- Мудрое решение,- отметил я.- Но как, в таком случае, там оказался Снорф?

   - Взбалмошный старик!- зарычал Эрик.- Он нарушил царский указ и обманом пробрался в шахту.

   - Что ему там нужно?- поинтересовался Альгой.

   - Кармелитовая руда,- откликнулся одноглазый.- Ее не встретишь в других шахтах... Снорф давно уже пытался попасть в Восточную. Когда его не пустили, стал искать добровольцев, которые рискнули бы спуститься в шахту. Наши на отрез отказались. Не потому что испугались, вы не подумайте чего: не посмели нарушить царский указ. Тогда он начал уговаривать Звездных. Предлагал им золото, каменья, оружие редкое - искушал. Нашлись те, кто согласился на его уговоры.

   - И вы позволили им спуститься в шахту?- удивился Альгой.

   - Они ж Звездные,- пожал плечами гном.- Им царский указ - не указ. Да и терять им, в общем-то, нечего.- Посмотрев на алхимика, он добавил:- Вам ли смерти страшиться?

   Тут он был прав: Звездные всегда возвращались в этот мир.

   - А дальше что было?- спросил я.

   - Никому не удалось добыть руду,- продолжил одноглазый гном.- Многие ходили хотя бы по разу, но безрезультатно. Один лишь Урсус не оставляет надежд.

   - Упрямец, каких поискать,- согласно закивал Эрик.- Уже который день спускается в шахту, ищет жилу, "умирает", но лезет снова. Уж не знаю, что ему посулил старый хрыч.

   - А почему "умирает"?- задал вопрос алхимик.

   - Так, говорю же - чудище завелось там невиданное!- воскликнул Эрик.- Жрет все, что шевелится.

   - А что не шевелится - расшевелит и жрет,- добавил одноглазый.

   - Что оно из себя представляет - чудище это?- спросил я.

   - Его толком никто не видел,- поморщился Эрик.- Оно нападает подло, неожиданно.

   - Говорят лишь - большое оно, форму меняет,- поддержал его одноглазый.- Клыки у него огромные, иногда огнем палит так, что только пепел остается.

   - Да, не оно одно представляет угрозу в Восточной шахте,- тут же перенял эстафету Эрик.- С тех пор, как забросили мы ее, развелось там тварей, как у пса моего блох. Лезут и лезут, лезут и лезут, чтоб им пусто было. Те, кто спускался в шахту, чаще всего с ними имели дело. А с чудищем мало кто встречался. Вот только встречи эти заканчивались одинаково.- Гном демонстративно чиркнул ногтем по горлу. Доверительно так посмотрел на нас и вкрадчивым голосом сказал: - А нам бы Снорфа оттуда вытащить. Глаза бы мои его не видели, да нужен он нам позарез. Чувствую я - жив он. Но сам не вернется, пока свои кристаллы не отыщет.

   - И вы хотите, чтобы мы уговорили его вернуться,- пришел я к выводу, который напрашивался сам по себе.

   - Так некому больше! Да, и выхода у вас, вроде бы, нет,- как-то недобро прищурился он.

Вот, значит, как!

   Чистой воды шантаж: или мы принимаем условие гномов, или они выдают нас Волкам.

   Мы с Альгоем переглянулись. Судя по выражению лица алхимика, он пришел к тому же выводу.

   - Ну, так как?- спросил Эрик.- Поможете нам? А уж мы в долгу не останемся.

Получено новое задание: "

Спасти неразумного гнома"!

Задача: Найти в Восточной шахте гнома по имени Снорф Рыжая Борода и уговорить его подняться на поверхность.

Ближайшая цель: Спуститься в Восточную шахту.

Награда: неизвестно

Желаете принять задание?

   Прелесть таких заданий в том, что отказаться от них невозможно. А значит, и голову ломать не о чем.

   Посмотрев на Альгоя, я кивнул. Он ответил тем же.

Принято...

   Крепость Арсвид представляла собой небольшой городок, зажатый между нависавших над головой неприступных скал. Аккуратные каменные домики стояли на склонах и выступах, поэтому, благодаря многоуровневой застройке, населенный пункт выглядел компактным. Оптически любой уголок Арсвида находился в пределах видимости. Однако, чтобы добраться до того или иного строения, приходилось преодолеть долгий подъем по извивавшимся - то уходившим вверх, то скатывавшимся вниз - тесным улочкам.

   В отличие от городов Карнеолиса, в Арсвиде трудно было найти праздно шатающегося жителя. Здесь каждый был при деле. Трудолюбивые гномы обрабатывали камень, ковали железо, выбивали замысловатую чеканку, корпели над изящными завитками ювелирных изделий. Если и встречались прохожие, то из числа Звездных - как людей, так и представителей других светлых рас.

   Появление в Арсвиде гоблина привлекало внимание к нашей группе. Одни ограничивались нескрываемым удивлением, другие же лезли с расспросами. Мы с Альгоем помалкивали, предоставив "честь" отдуваться за нас Эрику. Воевода взялся проводить нас к Восточной шахте, решив не откладывать в долгий ящик важное мероприятие по возвращению блудного Снорфа.

   - Классно у тебя получилось,- сказал я шепотом Коль-Кару.- Я имею в виду это костяное чучело... Если бы не ты... Обязательно расскажу об этом Пакин-Чаку.

   - Даже не думай!- зашипел гоблин.- Если он узнает, что я посмел применить магию крови... Лучше не надо.

   - Как скажешь,- пожал я плечами.

   Магия крови, как пережиток далекого прошлого, была запрещена в Карнеолисе королевским указом. Несмотря на преследование и суровое наказание, время от времени в королевстве объявлялись тайные секты, пытавшиеся возродить древние культы. Их адепты отлавливались, секты уничтожались, но спустя некоторое время появлялись снова. Открыто же магию крови использовали в основном орки, правда, не всегда с ожидаемым результатом.

   Шахта, как и следовало из названия, находилась на востоке Арсвида, в стороне от городской застройки, среди разбросанных в беспорядке скал. Вход мы увидели издалека, но до него нужно было еще добраться.

   - Это единственный вход?- поинтересовался Альгой, карабкаясь по давно нехоженой тропинке.

   - Вход один. Но раньше Восточная соединялась проходами с другими шахтами. Только после того, как объявилось чудовище, завалили их все... Но, видать, что-то осталось или новый проход образовался, раз уж Снорфу удалось попасть туда незамеченным,- ответил Эрик.- Но мне о нем ничего не известно.

   - А я думал, что гномы знают подземелья, как свои пять пальцев,- ехидно отметил алхимик.

   - Так может рассуждать только человек, который никогда не бывал в наших шахтах,- проворчал воевода.- Это же целый мир, скрытый под толщей камня! За столетия непосильного труда гномы пробили столько проходов, что немудрено запутаться. А еще есть немало естественных туннелей, карстовых пустот, трещин... Эх, кому я все это рассказываю?!

   - Кстати, как насчет карты Восточной шахты?- спросил я.

   - Есть карта...- как-то неуверенно пробормотал гном.- Сами увидите, когда спуститесь вниз. Но на вашем месте я бы на нее особо не полагался.

   - Это почему?

   - Потому что только гномы умеют пользоваться нашими картами. Да и то - не все. К тому же неточная она. Почитай, тридцать лет шахта не используется. Некоторые проходы засыпало после обвалов. Другие, напротив, появились в результате движения пластов...

   - Лабиринт, короче,- заключил Альгой.

   - Во-во.

   У входа дежурил один-единственный стражник, изнывавший от скуки.

   - Открывай шахту!- приказал ему Эрик.

   - Это еще зачем?- удивился стражник.

   - Надо,- вкрадчиво ответил воевода.

   - А у тебя есть разрешение?- поинтересовался бдительный гном.

   - Вот!- и Эрик сунул ему под нос пудовый кулак.- Достаточно? Или требуется царская печать?

   - Так бы и сказал,- угрюмо проблеял страж.- Я ж к чему? Опасно там, сам знаешь. Неровен час...

   И только сейчас он обратил на нас внимание.