Они жили в маленькой квартирке на окраине города — две спальни, гостиная, ванная и кухня размером с яйцо… Вскоре к ним переехала и мать Элены… Видимо, у них пошли серьезные нелады с отцом, которые и завершились впоследствии его вторым браком, и мать предпочла жить с дочерью. Они с матерью обожали друг друга, но тем чаще и горячее ссорились.

Однако без помощи матери с таким-то мужем Элена не вытянула бы двоих детей. Жили они тогда мучительно тяжело. Потом Валтера убили в сумасшедшей драке. Фред до сих пор не знает, как погиб его отец. Хорошо, что он пошел характером в Элену, умеет поставить цель, умеет ее добиться, а то бы она хлебнула с ним немало горя… Все дружки Валтера кончили плохо: кто в тюрьме, кто от ножа.

Элене становилось горько при воспоминании о своей молодости — такой она была трудной и несчастливой. И все-таки Валтеру Элена была благодарна за Камилу, а вот Педру она так и не простила. Легче жить ей стало, как ни грешно такое говорить, только после смерти матери. Отец тогда отдал ей материнскую долю в наследство, Элена начала учиться, получила сначала профессию, потом работу, потом купила квартиру и стала той сияющей преуспевающей Эленой, которую все знали. Так разве сейчас она не заслужила счастья? Разве она его не заработала?

Мужчины, от которых у нее были дети, не стремились к отцовским обязанностям, отцами они так и не стали. Не было детей и у самой Алмы. Так, может, дети — не главное в жизни?

Но, задав себе этот вопрос, Элена со вздохом поняла: дети — главное. Не будущие дети Эду, про них она ничего не знала, а ее ребенок — Камила, с которой она боролась и которую своим возможным счастьем обрекала на несчастье.

Сколько бы ни думала Элена, как ей поступить и как жить дальше, всякий раз, вспомнив о Камиле, она сразу же понимала, что никогда не переступит через дочь. Понимала, что решение давным-давно принято, оно возникло, как только Камила влюбилась в Эду… Но это решение причиняло Элене такую боль, что она вновь погружалась в мечты, делая невозможное возможным.

И лишь теперь, после разговора с Алмой, Элена была близка к тому, чтобы согласиться наконец с таким болезненным решением…

Она не удивилась, когда у ее порога появился Эду. Так должно было случиться, значит, принятое решение было совершенно правильным.

— Этой ночью я много думала о нас двоих, — сказала Элена, — я сама собиралась позвонить тебе. Ты опередил меня.

— Ты очень красивая, — вместо ответа улыбнулся Эду, — и я очень люблю тебя.

Но Элена не допустила до себя той счастливой волны, которая уже было вновь затрепетала в ней.

— Это наша последняя встреча, — сказала она решительно.

— Почему? — искренне изумился Эду, приготовившийся к счастливому любовному свиданию.

— Так нужно. Чтобы ни тебе, ни мне не страдать в будущем, — твердо ответила Элена.

— Почему ты говоришь о страданиях? Я же люблю тебя!

— Но ведь не сильнее, чем раньше? — спросила Элена.

Эду задумался: если говорить честно, то новая Элена, суровая, требовательная, уже страдающая, сейчас ему была не по силам, ему нужна была та, которую он помнил, — страстная, нежная, любящая… И его задумчивость сказала Элене больше, чем слова. Значит, Алма была права. Эду просто не может сказать ей о том, что разлюбил ее.

— И я люблю тебя не так, как раньше. А если это не великая любовь, то она не имеет смысла. — Глаза Элены наполнились слезами, еще чуть-чуть, и слезы хлынули бы потоком.

— Ты плачешь, Элена? — растерянно спросил Эду.

— С любовью не расстаются смеясь, — ответила она.

— Погоди! Мы могли бы… — начал Эду.

— Не нужно латать корабль, когда он идет ко дну, — твердо сказала Элена. — Лучше раньше, чем позже. Тебя любит Камила. Я знаю, что тебя это гнетет. Ты разрываешься между нами двумя. Зачем тебе мучиться? Неужели ты думаешь, что я буду препятствовать вашей любви?

Эду и не думал сейчас о Камиле, но Элена заговорила о ней, и он сразу подхватил:

— Ты права, меня это гнетет. Я разрываюсь, я подавлен. Это чувство появилось и начало расти, я толком и не понимал, что происходит. Мы с Камилой и слова об этом не произнесли.

Эду продолжал говорить, а Элена думала, как права была Алма и как несправедлива к ней была она сама, Элена.

— Прошу тебя, уходи! — обратилась она к Эду, уже его не слушая и слыша только свою боль. — Я теперь не буду думать о нас двоих. Я буду думать о вас, о тебе и Камиле. Больше всего я хочу, чтобы вы были счастливы. Для меня это важнее собственного счастья. Открой ей свое сердце. Камила любит тебя, любит гораздо сильнее, чем я.

Эду с отчаянием смотрел на Элену: она не услышала ни слова из того, что он пытался ей сказать. А говорил он о том, что и сам не знает, есть ли у него чувство к Камиле, что речь идет о нем, о его любви к Элене… Но она не слышала его.

Боясь себя, боясь Эду, Элена отказалась от прощального поцелуя.

Эду ушел страдающий, растерянный, он не ждал того, что произошло.

Элена смотрела ему вслед, гордясь, что у нее достало сил на разлуку. Хирургическую операцию она провела, теперь нужно было это пережить и залечить рану.

На обратной дороге Эду с недоумением пытался понять, что же произошло. Он не мог поверить, что Элена разлюбила его, и вместе с тем вынужден был признать, что многое говорило именно об этом. Прошло столько времени, а виделись они так мало. Разве навещала она его в больнице? Разве после больницы она приходила к нему? Но когда он пригласил ее обедать, как она обрадовалась приглашению, как была с ним нежна, и если бы не Алма… Гнев против Алмы вновь вспыхнул в нем. Как бы там ни было, но Алма тоже приложила руку к охлаждению Элены. Живи он не в доме Алмы, Элена могла бы жить вместе с ним, они могли бы не расставаться, они многое могли бы!

Желание освободиться, обрести независимость вновь вспыхнуло в Эду. Ему захотелось немедленно переговорить с адвокатом. И он тут же вспомнил, как на днях Алма вновь сказала им с Эстелой:

— Кстати, дети мои, насчет доктора Силвейру, нашего адвоката! Ему опять стало хуже! Операция прошла совсем не так успешно, как казалось поначалу, и ему пришлось вновь лечь в больницу. Я звонила его жене, она сказала, что положение не опасное. Но достаточно тяжелое.

Эстела тогда еще посочувствовала несчастному Силвейру, а Эду сразу спросил:

— И что же из этого следует?

— А то, что с вашим наследством следует подождать до полного выздоровления Силвейру.

Эстела поняла, что этот вопрос Эду волнует, и, как всегда, пришла ему на помощь.

— А что, если Силвейру не выздоровеет? — спросила она.

— Как это? — сделала непонимающие глаза Алма.

— Что, если он умрет? — продолжала настаивать Эстела.

— Тогда мы возьмем другого адвоката, — заявила Алма. — Но мне кажется, что сейчас этого делать не стоит. Не нужно зря дергать человека и мешать ему поправляться. А еще мне кажется, что вы мне не доверяете!

Слово было произнесено! Именно так дело и обстояло — Эду больше не доверял своей тетушке, которая вырастила его, заботилась о нем, которая вела его по жизни. Теперь в его глазах она стала чуть ли не врагом: выжила из дома Элену, темнила с наследством.

Домой он вернулся мрачнее туч, которые собирались над городом, суля небывалый ливень. Ни с кем не обмолвился и словом, сразу поднялся к себе. Заглянул он только к Эстеле и сообщил:

— Мы расстались с Эленой.

— Давно пора, — живо откликнулась она. — Я все удивлялась, как эта история затянулась.

Эду промолчал, он слушал шум дождя, который лил потоками и был похож на слезы, стремившиеся излиться из его сердца, такие же нескончаемые и безудержные.

Эстела думала, что Эду, по своему обыкновению, захочет ей рассказать еще что-то, но он только отрывисто прибавил:

— Я устал и хочу спать. И еще. Если будет время, позвони адвокату Силвейру. Его телефон есть в общей телефонной книге.

Эду ушел к себе в комнату и всю ночь слушал, как неистовствует непогода и рыдает ледяной дождь…