Увидев нас, молодой человек, совершенно не похожий обликом на старую ведьму, сначала обрадовался и даже вздохнул с облегчением:

   - Ну, наконец-то!

   Но присмотревшись, тут же поник и с нескрываемым разочарованием спросил бабку:

   - А воинов не было?

   - Кто был, того и привела,- отстраненно ответила ведьма и принялась греметь горшками на полке у печи.

   - Эх, ладно...- снова вздохнул паренек, встал с лавки, поставил на нее ступку, подошел к нам и протянул руку:

   - Давайте знакомиться что ли: меня зовут Альгой.

   Я окинул его взглядом. Было в нем что-то... необычное для простого сельского паренька.

   - Звездный?- спросил я его настороженно.

   - Ага...- только сейчас он заметил татуировку на моем лице и поспешно одернул руку.

   - Проклятый?

   - Ага,- непринужденно ответил я.

   Альгой обернулся и с явным упреком посмотрел на старую ведьму.

   Мы с Кареокой представились, минуя рукопожатие.

   - Если ты наш, почему она называет тебя внучком?- поинтересовалась девушка шепотом.

   - Она всех так называет,- улыбнулся Альгой.- Она настолько стара, что самый древний гном годится ей во внуки. Эльфы - исключение. Их она называет сынками.

Что ж, завидное долголетие. Не иначе, бабушка давно уже пристрастилась к теплой крови невинных младенцев.

   - А ты что тут делаешь?- спросила его Кареока.

   - Да, вот, взял задание... на свою голову,- вздохнул он печально.

   - Что за задание?

   - А-а...- обреченно махнул он рукой.

   - Давай, давай, рассказывай!- подбодрил я его.

   - Да, в общем-то, рассказывать особо нечего. Королева Пауков заманила прекрасную Анриэль в Зачарованный лес и превратила ее в безобразную старуху. Чтобы выполнить задание, мне нужно изготовить эликсир, способный снять злые чары...

   - То есть, ты хочешь сказать,- выпучив глаза, Кареока уставилась в спину суетившейся у печи бабке,- что это... Анриэль?

   - Она самая, деточка!- откликнулась ведьма, не оборачиваясь.

   У бабки был превосходный слух.

Анриэль?

Могущественная чародейка и б

лизкая родственница Владыки Изумрудного леса?

   Хоть она и жила в Вальведеране, наши с ней пути-дорожки никогда не пересекались. Но даже я, совершенно не интересующийся светской жизнью человек, слышал о том, что она исчезла.

   - Ее, между прочим, ищут по всему Годвигулу, с ног сбились,- продолжила шепотом Кареока.- Пролески отправили на поиски своих лучших следопытов. Я тоже просилась, но мне дали другое задание. А она, оказывается, в Зачарованном лесу.

   - А куда ей идти - с такой ро... внешностью?- поморщился Альгой.

   - Ну, да,- согласно кивнула Кареока.- Значит, ее никто не удерживает здесь силой?

   - Нет. Она сама решила не показываться на люди, пока не спадет заклятие.

   - А ты, значит, тот единственный герой, который может ей помочь,- скептически усмехнулась девушка.

   - Может, и единственный,- принял вызов Альгой и тут же вздохнул.- Я уже почти создал эликсир. Не достает лишь последнего компонента.

   - Какого?- спросила Кареока.

   - Мне нужен секрет Королевы Пауков,- пояснил Альгой.

   - Понятно,- пробормотала девушка-друид.

   - И вы, касатики, поможете мальчонке его добыть,- раздалось у нас за спинами. Мы резко обернулись и увидели незаметно подошедшую к нам хозяйку дома. Уперев руки в боки, она смотрела на нас так, что, откажись мы от ее предложения, быть беде.

   - То есть, вы хотите, чтобы мы убили Королеву Пауков?- решил я уточнить на всякий случай.

   - А вот это меня не касается: убейте, украдите, выпросите... Хотя, я буду не против, если эта тварь подохнет.

   - А сама-то что - слабо?- поинтересовался я.

   - А ты меня на слабо не бери!- повысила голос преображенная Анриэль.- Давно бы разделалась с этой паскудницей, если бы могла!

   - Не может она,- пояснил за нее Альгой.- Часть Зачарованного леса находится под полным контролем Палангии, то есть, Королевы Пауков. Там ее магия полностью блокирует силу Анриэль.

   - А мы что можем сделать?

   Теперь мне стало понятно, почему, увидев нас, Альгой заговорил про воинов. Для них это задание, а не для вора, друида и алхимика. Мы могли быть только на подхвате.

   Альгой ничего не ответил. Да и Кареока прекрасно понимала, что я имею в виду.

   - Может, мне стоит связаться с Пролесками и призвать их на помощь?- заявила девушка.

   - Даже не думай об этом!- гневно повысила голос Анриэль.- Довольно того, что ВЫ видели меня... такой... Нет уж, самим справляться придется!

   - А если нет?- спросил я.

   Лицо Анриэль, и без того безобразное, стало страшным настолько, что у меня затряслись поджилки. В воздухе запахло озоном и начали проскакивать электрические разряды, потемнело так, что я не видел ничего, кроме рассерженного лика могущественной ведьмы.

   - Тогда вы навсегда останетесь в Зачарованном лесу!

Этого мне только не хватало!

Вот же влип...

   Вынеся вердикт, старуха мило улыбнулась и, как ни в чем не бывало, проворковала:

   - О делах наших мы поговорим завтра. А сегодня я хочу угостить вас блюдом, которое подают к обеду самым знатным эльфийским семействам, да и то - по большим праздникам. Милости прошу!- Она указала на стол, уже накрытый для позднего ужина.- А я вам пока кроватку застелю.

   Ведьма вышла в часть дома, отгороженную занавесью.

   - Не обращайте внимания,- махнул рукой Альгой.- Вообще-то она добрая. Но яд Палангии портит не только внешность, но и характер.

   Пахло на самом деле изумительно. Мы с Кареокой переглянулись и уселись за стол. Девушка выжидательно смотрела на меня, так что пришлось взять ложку, зачерпнуть чуток наваристого бульона, богато сдобренного зеленью, и отправить его в рот.

   - М-м-м, вкусно!- искренне изумился я.

+1000

Телосложение +1

Сила +1

   - Ого!- удивился я повторно, получив прирост к атрибутам.- Хороший супчик!

   Кареока еще немного посмотрела за тем, как я уминаю вкуснейшее варево, и, окончательно убедившись, что я не собираюсь умирать, робко попробовала сама.

   - М-м!

   Должно быть, и ей привалило неожиданное счастье.

   - Понравилось яство?- поинтересовалась Анриэль, выйдя в светелку.

   - Спасибо, было очень вкусно,- признался я, отставляя в сторону пустую миску.

   - Спасибо,- проговорила Кареока.

   - Ну, а теперь и спать пора,- решила Анриэль.

   - Можно, я первая?- попросила меня зевнувшая Кареока, попрощалась с нами и скользнула за занавесь, скрывавшую личную комнату Звездного.

   Теперь и я мог последовать за ней - девушки там уже все равно не было. Но как истинный джентльмен я выждал целую минуту.

   Лишь потом я отодвинул занавесь. Кареока, как и следовало ожидать, уже исчезла.

   У стены стояла одноместная кровать, шкаф...

Чудо-ш

каф!

   Жаль только, что ничего полезного там все равно не было.

   Я прилег на кровать и вышел в Междумирье...

   Кареока появилась в лесном доме Анриэль раньше меня. За время моего отсутствия она определенно подружилась с безобразной эльфийкой. Когда я вышел в светелку, "девочки" не заметили моего появления, увлеченно перебирая глиняные горшочки на полках.

   - Вот, горечайка! Советую ее использовать вместо полевой ромашки. Зелье получается сильнее.

   - Спасибочки, бабушка...- Кареока пересыпала часть сушеного сбора в свой мешочек для трав.- А еще... Я видела у вас на грядке молочай. Можно я нарву немного листьев?