Ну, усложнит так усложнит. Из вспомогательных вещей на мне был лишь розовый спортивный костюм и кроссовки такого же оптимистичного цвета.

  Когда я приблизилась к золотистой двери, мои пальцы дрожали, словно три часа таскали кирпичи, а потом выяснилось, что нужно было носить в другую сторону и придется все переделывать. Я старалась не позволить волнению отравить свою решимость. Валера поступил как надо, и мне тоже надо так поступить. Знала ли Книга, когда утверждала мою кандидатуру, что у меня есть странная привычка соперничать с мужчинами в области добрых дел? Это ведь заведомо выигрышное дело! В нем до Валеры никто из мужчин не мог (точнее, не хотел) составить мне конкуренцию.

  Дверь за мной захлопнулась и я снова оказалась в белом мраморном коридоре. В первый момент мне почудилось, что из него нет выхода: впереди была глухая стена, но потом стало ясно, что там два поворота: налево и направо.

  Я пошла налево. Куда-то же надо идти? Прокралась мимо темно-коричневой двери, в которую, как предупреждал старик, лучше не заглядывать, и оказалась в странном зале. Помещение выглядело темно-красным, наверное, оттого, что было заполнено чем-то, очень напоминающим пузырящуюся раскаленную лаву.

  На противоположной стене зала виднелась зеленая дверь. Отличное место, просто великолепное! Между мной и выходом - метров пятнадцать лавы. Если это - шутка старика или Первого Дома, то я ее не понимаю.

  Наклонившись, увидела, что рядом валяется длинный черный прут, непонятно из чего сделанный. Я подняла его, взвесила в руке, и, окунув прямо в лаву, измерила глубину. Везде, куда смогла дотянуться - всего несколько сантиметров! Если бы на мне были сапоги космонавта, то я бы рискнула. Ведь если хорошо разгонюсь, то мне понадобится один-два прыжка, чтобы достичь двери. Выглядит как головоломка, не так ли?

  Попробовала прут на прочность - вдруг он выдерживает не только высокую температуру, но и мое не самое тяжелое тело, вечно сидящее на диете. Увы, он согнулся, - слишком гибок.

  Я положила палку на пол и отправилась в другой конец коридора, пройдя мимо тупичка, из которого сюда пришла. Мне никогда не нравились головоломки. Пусть их отгадывают те, кто хочет проверить остроту ума. Моего ума хватает на то, чтобы обходиться без его проверок.

  Впереди показался свет. Там еще одна комната и на этот раз - без лавы. Это невероятно обнадежило меня. Я даже ускорила шаг, но едва-едва вступив в светлую полосу, остановилась и даже попятилась назад. В противоположной стене тоже была зеленая дверь. Еще одна. Но перед ней прямо в белом мраморном полу была небольшая черная дыра, из которой поднимался сероватый дымок. А рядом с дырой сидели трое.

  Надо сказать, что я вообще-то неплохо отношусь к людям. Ну, в том смысле, что чем они дальше от меня, тем лучше. Моих соседей я люблю мало (они могут навредить), сограждан-несоседей - гораздо больше, и просто обожаю тех, кто живет на других континентах. Так что, если подсчитать количество тех, кто мне нравится, и тех, кто не нравится, то получится, что я в восторге от человечества.

  Однако эти трое, сидящие у костра и одетые в коричневые куртки и штаны, не относились к той категории человечества, которую люблю. Во-первых, они были рядом. А во-вторых, мне показались очень подозрительными их движения - какие-то угловатые, резкие, свойственные больше недоделанному андроиду, чем человеку. (Как вы понимаете, андроидов я не видела вблизи, но у меня богатое воображение).

  Что мне оставалось делать? Похоже, что я уже видела все на этом этаже. По лаве не пройти, значит, нужно миновать 'угловатых' людей? Чем больше я наблюдала за ними, тем меньше меня привлекала эта идея. Они казались чересчур необычными... да и в обычной жизни я бы старалась не обращаться за помощью в уединенном месте к трем мужикам.

  Хотя у меня оставался еще один вариант - коричневая дверь. Что за ней? Старик говорил, что там меня ждет смерть... ну, а если заглянуть туда одним глазком?

  Я медленно пятилась, пока полностью не скрылась в темноте. Затем зашагала назад, изо всех сил пытаясь справиться со страхом и не перейти на бег. Тут ведь не было ни замков ни преград. Троица могла решить прогуляться и легко обнаружила бы присутствие постороннего.

  Только убедившись, что меня уже нельзя заметить, я развернулась и пошла к коричневой двери, трогая рукой шершавую и холодную стену. Мое сердце сильно билось. Пожалуй, на свете нет ничего страннее, чем страх. Он возникает в самую ответственную минуту, чтобы мешать, но без него еще хуже! Реакция без страха совсем не та - точно говорю. Именно после коричневой двери я поняла это простое правило.

  Мне не хотелось колебаться и долго раздумывать. Когда мои дрожащие ноги донесли меня до места, я просто ухватилась за железную ручку и слегка потянула на себя. Там не было замка, но мне показалось, как что-то щелкнуло.

  В маленькую щель в сантиметр шириной ничего нельзя было рассмотреть - только мглу. Я снова потянула дверь на себя, а потом еще чуть-чуть, но не успела ничего рассмотреть, потому что случилось нечто.

  Несколько то ли лезвий, то ли перьев вылетели из темноты. Слава моей реакции! Я уловила их блеск и испуганно шарахнулась в сторону. А вслед за ними раздался рев. О, что это был за звук! Словно спятивший лев прищемил себе лапу огромным капканом и искренне сожалел, что не может добраться до виновника, который находился совсем рядом. Страх спас меня. Рев еще не достиг самой высокой ноты, как я уже захлопнула дверь. Захлопнула и даже придавила руками, словно боясь, что она вновь откроется и неизвестное существо бросится на меня!

  Я стояла, держала дверь, а глаза скосила на лежащие на земле лезвия. Они оставили зарубки в мраморе! Однако эти узкие небольшие орудия (всего-навсего с мою ладонь длиной) недолго привлекали внимание. Когда дверь захлопнулась, рев затих, и я услышала шум. Он доносился со стороны того зала, где был костер. Шум приближался и напоминал то ли шарканье ног, то ли неуклюжие шаги. Сомнений не было - трое неизвестных мужчин услышали вопль животного.

  Пожалуй, это было одной из самых неприятных новостей за последнее время. Я тут же бросила дверь. Зачем она мне, если чудовище выйти не пыталось, зато незнакомцы вот-вот будут здесь?

  У меня не было никакого желания вести с ними в разговоры. Я развернулась и бросилась к залу с лавой. Моя новая скорость не подвела. Несколько больших прыжков - и я там. Быстро свернула за угол и замерла, прижавшись к стене. К ногам подступала лава, но я твердо стояла на узкой полосе мрамора и превратилась в слух.

  Мои уши редко подводили меня. Обычно я хорошо слышала не только пьяницу-барабанщика, но и других соседей. Знала их как облупленных. Могла точно сказать, когда они ссорятся, а когда просто веселятся. Такие звуки нелегко отличить, если на стене (с их стороны) висит толстый и ретроградный ковер.

  Вот и на этот раз я все отлично расслышала. Двое незнакомцев, а их было именно двое сейчас, дошли до самого конца коридора и остановились перед входом в зал с лавой. 'Только не дальше! Только не сюда!' - молила я неизвестно кого, затаив дыхание и не переставая прислушиваться.

  И кто-то внял моим мольбам. Мужчины не стали идти дальше. Они замерли, странно сопели, а потом один обратился к другому и я поняла его речь!

  - Тут никого нет, - сказал он гнусавым глухим голосом. - Наверное, кто-то вышел в дверь, ведущую на лестницу.

  - Жаль, - ответил второй таким же голосом, но с металлическим оттенком. - Неужели выбрался?

  - Вряд ли, - ответил первый. - Ты слышал крик? До того, как дверь захлопнулась, страж был еще полон сил.

  Я вновь услышала звуки шагов. Теперь они удалялись. Хоть в чем-то мне повезло!

  Я подождала еще немного и потом осторожно, одним глазком, выглянула из-за угла. Коридор был пуст.

  Осторожно, словно боясь, что меня услышат, я бочком вышла из-за угла. Постояла немного и направилась вглубь коридора. Мне хотелось снова посмотреть на другую зеленую дверь, которая находится около костра. Вдруг удастся пройти к ней так, что меня не заметят?