Путь и сам по себе был нелегким - подъем в гору отнимал много сил, и все чаще мы вынуждены были останавливаться на привал. А тут еще местная фауна давала о себе знать. Лесные волки и дикие кабаны размером с окрепшего теленка, вездесущий гнус, докучавший своей назойливостью и отнимавший помимо Здоровья еще и часть Выносливости. С последними бесполезно было сражаться, а первых мы старались обойти стороной. Впрочем, пару раз все же пришлось принять бой, когда нам не удалось разойтись встречными курсами с небольшими волчьими стаями. Все чаще мы замечали круживших над нашими головами орланов - огромных птиц с размахом крыльев не меньше пяти метров. А однажды увидели взрослого грифона. Встреча с этим королем воздуха - полумифических драконов я не принимаю в расчет - могла закончиться для нас плачевно. Но он предпочел горного козла, гордо стоявшего на краю скалы. Сжимая в когтях добычу после удачной охоты, грифон улетел восвояси, предоставив нам шанс продолжить путь. Ближе к заходу солнца мы едва не столкнулись с большим отрядом черных гоблинов. Близкие родичи Коль-Кара двигались горной тропой, петляя между скал. Они заметили бы нас и еще неизвестно, чем бы закончилась эта встреча, если бы мы не успели спрятаться в зарослях можжевельника.
На ночлег мы остановились в уютном закутке, с трех сторон окруженном нависавшими над головами скалами. В случае чего мы могли оказаться в ловушке. Однако были у этой позиции и свои плюсы: к месту нашего ночлега невозможно было приблизиться незаметно. Чтобы обезопасить бивуак от неприятных неожиданностей, Альгой смастерил пару ловушек, использовав в качестве поражающей субстанции склянки с жидким огнем. И хотя ловушки были примитивными, меня приятно удивили неизвестные мне доселе навыки алхимика...
Наши опасения оказались напрасны. Никто не проник в лагерь во время нашего отсутствия. Договорившись встретиться пораньше, мы появились почти одновременно, вскоре после рассвета. Судя по карте, до Лимса оставалось не так уж далеко, и я не исключал возможности добраться до крепости уже сегодняшним вечером.
Но...
Очень часто это "но" портит намеченные планы.
И вроде бы мы каждую секунду были готовы к неприятностям, однако просто невозможно учесть все нюансы, тем более, с той стороны, откуда не ждешь.
Это случилось вскоре после полудня. Мы как раз вышли на берег Звады и решили передохнуть, мысленно прикидывая маршрут вдоль бурной горной реки, мчавшей свои воды по ровному каменистому ложу. Далеко внизу остался и густой лес, отголоски которого встречались здесь в виде редких рощиц, большей частью представленных колючим кустарником и чахлыми деревцами, и Долина Грез, скрывавшаяся среди скал. Впереди нас ждал пологий подъем и ущелье, сквозь которое вырывалась на простор горная речка. Еще чуть выше можно уже было разглядеть водопад, от которого до Лимса было уже рукой подать.
- Сообщение от Урсуса!- воскликнул Альгой, жадно поглощавший собранные по пути ягоды шиповника. Он берег их для зелий, но пришлось ими пожертвовать в виду того, что последние дни мы жили впроголодь. В лесу еще можно было рассчитывать на ягоды, орехи, известные алхимику полезные травки и корешки. Для охоты у нас не хватало ни времени, ни достаточных навыков, ни банального везения. А в скалистых горах не было почти ничего, за исключением камней. От голода медленно проседало Здоровье, падала Выносливость, а в самые критические моменты неожиданно вспыхивали оповещения о досаждающих дебафах. Вот и приходилось подчищать закрома запасливого алхимика. Шиповник не мог в достаточной мере утолить голод, но хотя бы слегка восстанавливал на некоторое время баланс.
- Что пишет наш малорослый друг?- спросил я.
- У него полный облом: Эрик не пустил его в Арсвид.
- Что он собирается теперь делать?
- Хочет на время объединиться с Малышом Бо. Деревня варвара расположена не так уж далеко от гномьей крепости, и они договорились встретиться на нейтральной территории. А потом отправятся совершать какой-нибудь подвиг во славу Подгорного Царя. Иначе никак.
- Удачи им!
- Нам она тоже не помешает,- буркнула Эллис. Новый жезл, конечно, стоил потраченного времени, но меня не покидало ощущение, что девушка не очень довольна тем, что ввязалась в эту историю.
Или же она просто устала.
- Готово. Он...- Альгой неожиданно замолчал. За мгновение до этого я услышал тихий шлепок - как будто мой друг прихлопнул досаждавшего ему гнуса,- и только потом увидел, как заваливается набок тело алхимика, а из его шеи торчит легкая оперенная стрелка. Почти одновременно с этим потянуло к земле и магичку. Ей стрелка угодила в щеку.
А потом настала и моя очередь. Все произошло настолько стремительно, что я не успел не то, чтобы отреагировать - даже осмыслить произошедшее. Легкий укол в шею - и тут же слабость, стремительной волной прокатившаяся по всему телу. Я все же попытался обернуться, но непослушное тело устремилось к земле. Боли от удара головой о камни я не почувствовал. И сознания, как ожидалось не потерял. Зато получил оповещение, повисшее перед глазами досадным недоразумением:
Внимание! Вы подверглись воздействию неизвестного яда!
Блокировка подвижности на 84%
(Длительность 10
мин.)
Подавление воли на
5
7% (Длительность
5
мин.)
Постоянное сокращение Здоровья: 20 за 1 секунду
Я часто использовал Дыхание Свейна. А теперь вот настало время испытать действие похожего яда на себе. Правда, стреляли не из арбалета. Похоже это были духовые трубки - довольно распространенное оружие... в определенных кругах.
Заскрипели камни под чьими-то ногами, одновременно с этим из воздуха, один за другим, возникли двое в нарядах, знакомых мне еще с момента появления в Вальведеране.
Темное братство...
Капюшоны на головах, лица скрыты за масками, на руках - тонкие перчатки, пальцы сжимали уже упомянутые духовые трубки. На поясах - кинжал и метательные ножи, под куртками - наверняка! - тонкие, но прочные кольчуги вроде той, что я недавно променял на мой новый доспех. Минимум экипировки при максимуме эффективности. Расчет не на силу оружия, а на приобретенные навыки. И судя по тому, как нас застали врасплох, ребята прекрасно знали свое дело.
- Кажется, их перехвалили,- тихо сказал один из Темных.- Они оказались безобиднее моей крысы. Чувствую, зря мы потратили снадобье.
- Ничего, лучше перебдеть, чем облажаться,- ответил ему другой.- Наши дальнейшие действия?
- Проклятого забираем, остальных в расход,- заявил первый.
Понятно...
Ребята решили заработать на Проклятом. Сколько там накапало уже за мою голову? 290 реалов? Что ж, сумма немалая... Для низкоуровнего Звездного. Но для Темного Братства это сущая мелочь. Расценки этих ребят начинались в пределах пятисот золотых - на каждого. А этих было как минимум двое. И, подозреваю, на наши поиски они потратили гораздо больше обещанной за мою голову награды. Поэтому...
Да, сомнений почти не было: Сатаниэль. Только этот безбашенный, одержимый местью одному Проклятому, мог себе позволить отвалить солидный гонорар за его поимку. Это предположение подтверждал и тот факт, что мои спутники охотников не интересовали.
- Может, и этих возьмем?- спросил второй.
- В контракте не было ни слова об этих двоих,- прозвучал еще один приближающийся голос. Это его обладатель скрипел камнями, направляясь к основной группе. Скрип прекратился, когда он остановился позади меня.
- Согласен, нам за них все равно не заплатят,- заявил первый.
Ну, вот, что и требовалось доказать...
