- Пойдемте вниз, что ли, - уставшим голосом говорит Балла вместо приветствия. - Но только очень рекомендую подумать над моими предложениями. Вы только вспомните, в какой куче навоза жили! Есть же возможность все изме...

  - Заткнись, - советую я. - Мы договорились, что выясним отношения потом, когда Влад даст дуба. Вот и выполняй договор!

  - Я всегда выполняю, - кривится Балла. Его узкое длинноносое лицо становится похожим на физиономию Буратино, попавшего в термитник. - Но обещай, что дашь мне возможность высказаться!

  - Хорошо. Но последнее слово будет за мной.

  Фантомас хлопает глазами. Она уже поняла, что идет бой за должность главного повара - того, кто навешает больше лапши на ее маленькие уши.

  Балла смотрит на мое непроницаемое лицо и соглашается. Пусть я не знаю точно, кто он, но он-то знает, кто я. Мое последнее слово - понятие растяжимое. Иногда просто предпочитаю язык жестов: а именно легкое нажатие пальцем на курок.

  Мы начинаем чинно спускаться по замызганной черным пеплом лестнице. Впереди сутулится Балла, за ним тревожно семенит Фантомас, а я замыкаю шествие.

  Стражей больше нет. Мы молча проходим один пролет, но тут мысленно хлопаю себя ладонью по лбу.

  - Стоп, - говорю. - Мы кое-что забыли.

  Парочка спутников (я никогда столь тесно не общался с теми, кого должен был бы прикончить) удивленно оглядывается.

  - Каковы наши шансы? - спрашиваю у Баллы. - Влад - обученный Хранитель, не без способностей. Плюс - возможности Претендента.

  Худое лицо племянничка морщится.

  - Шансы, конечно, не равны нулю, - без всякого энтузиазма отвечает он. - Я, если честно, рассчитываю на помощь Первого Дома. В пределах правил, конечно. Опять-таки, ты здесь...

  - Идем назад, - говорю. - Поторапливайтесь.

  Балла, похоже, не понимает очевидного: мое присутствие в Первом Доме и есть помощь Первого Дома. Вряд ли можно надеяться на что-то другое.

  Публика хочет знать, что я задумал, но ничего не объясняю до тех пор, пока мы не подходим к зеленой двери шестого этажа.

  - Планы немного меняются, - мой голос тверд, как алмаз, которым вырезают стекла домушники. - Фантомас сейчас выйдет в зеленую дверь, но быстро вернется обратно уже на пятый этаж. Сделаешь?

  Я буравлю взглядом лапочку и на ее изможденном лице проскальзывает подобие понимания.

  - А... ты хочешь, чтобы я получила способности сражаться?

  - Именно! После выхода с шестого этажа ты сможешь составить достойную конкуренцию Владу. Примерно секунд на двадцать-тридцать, но нам хватит. Пятый этаж проходить не нужно, тебе эти навыки уже не пригодятся. В Первом Доме рядом с входом всегда находится коричневая дверь, ведущая на лестницу. Туда и иди с пятого этажа..

  Я верю, что крошка не станет задерживаться в Москве. Там не только не на что смотреть, но даже нечем дышать.

  Балла многозначительно кивает, его смотрелки загораются, как новогодние лампочки, надетые на двадцатисантиметровую елку. Конечно, он думает, что шансы на победу растут на глазах. Пусть думает. Я готовлю исключительно свою победу.

  Аннушка уходит в себя, да так глубоко, что даже перестает дрожать. Вот почему не люблю работать с женщинами и пьяными - никогда не знаешь, чего ожидать.

  - А что там, на пятом этаже? - лапочка вскоре просыпается и поднимает на меня затуманенный взор.

  Интересный вопрос. Наши архивы более-менее точно описывают Первый Дом. Мне даже интересно, откуда пришла информация о самых нижних этажах. Не от выигравших Претендентов ли?

  - Ничего особенного, - отвечаю. - Там два водоема разного цвета и с разными свойствами. Нужно угадать и засунуть руки по локоть в правильный. Оружие туда тоже можно засунуть, но что-то мне подсказывает, что твой меч уже побывал там.

  Крошка с видимым трудом переваривает информацию.

  - А на остальных этажах что? - интересуется она.

  Мне не хочется проводить ликбез, но приходится думать о душевном состоянии Фантомаса (по крайней мере до встречи с Владом).

  Поясняю, что остальные этажи предназначены для подготовки к желаниям. На четвертом - лабиринт. Претенденту дается определенное время на прохождение и изучение подсказок. Если Претендент туп, то гибнет. Если не гибнет, то получает что-то вроде быстроты мышления. Третий этаж - водный. Нужно прыгать по буйкам, выбирая одно из двух: правую или левую сторону. Прошел - улучшил интуицию. Второй этаж самый забавный и гуманный. Там предлагаются ворота в прошлое. Почти в любое. Если выйдешь в них, то все, там и останешься, но зато и часть способностей сохранишь. Этот путь многие выбирают. С их оружием даже становятся легендарными бойцами. Но если отказался от ворот, то неясно, что получаешь. Есть версия, что чуточку везения, но проверить это сложно.

  Фантомас внимательно слушает и выносит неожиданный вердикт.

  - Виталий Петрович был прав, - говорит она.

  Я смотрю на крошку с подозрением и интересуюсь:

  - В чем прав?

  Аннушка подходит к зеленой двери и прикасается пальцами к ее поверхности, рискуя подцепить занозу.

  - Он сказал, что Первый Дом символизирует взросление человека, - поясняет Фантомас. - Ребенок сначала становится ловким (девятый этаж), потом встречается с неприятностями (восьмой и седьмой), его сила возрастает на шестом, на пятом он осваивает профессию, а на остальных этажах ищет смысл жизни.. ну, как мы все, пусть даже невольно. А затем, если доходит до первого, то противопоставляет себя остальному миру. Не каждый способен на это.

  Мы с Баллой переглядываемся. Версия, конечно, любопытная, но совершенно бесполезная.

  - Иди, - говорю. - Не задерживайся. Подумай о том, какой еще катаклизм организует Первый Дом, пока ты тут рассуждаешь.

  Глаза крошки снова округляются в ужасе, она судорожно хватается за дверную ручку и исчезает в непрозрачной черноте.

  Мы с Баллой выходим на лестницу и спускаемся до пятого этажа. Мы ни о чем не беседуем. Племянничек в бой вступать не собирается, но у меня на этот счет другое мнение. Единственное, что хочется спросить: не нужен ли такому оригиналу, как Балла, джазовый оркестр на похоронах. Надо ведь отблагодарить союзника за помощь со стражами. Но здравый смысл берет верх и я молчу. Скорее всего, труп Баллы останется в Первом Доме, вопрос бесполезен.

  Фантомас укладывается в пять минут. Она появляется в дверном проеме взъерошенная, красная, с посыпанными белой пылью руками. Аннушка похожа на рождественское привидение, которое нырнуло в призрачную муку, а потом спохватилось и натерло лицо призрачным снегом.

  Я без слов начинаю спускаться вниз. Мои временные союзники плетутся следом. Мораль нашей армии невысока, мы бы вчистую продули Ватерлоо и Трафальгарскую битву, но в сражении с Владом шансы на победу есть. Он не Наполеон и не Нельсон, а лишь продукт эпохи мелких подлецов. Его, как и их, наверняка тошнит от самого себя. Мораль Влада тоже не вздымается в небо веселым флагом.

  Дверь на первом этаже отсутствует. Там просто проем, в который врывается яркий желтый свет.

  Вижу белый зал. Огромный, высокий, с колоннами исключительно вдоль стен. В него ведет множество таких же проемов. Но это еще не все. В самой дальней стене - одинокая красная дверь. Рядом с ней - фигурка сидящего человека, одетого во что-то коричневое. Готов поспорить, что это - Влад. То ли он появился после очередного скачка, то ли Первый Дом решил, что в этой ситуации 'мерцание' - излишество. Чего уже прыгать по руинам Москвы?

  Я снова прячусь за стеной. Увиденного достаточно. Вопрос лишь в том, вступать ли в переговоры с Владом или нет. Секунда раздумья и решено - не вступать. Влад не знает, что я здесь, нужно воспользоваться неожиданностью.

  - Теперь твой выход, - оборачиваюсь к дрожащей Фантомасу. - Я не требую невозможного - просто отвлеки его на себя. Прыгай, бегай, маши мечом - шестой этаж должен был превратить тебя в настоящего киборга. Влад, конечно, сильнее, но если будешь маневрировать, то у него уйдет много времени на то, чтобы в тебя попасть. А я ему времени не дам. Ты поняла?