Мы успели вовремя. Оглашая пещеру резким треском, и ослепляя яркими вспышками, между антеннок соседствующих улиток проскочили мощные разряды, накрыв помещение густой электрической сетью. За первым ударом последовал второй, потом третий. В гневе улитки были смертельно опасны. Пользуясь моментом, один из моллюсков запустил щупальце к расположившемуся под раковиной Коль-Кару. Оно обвило заднюю лапу гоблина и резко потянуло его вверх. Коль-Кар испуганно заверещал, попытался ухватиться за неровности на каменном полу, но улитка оказалась сильнее его.

   Пришлось спасать гоблина. Изогнувшись, я выстрелил в улитку из арбалета. Дротик, обработанный Дыханием Свейна, угодил прямо в клубневидную голову. Яд подействовал мгновенно: улитка обмякла, растеклась по раковине, выпустив свою добычу.

   В ответ на очередной акт насилия из раковин поползли клубы какого-то ядовито-зеленого дыма...

Газа?!

   Вдохнувший его Коль-Кар зашелся в судорожном кашле, попытался вскочить на лапы, но я навалился на него всем весом, прижал к полу. Спустя пару секунд тело гоблина обмякло, замерцало.

   - Альгой!- крикнул я.- Исцеление, быстро!

   Вжавшийся в пол алхимик в последний момент успел влить в Коль-Кара поток целительной магии. Мерцание прекратилось, но гоблин все еще находился без чувств.

   - Надо выбираться отсюда!- крикнул я, видя, как медленно опускается к полу пелена едкого газа.

   Набрав полные легкие воздуха, алхимик пополз первым. Я - следом, волоча за собой бесчувственного гоблина. Спустя мгновение после того, как мы покинули пещеру, ее заволокло густым зеленоватым туманом, временами пронзаемым яркими вспышками электрических дуг.

   - Альгой!- привлек я внимание алхимика, заметив, что тело гоблина снова начало мерцать.

   Очередная порция Исцеления прервала необратимый процесс. После чего алхимик достал какой-то флакон и насильно влил его содержимое в рот Коль-Кара.

   - Что это?- спросил я.

   - Универсальное противоядие.

   Пока гоблин приходил в себя, улитки успокоились, а ядовитый туман развеяло.

   - Ты можешь идти?- осведомился я, когда Коль-Кар смог стоять на ногах.

   Он сдержанно кивнул, глядя на меня мутным взглядом.

   - Пошли,- сказал алхимик. Но прежде чем последовать за нами, развернулся и бросил в негостеприимную пещеру несколько склянок с жидким огнем. Пламя окатило окаменевшие раковины, заверещали почувствовавшие нестерпимый жар улитки.- Это вам прощальный привет от дядюшки Альгоя.

   Потом мы опять блуждали по подземному лабиринту, наматывая километры, забредали в тупики, возвращались к исходной точке и шли другим маршрутом. Факелы сгорали один за другим, но временами мы натыкались на новые, пополняя наш запас.

   Во время очередного привала, когда говорить было не о чем, воцарившуюся тишину нарушило нарочитое шуршание. Такое впечатление, будто кто-то за стеной передвигал с места на место камни.

   - Что это?- спросил Альгой.

   - Сейчас узнаем,- ответил я и не ошибся.

   Раздался нарастающий цокот, и в проходе показался крупный жук.

   Существо достигало сантиметров десяти в длину, у него было вытянутое, подвижное тельце, слегка приплюснутое в горизонтальной плоскости. Окрас постоянно менялся от кроваво-красного до ярко-оранжевого с черными прожилками, чем жук напоминал тлеющий уголек. Длинные усики находились в постоянном движении, сканируя окрестности, как и крупные серповидные жвала, в нетерпении перемалывавшие воздух.

   - Сгинь!- крикнул Альгой и бросил в жука камень.

   Если и существовала вероятность того, что жук нас не заметит, то алхимик все испортил.

Опять!

   Камень не причинил насекомому никакого вреда. Отскочив назад, оно раскалилось докрасна и, приподняв крылышки, яростно потерло одно о другое. Раздался оглушительный треск, и тут же пещера наполнилась жуками. Они выбегали из проходов, лезли из щелей, и с каждым мгновением их становилось все больше.

   Прежде чем мы успели отреагировать, жуки набросились на нас со всех сторон. Большинство перемещалось по земле, но некоторые, расправив крылья, атаковали нас с воздуха. Они цеплялись в одежду лапками, вгрызались в плоть жвалами. Срывая их, мы обжигали ладони и теряли при этом драгоценные хиты. Отбиваясь от жуков, Альгой поддерживал нас магией Исцеления, но долго это продолжаться не могло.

   - Бежим!- закричал я, и мы бросились прочь из пещеры. Под ногами затрещали хитиновые панцири насекомых, а спустя мгновение нам вслед донесся разраженный треск крылышек. Жуки не собирались упускать добычу, и раскаленным лавовым потоком устремились за нами.

   Впереди мчался отошедший после знакомства с улитками гоблин, я наступал ему на пятки. Замыкал драпающий отряд Альгой, пытавшийся перочинным ножом разжать жвала вцепившегося ему в плечо жука.

   Свернув налево, мы ворвались в просторную замкнутую пещеру, где у дальней стены стоял добротный каменный дом. Не раздумывая, мы бросились к нему, забежали внутрь и захлопнули дверь прежде, чем в помещение хлынули жуки.

   - Да, что ж это такое?!- послышалось из глубины дома раздраженное ворчание.- Нигде нет покоя от этих людишек...

   Снорф Рыжая Борода,- а в том, что это именно он, я почти не сомневался,- был гномом почтенного возраста. Его знаменитая борода давно поседела, и на ее фоне мясистый красный нос алел особенно ярко. Живости добавляли маленькие колючие глазки, а массивный топор в руке служил весомым аргументом в "дружеской беседе".

   И все же я решил уточнить:

   - Снорф Рыжая Борода?

   - А вы кто такие?!- сдвинул густые брови почтенный гном.

   - Нас прислал Эрик,- ответил за меня Альгой.- Переполох в Арсвиде. Все ищут мастера Снорфа.

   - Переполох, говоришь?- самодовольно усмехнулся гном, но потом тяжело вздохнул и добавил: - Покуда жил рядом, никому не было дела до старика. А стоило отлучиться на день - шум и гам...

+2000

З

адание: "

Спасти неразумного гнома" - обновлено. Новая цель: Уговорить мастера Снорфа покинуть шахту.

   - И что вам нужно от старика?- прокряхтел гном ворчливо.

   - Эрик и другие гномы хотят, чтобы ты вернулся,- дипломатично ответил Альгой.- Так что, мы пришли за тобой.

   - А если я не захочу?- нахмурился Снорф.- Силой уведете?

   Сказав это, он поудобнее перехватил топор, демонстрируя свою решимость.

   - Нет, что ты!- поспешил образумить старика алхимик.- Даже в мыслях не было. Но если ты откажешься, у нас будут большие неприятности.

   - Так ведь это ваши проблемы! Кто вы такие, чтобы я за вас переживал?- спросил Снорф и сам же ответил: - Правильно - никто. А посему разговор окончен. Проваливайте!

   И он, покручивая в руке топор, стал теснить нас к выходу.

   - Смотри, что у меня есть!- воскликнул Альгой и протянул гному сверкающий серебристыми прожилками кусочек камня.

   - Что там у тебя?- заинтересовался Снорф, взял камень в мозолистую руку, посмотрел на свет...- Кармелитовая руда?! Хм...

   - Ты ведь за ней сюда спустился? Ну, вот, я нашел.

Ай, да, Альгой! И вед

ь

молчал

в

се это время, паршивец!

   - А еще есть?- спросил гном.

   - Нет,- покачал головой Альгой.- Это единственный кусок.

   - Жаль, очень жаль,- пробормотал Снорф.- Мне много руды надо. В сто раз больше. Так что...

   Он снова нахмурился и... тут же растянул рот в улыбке:

   - Да, ладно, пошутил я!- старик поддел топором пустой мешок, которым была прикрыта корзина, доверху заполненная такими же точно кусками, как тот, что он держал в руке. Рядом стояли еще две такие же корзины.- Есть у меня руда, даже больше чем нужно.

   Но полученный от Альгоя кусок рачительно присоединил к остальным запасам.