А силы между тем были на исходе.

   - Открывайте ворота!!!- завопил задыхавшийся от бега Альгой.

   Его услышали. Дрогнули створки, медленно поползли в стороны... и нам навстречу вышел огромный гном, вооруженный внушительных размеров кувалдой. Гигант, достигавший шести метров роста, был отлит из бронзы. Под его ногами содрогалась земля, а горящие огнем глаза готовы были испепелить любого, кто окажется на его пути.

Так вот ты какой -

Бронзовый

Защитник Арсвида!

   Я слышал о нем в Вальведеране, но увидеть воочию довелось впервые.

   Голем, созданный лучшими мастерами Подгорного царства. Броня и специальные кристаллы обеспечивали ему защиту от любого оружия, от любой магии. А силы в нем было столько, что даже Боги относились с почтением к уникальному созданию мастеров Подгорного царства. И еще: пока существовал Защитник, никому и в голову не могло прийти напасть на форпост Подгорного царства - крепость Арсвид.

   Мы на бегу обогнули шагавшего вперед колосса, шустрый гоблин юркнул у него между ног, а костяное чудовище с разбегу врезалось в него головой. Затрещали кости, вздрогнул бронзовый гигант, но устоял на ногах, и, размахнувшись кувалдой, обрушил ее на хребет жаждавшего крови чудовища.

   Битва гигантов вышла совсем короткой. Скелет не выдержал удара, рассыпался костьми. Последним на землю упал череп. Изумрудные глаза погасли, кости замерцали и растворились без следа.

   С крепостных стен раздались радостные вопли гномов, нас окружили со всех сторон, горя желанием поздравить со счастливым избавлением.

Добро пожаловать в Арсвид!

+1000

Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 30

У вас 4 неиспользованных очка к Атрибутам

У вас 7 неиспользованных очков к Навыкам

   Однако дружелюбие растаяло без следа, едва они взглянули на мое лицо.

   - Проклятый... Проклятый... Проклятый...- пролетело над площадью у ворот, словно тревожное эхо.

Боюсь, моему появлению в

крепости

были не рады...

   - Проклятым не место в Арсвиде, мил человек,- сдержанно заявил один из гномов, выражая мнение подавляющего большинства. Подозреваю, не было бы на мне кольчуги, дающей +10% к отношениям с гномами, разговор был бы коротким.

   - И пусть гоблина с собой забирает!- донеслось из толпы.

   Гномы были настроены решительно. Особенно осмелели они, когда бронзовый Защитник вернулся в крепость. Он навис надо мной всей своей массой. Стоило только отдать приказ - и его огромная нога превратит меня в мокрое место.

   - Уходи, уходи, нечего тебе здесь делать!- кто-то из гномов подтолкнул меня в спину топором.

Что ж,

видать

,

на самом деле

придется уйти.

Да и черт с ним!

Жаль только, что задание Пакин-Чака останется невыполненным.

   Ах, если бы только оно! Без помощи старого шамана мне не удастся закончить квест, полученный от Ветератора...

Кстати, давненько я о нем ничего не слышал

.

   - Пойдем отсюда,- тихо сказал мне Альгой.

   - А ты можешь остаться,- сказал гном, выражавший общественное мнение.- К тебе у нас нет никаких претензий.

   - Что бы я бросил друга?- фыркнул алхимик.

   И за это я был ему глубоко признателен.

   Неожиданно раздался грохот: кто-то ломился в ворота.

   - Эй, Йори, что там за шум?!- окликнул "глас народа" дежурившего на крепостной стене стражника.

   - Представители клана Волки Курона пожаловали!- ответил тот.- Эрик, они требуют выдать Проклятого и его дружков.

   А вот это было совсем некстати.

   Вряд ли появились те самые, которых мы уделали на дороге. "Покойники" еще три с половиной часа не смогут попасть в Годвигул. Явились их дружки, жаждавшие отомстить за "смерть" товарищей.

   Снова загремели, затряслись ворота.

   - Эй, эй, полегче там!- закричал рассерженный гном Эрик.- Или хотите познакомиться с Защитником Арсвида?

   Грохот прекратился.

   Гномы переглянулись.

   - Что делать будем?

   - Да, пусть забирают!- высказался одноглазый коротышка.- Не хватало нам Проклятого в крепости!

   - А потом все будут говорить, что гномы испугались каких-то Волков и выдали человека, который искал защиты в стенах Арсвида?- нахмурился Эрик.

   - Он не человек, он - Проклятый!- возразил подстрекатель.

   Эрик болезненно поморщился под гнетом сложной дилеммы. С одной стороны, гордость не позволяла ему прогнуться под требованиями кучки вымогателей. С другой же - речь шла о Проклятом, которому было не место в Арсвиде.

   - Так что мне передать Волкам?- спросил сверху стражник Йори.

   Мы затаили дыхание, ожидая ответа.

   - Ничего,- сказал Эрик, наконец.- Я еще не решил, что с ними делать.

   Альгой облегчено вздохнул.

   - А ты не радуйся раньше времени,- заметил его реакцию Эрик.- Лучше расскажи, чем вы не угодили Волкам? Что произошло там, на дороге?

   - Они напали на одинокого путника, хотели его убить...- ответил алхимик.

   - Эти могут,- проворчал гном.

   - ...а мы заступились за бедолагу и перебили всех... Ну, так получилось.

   - Вы?!- удивился Эрик.

   - Иначе мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

   - И то верно... А откуда это чудище костяное появилось?

   - Это...- начал было Альгой, посмотрев на Коль-Кара, но я тут же пришел на помощь приготовившемуся к худшему гоблину. Гномы с недоверием относились к магии вообще, а магию крови на дух не переносили.

   - Да, кто ж его знает?!- ткнул я локтем в бок алхимика.- Оно появилось неожиданно. Сначала расправилось с Волками, а потом за нами погналось.

   В общем-то, так все и было.

   - Да, да, я видел,- кивнул гном. Он посмотрел на нас и пробормотал: - Что же с вами теперь делать?

Хороший вопрос...

   - А что, собственно говоря, привело вас в Арсвид?- спросил он.- Или так - мимо проходили?

   - Мы хотели бы встретиться с гномом по имени Снорф Рыжая Борода,- тут же ответил я и заметил, как напряглись окружавшие нас воины.

   - С ним многие хотели бы встретиться,- проворчал одноглазый гном.

   - А что, есть какие-то проблемы?- спросил я.

   Гномы переглянулись.

   - Ты подумал о том, же, о чем и я?- обратился к Эрику одноглазый.

   Но тот пропустил его вопрос мимо ушей и ответил мне:

   - Есть. Несколько дней назад мастер Снорф ушел в Восточную шахту.

   - И?..- насторожился я.

   - И все. Никто понятия не имеет, жив он или нет. А нам он нужен не меньше, чем вам.

Только этого не хватало...

   - Но вы его искали?

   - Искали, но... Это же Восточная шахта,- сказал он внушительно.

   - Что в ней такого особенного?- спросил Альгой.

   Гномы снова переглянулись.

   - Она уже давно заброшена,- сдержанно ответил Эрик.- Разработки прекратились еще при прежнем царе. С тех пор мы стараемся к ней не приближаться.

И это говорил бесстрашный гном, для которого подземелье - дом родной!

   - Уверен, для этого есть причины,- предположил я, дожидаясь объяснений.

   - Есть,- кивнул гном.- В этой шахте завелось... нечто... смертельно опасное и беспощадное. Оно убивает всякого, кто рискнет там появиться. Сначала начали исчезать простые старатели. Прежний воевода, мой предшественник, отправил поисковую группу, и она не вернулась, сгинула без следа. Та же участь постигла и вооруженный до зубов отряд... Это были лучшие из лучших... После этого царь приказал вывести старателей из шахты и запретил к ней даже приближаться. С тех пор она заперта, и вход охраняется денно и нощно.