Хм...

   Возможно, неожиданная помощь со стороны не учитывалась условиями договора. Но тут мы возвращались к прежнему вопросу о нашей с Альгоем некомпетентности.

   - Проводишь меня до лагеря кургулов?- попросил я Коль-Кара.

   Хотелось бы взглянуть на него со стороны. Возможно, мне удастся найти способ освободить Кареоку, не нарушая условий ее договора с Пролесками.

   Гоблин согласился. Мы пересекли реку по торчавшим из воды камням и по едва заметной тропинке полезли в горы.

   Коль-Кар без устали карабкался по склону, ловко перепрыгивал через провалы и трещины, бесстрашно пробирался по узким карнизам. Мне же все время приходилось беречь силы, осторожничать, потому как любая оплошность могла привести к смерти и связанным с ней возвращением на Точку Возрождения в Сток. Я то и дело посматривал на карту. Лагерь кургулов находился совсем рядом, но по-прежнему был недостижим.

   Солнце неумолимо клонилось к закату, когда мы, наконец, вышли на финишную прямую, оказавшись в неглубоком ущелье, которое вело непосредственно к цели. На развилке Гоблин остановился, чтобы перевести дух, кивнул головой налево:

   - Нам туда. А направо не ходи.

   - Почему?- спросил я.

   - Там живет Орха.

   - Кто?

   - Великан Орха. Вообще-то он обитает выше в горах, но когда там становится холодно и голодно, он спускается в долину. Пришел в прошлом году как обычно, а следом появились кургулы и перекрыли перевал. Так он здесь и остался. Хочет вернуться, но не может: кургулы не пускают.

   - Неужели он не может их одолеть?- удивился я. Считалось, что сильнее великанов нет в Годвигуле существ.

   - Может быть, и одолел бы, да кургулы подняли мост через пропасть. Теперь к ним просто так не подберешься... Скоро сам увидишь. Только потише теперь: кургулы совсем рядом.

   Мы продолжили путь. Коль-Кар молчал, а мне не давали покоя новые сведения.

   - А правду говорят, что у каждого великана есть сундук с драгоценностями?- спросил я тихо.

   - За всех говорить не стану, но у Орхи точно есть. Он, когда в долину спускается, тащит его с собой. Большой такой сундук, тяжелый.

Хотелось бы мне взглянуть на его содержимое...

   Возможно, реалов там немного, но драгоценности разные, украшения, редкие артефакты должны быть наверняка.

   - Только не советую тебе даже приближаться к этому сундуку,- сказал Коль-Кар, заметив блеск в моих глазах.- Орха за него любому голову оторвет. От него не убежишь. Будет преследовать до тех пор, пока не вернет последнюю монетку. Оно тебе надо?

   Мы не стали приближаться к лагерю, взобрались на скалы, откуда селение кургулов было видно как на ладони.

   Прав был Коль-Кар: подобраться к лагерю с юга казалось невозможным - путь преграждала пропасть. Пересечь ее можно было бы по мосту, но кургулы подняли его со своей стороны, напрочь отрезав проход через перевал.

   Внешне они были похожи на людей, но диких, первобытных: покатые лбы, мощные надбровные дуги, резкие черты лица. Роста они были невысокого, но довольно крепкие, жилистые. Носили звериные шкуры, были вооружены дубинами, каменными топорами, копьями.

   На первый взгляд их было не меньше четырех десятков - сплошь мужики, воины. Нечего и думать о том, чтобы справиться с ними собственными силами. С севера к ним так же было непросто подобраться: они навалили камней на проходе, перегородили его засекой из кольев, а сам проход контролировали с выступов. Любой, кто сунется в ущелье, рисковал угодить под лавину камней, заранее приготовленных для нежданных гостей.

   Обитали кургулы в норах, выдолбленных в скалах. Наверняка, Кареоку держали в одной из них. Находясь в опасности, девушка не могла выйти в Междумирье. А в новолуние случится непоправимое... Да, убить Звездного невозможно. Однако задание, ради которого она отправилась в далекое и опасное путешествие, будет провалено.

Если я не придумаю, как ей помочь...

   В самом центре лагеря на грубо отесанной глыбе стоял малахитовый истукан - уродливое изваяние, отдаленно похожее на распухшую жабу. Наверное, это и был идол племени Сат-Хе. Его никто не охранял. Кургулы были уверены в собственной безопасности.

   Что ж, я увидел все, что хотел. Ничего хорошего. В лагерь невозможно было попасть тайком, на что я рассчитывал, бредя по горам. Был минимальный шанс подобраться к селению с севера, но понадобилась бы пара недель, чтобы обойти горы кругом.

Не годится...

   Коль-Кар не питал особых иллюзий на мой счет, и все же в его глазах я видел надежду.

   - Я что-нибудь обязательно придумаю,- пообещал я ему.

   - Если тебе вдруг удастся вернуть нашего идола, я замолвлю за тебя словечко Госпоже Тени и научу всему, что умею сам...- сказал он мне.

Задание "Сын Тени" - обновлено

". Цель: В

ернуть племени Сат-Хе его идола.

   Потом мы покинули место наблюдения и спустились в долину, успев до захода солнца. Я попрощался с Коль-Каром, уединился в отведенной нам юрте и покинул Годвигул...

   И снова была бессонная ночь.

   Ситуация казалась безвыходной. В лагерь кургулов невозможно было пробраться незаметно, а их самих - одолеть в честной схватке. На помощь гоблинов не стоило рассчитывать: дикие горцы были им не по зубам, да и свое отношение к чужакам-улькенам представители племени Сат-Хе уже красноречиво продемонстрировали намедни.

Что же делать?

   Отказаться от задания?

   Сама Кареока не обращалась к нам за помощью. Не могла или не хотела, потому что рисковала провались важный для нее квест. А может, была уверена, что нам с Альгоем все равно ничего не светит.

И что же -

плюнуть на все и заняться своими делами?

   Я вспомнил, как ловко Коль-Кар расправлялся со своими противниками. Мне хотелось научиться этому мастерству. Но сначала я должен был вернуть гоблинам их идола.

   И снова я возвращался к неразрешимой задаче.

   Впрочем... У меня появилась одна идейка. Она не давала никаких гарантий и на первый взгляд выглядела чистой авантюрой, но за неимением лучшего...

   Я попробовал представить вероятное развитие событий. Буквально каждый последующий шаг предварялся противоречивым "если". Несколько раз я пытался выбросить эту затею из головы, искал другие варианты и снова возвращался к ней, как к единственно приемлемой.

   Ближе к утру я смирился с тем, что ничего лучшего придумать все равно не получится и, поставив таймер на десять часов, уснул...

   - Ты серьезно собираешься ввязаться в эту авантюру?- спросил меня Альгой, когда я, невыспавшийся и смурной, появился на стойбище Сат-Хе.

   Гоблины держались в стороне, бросали на нас косые взгляды, но пока что не напоминали нам о том, что мы должны покинуть их гостеприимное поселение. Коль-Кар, придерживаясь нейтралитета, стоял у реки и бросал в воду камешки. Но я заметил, как он крутит ушами - прислушивается к нашему разговору.

   - Я хочу попробовать,- ответил я и вкратце поделился своими планами.

   - Это безумие,- вынес вердикт алхимик.

   - Я знаю... Можешь предложить что-нибудь получше?

   Альгой промолчал.

   - Ты-то что переживаешь? Если кто и отгребет по полной, то только я сам,- заверил я его.

   - А мне от этого какая радость? Что я буду делать, если ты отправишься на Точку Возрождения? Как-то не хочется умирать, когда до следующего уровня осталось совсем ничего.

   Да, об этом я не подумал. Если со мной что случится, Альгою по пути в Карнеолис придется в одиночку преодолеть двести с лишним километров через Бескрайние степи. И он, и я прекрасно понимали, что его шансы беспрепятственно добраться до ближайшего населенного пункта королевства людей были призрачно малы.