***

Спустя пару часов Гаара и Наруто вернулись из закоулков башни. На шее сына Казекаге висел небольшой талисман, в виде золотой капли, с выгравированным именем Шукаку. Такая же надпись теперь светилась и на одной из подвесок ожерелья Наруто. Вид у обоих был донельзя довольный.

- Гаара, где вы были? - спросила обеспокоенная Темари.

- Ходили по делам, - ответил ей брат. Его тон был гораздо теплее, чем обычно.

- Надеюсь, ты не забыл мои слова, - шутливо спросил его Наруто.

- Не забыл, - улыбнулся Гаара. Темари и Канкуро не поверили своим глазам. Гаара? Улыбнулся?!

- Тогда залетай, если что, - блондин помахал ему рукой и отправился к своей команде.

- Гаара, что это было? - спросила Темари. - О чем вы там разговаривали?

- Извини, Темари, но это касается только меня, Наруто и Шукаку, - ответил парень и повернулся к брату. - Прости, что напугал тебя. Просто не стоило вмешиваться. Наруто - друг. И я рад, что судьба свела меня с ним.

- Что же такого этот Наруто сделал с Гаарой? - подумал Канкуро, удивленно глядя на брата.

- А мне Гаара таким нравится больше, - Темари улыбнулась своим мыслям. - Спасибо тебе, Наруто.

Глава 21. Итоги второго этапа

Второй этап прошли немногие. Кроме команд из Конохи и Песка, до башни добралась еще и команда генинов Звука. В результате, было объявлено о проведении дополнительных боев, от которых сразу же отказался Кабуто. Когда он уже собрался уйти, Наруто перехватил его за руку.

- Передай Орочимару, - прошептал он на ухо изумленному очкарику. - Через три дня, в Долине Завершения. Пусть берет с собой кого хочет. Разговор будет касаться проклятой печати. Запомнил?

- Д-да... - выдохнул в ответ донельзя удивленный Кабуто. Тем временем, началась жеребьевка. Пары сражавшихся не поменялись, что не удивило Наруто. На драки он, поначалу, даже не хотел смотреть, но все же решил обратить внимание на самых важных для себя людей. Саске не стал церемониться с противником и просто погрузил его в мощное гендзюцу. После чего, сражавшийся с ним Акадо Ерои просто сдался. Затем на арену вышли Шино и Заку. Абураме, как обычно, использовал жуков, но Наруто не смотрел на бой, а наставлял Сакуру.

- Не стой на месте. Двигайся. Ино от тебя только и нужно, чтобы ты застыла, и она поймает тебя в свою технику. Если что, то не забудь про ментальный блок, который я тебе показывал.

- Я помню, - кивнула куноичи.

- Вот и отлично. В тайдзюцу Ино слабее тебя, так что тебе нужно лишь подойти вплотную и вырубить.

- Хорошо, - Сакура хрустнула костяшками пальцев. - Это мы запросто.

- Я верю в тебя, - подмигнул ей блондин. - Докажи Ино, что ты достойна Саске.

Последние слова заставили Сакуру порозоветь от смущения. Тем временем Шино успел победить своего противника, и Гекко Хаяте объявил следующий бой. Теперь сражались Канкуро и Цуруги Мисуми. Наруто подошел к Гааре.

- Как самочувствие?

- Нормально, спасибо, - ответил Собаку но. - Без Шукаку немного непривычно, но сейчас, когда он перестал действовать мне на мозги, стало проще.

- Не забывай, что ты всегда можешь его навестить, - блондин показал взглядом на кулон.

- Думаю, я пока еще не слишком сильно соскучился, - улыбнулся Гаара, поглаживая золотую каплю пальцами. Это украшение служило еще и порталом на остров Шукаку. С его помощью Гаара мог мысленно посетить обиталище своего биджу. Фактически, это было похоже на вход в подсознание.

- Я хотел еще раз тебе напомнить, - проговорил Наруто. - Про Рока Ли.

- Я помню, - кивнул Гаара. - Я уж не знаю, как ты узнал про то, что он будет моим соперником, но обещаю, что калечить его не стану.

В этот момент, противник Канкуро сдался, и судья объявил следующий бой.

- Яманака Ино против Харуно Сакуры.

Обе девочки спустились на арену. Сакура разминала пальцы, а Ино хитро поглядывала в ее сторону, уже сложив руками какую-то необычную печать.

- Начали! - дал отмашку Хаяте.

Как и говорил Наруто, Ино сразу же попыталась поймать Сакуру в свою технику. Но Харуно, помня наставления Узумаки, все время перемещалась по полю и не давала блондинке возможности прицелиться. Кружа вокруг соперницы, розоволосая куноичи подходила все ближе и ближе. Наконец, когда расстояние сократилось до минимума, Сакура бросилась в сторону Ино с занесенным кулаком. Вот тут Яманака ее и подловила.

- Техника переноса сознания!

Но техника не подействовала сразу - Сакура отчаянно сопротивлялась, ментально изолируя свой разум. Секундной задержки хватило, чтобы Ино от удивления потеряла концентрацию. Ее соперница тут же прыжком подскочила вплотную. Удар по голове, и блондинка без сознания осела на пол.

- Победила Харуно Сакура, - объявил Хаяте.

- Молодец! - с трибуны раздался выкрик Узумаки. - Хорошая работа!

Ино занялись медики, а Сакура снова поднялась на трибуну, уступая место Темари и Тен-Тен.

- Ты хорошо держалась, - к девушке тут же подошли Наруто и Саске. Последний за время пятидневного отдыха успел прийти в норму и сейчас выглядел довольно бодро. - Молодец.

- Спасибо, Наруто, - Сакура обняла блондина. - Без твоих наставлений, я бы проиграла.

- Возможно, - улыбнулся парень. - Из нашей команды остался только я. И я тоже проигрывать не намерен.

- Ты и не проиграешь, Наруто, - похлопал друга по плечу Саске.

Узумаки улыбнулся. Но его улыбка исчезла, когда он краем глаза заметил Неджи. Представитель побочной ветви клана с угрозой смотрел в сторону Хинаты. Подавив в себе желание подойти, и как следует врезать по его наглой физиономии, Наруто перевел взгляд на арену, где сейчас сражались между собой Тен-Тен и Темари. После, он злорадно усмехнулся, мысленно представив себе лицо Неджи, когда тот увидит новые возможности Хинаты.

Третий день второго этапа. Башня.

- Хината, - около девочки из ниоткуда появился Наруто. - Слушай, мне нужно с тобой серьезно поговорить.

- Н-наруто-кун?! - Хината резко подскочила, не ожидав увидеть кого-то в такой близости от себя. - О ч-чем т-ты х-хотел п-поговорить?

- Слушай, - без предисловий начал блондин. - Я прекрасно знаю на какую тему ты бы хотела сейчас со мной пообщаться, и мы обязательно об этом поговорим. Но сейчас я должен тебе кое о чем рассказать.