Но пока утешало одно: пошли мы среди бела дня, так что хоть как-то было спокойней. Просто милая такая прогулка на природе. Но утешало меня это ровно до того момента, как вдруг Николетта не замерла посреди лесной тропинки и не выдала чуточку виновато:

– Лика, ты знаешь… Кажется, мы заблудились…

– Как? – обомлела я.

– Сама не понимаю. – Избранная растерянно огляделась по сторонам. – Я ведь прекрасно знаю путь и чувствую Источник. Но вот сейчас, – она нервно сглотнула, – как будто бы сам лес водит нас кругами.

Ну здорово. Только этого для полного счастья не хватало.

– Дай угадаю, и как нам вернуться назад, ты тоже не знаешь, – мрачно уточнила я.

– Не знаю, – Николетта беспомощно улыбнулась и тут же, словно в оправдание, добавила: – Но наверняка ведь это не просто так. Значит, так и должно было произойти. Только интересно, зачем…

Ясное дело зачем. Источник решил от меня избавиться. Сгину в лесу, и моя тьма перестанет пакостить. Ну да, верно, нет меня и нет проблемы.

А Николетта все продолжала размышлять вслух:

– Наверное, мы просто должны прийти к Источнику в определенное время. Потому он нас раньше и не подпускает. Ну я так чувствую.

– А если это определенное время – это лет через пять? – Я помрачнела еще больше.

– Поживем – узнаем, – у моей спутницы вырвался нервный смешок.

И мы продолжили блуждания по лесу. Нас и вправду будто бы водило кругами без какой-либо возможности вернуться. И лишь когда основательно стемнело, между деревьев впереди вдруг блеснуло колдовским светом знакомое озеро.

– Ну вот! – радостно воскликнула Николетта, всплеснув руками. – Я же говорила!

Она первой поспешила к водной глади, я уныло поплелась следом. За время блуждания по лесу у меня уже весь энтузиазм иссяк. Зато у избранной его, похоже, было с избытком.

– И что тут делать? – Я с сомнением покосилась на мерцающее озеро.

Хотя, может, это только мне ничего не ясно, а Николетта, как избранная, видит то, что от чужих взглядов сокрыто.

– Ничего особенного, на самом деле. – Она подошла к самому краю берега и протянула ладони.

Тут же несколько искристых капелек воды взвились вверх с ровной глади озера. Завертелись вокруг Николетты игривыми сполохами и вдруг враз опали на траву.

Я ждала каких-нибудь витиеватых пафосных речей, но избранная ограничилась скромным:

– Великий Источник, поведай мне, кто виноват во вспышках магии тьмы в академии?

Я бы не удивилась, если бы из воды сейчас прошлепал лапами Уня и обличительно выдал:

– Это все Лика! Гоните ее взашей!

Но не происходило вообще ничего. По крайней мере, первые пару мгновений. А потом вдруг на грани слышимости стал раздаваться шепот. Он звучал разными голосами и со всех сторон, становясь все громче и громче. Пока не стал различим настолько, что я распознала те два слова, которые в нем звучали. И эти два слова, вопреки моим опасениям, были не «Анжелика Самойлова».

– Темный властелин… – звучало отовсюду множеством голосов, пока вдруг не воцарилась тишина.

– Ты слышала? – растерянно пробормотала Николетта.

Я медленно кивнула, пока еще с трудом это осознавая.

– И что это значит? – Избранная смотрела на меня так, словно я была в курсе всей подноготной.

– Темный властелин виноват во вспышках магии тьмы в академии, – озвучила я единственное очевидное.

А вот все остальное зависло под большим вопросом… Может, подразумевалось, мол, Савельхей наградил меня меткой, и теперь через метку магия тьмы и бушует. Тогда да, изначально именно он и виноват. Да только меня не покидала смутная уверенность, что тут нет никаких таких цепочек объяснений. Тьма вызвана именно темным властелином, и никак иначе. И вот тогда вставало просто необъятное «Зачем?!». Зачем Савельхею это понадобилось?

Утром я была бодра как никогда и полна решимости. Решимости разобраться если не со всем сразу, то хотя бы с учебой! Раз уж Источник намекнул, значит, я не так виновата, как думала сначала. Ийрилихар, опять же, советовал с выводами не торопиться. В общем, вчерашний поход к озеру слегка успокоил, по крайней мере, ощущение моей виновности во всех бедах академии, какие только можно придумать, исчезло.

А на парах нас ждал сюрприз. Вместо преподавателя по практическим занятиям в аудиторию вошел… Алистер. Студенты разом стихли, мы с Николеттой тоже удивленно воззрились на него. Светловолосый мужчина сегодня был облачен в черный с зелеными вставками приталенный камзол и выглядел очень впечатляюще. Студенты впечатлились, да.

– Вижу, удивлены. – Он насмешливо хмыкнул. – В связи с некоторыми последними событиями руководство академии попросило меня провести это занятие. Да, вы что-то хотели? – Алистер резко повернулся к неуверенно поднявшему руку парню.

– А… я могу задать вопрос? – уточнил тот с некоторой заминкой.

– Задавайте. – Алистер улыбнулся, но вряд ли его улыбку можно было назвать поощряющей.

Вот и парень маленько стушевался, но все же нашел в себе смелость продолжить:

– А что в академии происходит? Говорят, мы все умрем? Нас всех тьма разорвет на части и поглотит?

– Да, нам всем хочется узнать, что происходит! – раздался с задних рядов женский голос.

– Говорят, академию хотят закрыть! – Вопросы посыпались со всех сторон.

– Вы правда закроете академию? Потому что здесь слишком опасно?

– Белый Совет не может справиться с тьмой?

– А что здесь делает темный властелин?

Стоило Алистеру приподнять руку, показывая, чтобы все замолчали, в аудитории воцарилась тишина. Очевидно, последние вопросы ему совсем не понравились. Но заговорил мужчина абсолютно спокойно:

– Да, в академии действительно скопилось слишком много тьмы. Да, она действительно воплощается в опасные формы, способные нападать и даже убивать. Но мы с ней обязательно разберемся. И чтобы не закрывать академию на время, пока проводится расследование, сегодня мы как раз займемся изучением способов защиты от тьмы.

– Разве от тьмы можно защититься? – недоверчиво спросил парень, который первым задал вопрос.

– Это невозможно! Она нас всех убьет! – раздалось восклицание, не то чтобы паническое, но очень уж уверенное именно в столь плачевном исходе.

– О, ну те, кто так считает, могут покинуть наше занятие и отправиться проверять свою теорию на практике, – с издевательской улыбкой предложил Алистер. – А тем, кто выбирает иметь возможность защититься, предлагаю начать.

Никто, конечно же, не вышел.

– Да, с магией тьмы очень трудно бороться, особенно если магия эта призвана темным властелином и направляется его волей. Ссориться с темным властелином я, конечно, вам не советую. Но то, что происходит в стенах академии, несколько отличается от привычного проявления магии тьмы, поскольку она здесь в некотором роде свободна. А если свободна, значит, и защититься от нее проще. По крайней мере, – Алистер зловеще усмехнулся, – попытаться можно.

Ну уж у него-то проблем с защитой точно нет. Помню, как подозрительно легко он расправился с тьмой, напавшей на студента.

– Кто-нибудь знает, существует ли магия, которая является полной противоположностью тьме?

– Магия Источника, – сказала я совсем тихо. Я не хотела отвечать и сказала это скорее для себя, потому как в голове внезапно промелькнула догадка. Вернее, намек, едва уловимый намек на догадку. И она где-то рядом, сейчас, еще чуть-чуть…

– Правильно, Анжелика. – Алистер все же услышал. Я вздрогнула от неожиданности и упустила важную мысль. Ну вот… вот почему он все испортил?!

Тем временем Алистер продолжал:

– Магия Источника, магия жизни – полная противоположность магии тьмы. Именно поэтому наше занятие проходит во время практики по общей боевой магии. Мы будем использовать общую магию, поскольку именно в основе нее лежит энергия Источника, претерпевшая меньше всего изменений в момент, когда покинула его и отправилась наполнять собой миры. На этом теоретическая часть заканчивается. Анжелика, подойдите ко мне.