачем?
– Оголодал, видимо. Плохо его кормит темный властелин. Там на стене человеческая кровь засохла.
Я не стала уточнять, как Ийрилихар определил, что именно человеческая. Вампир все-таки. Чувствовать должен. Но, надеюсь, это не кровь Алистера.
Спустя несколько шагов Ийрилихар снова остановился и к чему-то прислушался. Потом повернулся к нам и шепотом, на грани слышимости, сообщил:
– В правом коридоре что-то странное происходит. Стойте здесь, я быстро проверю.
Когда Ийрилихар скрылся за поворотом, стало жутковато. Ведь где-то там позади остался голодный низший вампир! Голодный настолько, что засохшую кровь со стен слизывает. Наверняка не откажется отведать теплой и свежей кровушки в еще живых и приятно сопротивляющихся сосудах. Тьфу, о чем думаю!
– Как ты? – шепотом спросила Николетта.
– Нормально, держусь. А ты?
– Я тоже. Но предлагаю щит какой-нибудь создать. Мы, конечно, пока не умеем делать круговой, но вот если приблизиться к стене, встать к ней спиной и создать перед собой щит…
– Ага, давай, – поддержала я. – Так будет безопасней. И спокойней.
Стараясь не обращать внимания на подозрительные шорохи, доносившиеся из того коридора, куда на разведку отправился Ийрилихар, мы короткими, осторожными шажками двинулись к стене. А хорошо, что темный властелин живет в огромном замке. Жил бы в квартире, как у нас на Земле, точно бы сразу заметил незваных гостей. А тут… есть шанс, что мы даже с местными обитателями, слугами там какими-нибудь, стражниками даже не пересечемся.
Мы почти уперлись в стену, когда под ногами внезапно что-то шевельнулось. Прежде чем успели что-либо сообразить, пол под нами внезапно вздрогнул и разъехался. Мы с диким визгом рухнули вниз.
Голова болела. Сильно. Наверное, именно по этой причине до меня не сразу дошла странность происходящего. А именно – поза, в которой находилось мое тело. Ведь если я сознание потеряла, то должна была бы лежать, верно? Но точно не стоять… прикованной к стене!
Я распахнула глаза и чуть не взвыла от взорвавшегося в голове приступа боли. Темный подвал, металлические кандалы, в которые закованы руки и ноги. Очень неудобно, между прочим. Все тело затекло, кончики пальцев вообще уже не чувствую. Но все неприятные ощущения разом отошли на второй план, когда я увидела в углу темного помещения зловещую фигуру.
Покопавшись в чем-то громоздком, по форме похожем на сундук, существо в широкополом одеянии с накинутым на голову капюшоном бесшумно развернулось и так же бесшумно, без единого шороха, поплыло… к алтарю. До меня вдруг с отчетливой ясностью, несмотря на головную боль и подкатывающую в связи с этим к горлу тошноту, дошло – вот этот прямоугольный булыжник длиной в человеческий рост – алтарь! Для жертвоприношений, наверное. А незнакомец – это, получается, темный властелин?!
Он, кстати… принялся поверхность алтаря тряпкой протирать. Самозабвенно так, увлеченно и старательно. Булыжник этот, заляпанный подозрительными пятнами, действительно нуждался в хорошей очистке, но тряпка не особо помогала. В темноте при свете пары факелов, прикрепленных к противоположной стене, было плохо видно, но из рукавов широкого одеяния периодически высовывались тонкие, худощавые кисти. Иногда мне начинало казаться, что это вообще кости скелета.
– Лика… – раздался справа от меня тихий, едва слышный шепот.
Я вздрогнула и закусила губу, чтобы не застонать от очередной вспышки головной боли. Видимо, прежде чем оказаться здесь, мы все же упали, и я хорошенько треснулась при этом. Осторожно, чтобы не сделать себе еще хуже, повернула голову. Николетта обнаружилась прикованной к стене точно в такой же позе. И вообще этих мест для жертв было рядом предостаточно. Но заняты только два. Нами.
– Это темный властелин? – шепотом спросила Николетта, когда поняла, что я ее заметила. Странное существо в плаще продолжало протирать алтарь, даже не глядя на нас.
– Ну… не знаю. Не очень похож, наверное, – не совсем шепотом отозвалась я.
– Ээ… уважаемый, – Николетта заговорила уже в голос, – вы не могли бы представиться и объяснить, что происходит?
Он на попытку познакомиться никак не отреагировал. Пожалуй, если так будет упорно тереть жертвенный алтарь, все же сможет довести его до состояния зеркального блеска.
– Может, это слуга темного властелина? – предположила я, решив, что если это сам темный властелин, то уж на такое заявление точно должен как-то отреагировать.
О, сработало! Он внезапно замер, перестав натирать булыжник. Выпрямился. После чего направился обратно к сундуку. Не сработало?.. А вот что он из сундука кинжал вытащил, тонкий, хищно изогнутый, мне совершенно не понравилось.
– Может быть, слуга готовит нас к ритуалу для темного властелина? – предположила я.
И в этот момент он все-таки не выдержал. Стиснул кинжал костлявыми пальцами, внезапно метнулся ко мне, остановившись всего в паре десятков сантиметров, и злобно прошипел:
– Анаш-ша!
– Анаша? – опешила Николетта. – Мужик, тебе на самом деле нужна анаша?
– Э… по-моему, он немного мертв, – пробормотала я, потрясенно глядя в лицо странного существа. Теперь, когда он оказался так близко, я смогла рассмотреть горящие зловещим зеленым огнем пустые глазницы и абсолютно голую, без кожи черепушку. Вот хоть сейчас с него иллюстрацию к поднятому из могилы скелету срисовывай.
– Но если он мертв, тогда зачем ему анаша? – не поняла Николетта.
А мне было не до смеха. Потому что этот чудовищный скелет прямо на меня смотрел и кинжалом к тому же размахивал. Из стороны в сторону, справа налево. Но что ему мешает ткнуть кинжалом вперед? Правильно – ничего!
Вот вроде бы уже и тела я почти не чувствовала, но вдруг ощутила, как взмокла спина. И ноги затряслись. Если б не была прикована к стене, точно бы свалилась.
– Ах-та-саш-ша!
– Сашка! Его зовут Сашка! – возопила Николетта. Видимо, от нервного перенапряжения. Или головой сильнее меня ударилась.
Как будто опомнившись, скелет метнулся обратно к алтарю, засунул кинжал куда-то в камень и вернулся ко мне. Надеюсь, этот кинжал теперь, как меч в камне, будет не достать. Двигался скелет беззвучно и быстро, неровные обрывки балахона неприятно колыхались. Но хотя бы кости не грохотали. Не знаю, что страшнее – беззвучный скелет или скелет грохочущий? Впрочем, философские вопросы разом покинули голову. Стоило костлявым пальцам, гладким и прохладным, прикоснуться к запястью, меня вновь затошнило. Замок щелкнул, свободная рука от неожиданности упала. Второй щелчок – упала вторая рука.
