По дороге они разговорились. Элена признала свою вину, а Эдуарду отказался от ее услуг по оплате ремонта.

— Моя страховка покроет весь ущерб, — пояснил он. — Хотя машину, конечно, жаль, была совсем новенькая.

— Родители тебя убьют за нее, — сокрушенно покачала головой Элена.

— Нет, не беспокойся.

— Ну не родители, так жена.

— Я не женат. А мои родители погибли в авиакатастрофе, когда я был еще ребенком.

— Прости…

— Меня и мою сестру Эстелу воспитывала тетя Алма. Вот она уж точно не обрадуется, узнав об аварии. Меня все называют просто Эду, а тетя, когда сердится, говорит: «Эдуарду, ты становишься невыносимым!» Сегодня я от нее это непременно услышу.

— У меня с моим сыном Фредом то же самое. Если мы ссоримся, то я называю его полным именем — Фредерику.

— У тебя есть сын?

— Да, есть. Примерно твоего возраста.

— Не может быть! — изумился Эду.

— Может! Тебе сколько лет?

— Двадцать пять.

— А Фреду двадцать шесть. Он инженер, у него своя семья: жена и дочка!

— Не могу в это поверить! Ты меня разыгрываешь?

— Да зачем мне это нужно? Просто ты, наверное, не видел молодых бабушек. Я родила Фреда в восемнадцать лет, поэтому и бабушкой стала довольно рано. А еще у меня есть дочка двадцати двух лет, Камила. Она студентка, учится в Англии.

— Только не надо говорить, что и она одарила тебя внучкой!

— Не буду, — улыбнулась Элена. — Камила еще не замужем.

— А ты? — спросил Эду с каким-то затаенным интересом, который, впрочем, не укрылся от внимания Элены.

— Отец Фреда и Камилы давно умер, а я с тех пор не связывала себя брачными узами, — пояснила она, не без удовольствия отметив, что ее исчерпывающий ответ явно воодушевил Эду.

Внешне это как будто ни в чем не проявилось, но дерзкий лучик надежды, лишь на мгновение сверкнувший в глазах Эду, о многом поведал столь опытной женщине, какой была Элена. Она невольно улыбнулась. Ей показалось и забавным, и приятным сделанное только что открытие: оказывается, она еще может нравиться таким молодым и красивым юношам!

Остаток пути Элена украдкой разглядывала Эду. Он был так красив — глаз не оторвать! Высокий брюнет с правильными чертами лица и той редкостной мужской притягательностью, которая способна свести с ума любую женщину, сколько бы лет ей ни было.

«Эх, жаль, что он уж слишком молод и я в матери ему гожусь!» — с грустью подумала Элена. Но, несмотря на это, ей захотелось продолжить свое знакомство с Эду.

— Пойдем, — сказала она просто, когда он довез ее до дома, — выпьешь чашечку кофе, а моя горничная в это время попытается отмыть твой смокинг от крови. Я не только разбила твою машину, но еще и нанесла урон твоей одежде.

Эду охотно принял ее предложение. Зилда же — горничная Элены — остолбенела, увидев перед собой такого красавчика. Застыла на месте с открытым ртом и выпученными от изумления глазами. Элена добродушно засмеялась и не доверила Зилде даже приготовление кофе, опасаясь, что в таком состоянии та непременно все испортит. Кофе она приготовила сама, а Зилде велела сдать смокинг в чистку.

Эду такой вариант тоже устроил: у него появился повод для того, чтобы снова заехать к Элене через пару дней.

В следующий раз он предстал перед Эленой в клинике и вручил ей приглашение на свой выпускной вечер в университете.

— Я хочу непременно видеть тебя среди гостей, — произнес требовательно, не допуская никаких возражений. — Приглашение на два лица, поэтому можешь прийти с другом или подругой. Если тебя беспокоит твоя рана, то швы мы завтра снимем, и от нее не останется и следа.

Элена, конечно же, стала отказываться — мол, там будет молодежь, студенты, да и ему на этом празднике будет не до нее. Но Эду был неумолим:

— Ты собиралась выплатить мне компенсацию за нанесенный ущерб? Вот я и требую компенсации! В такой оригинальной форме. Соглашайся на мое условие, и наш конфликт будет исчерпан.

Он говорил в шутливом тоне, с напускной строгостью, а его глаза смотрели на Элену умоляюще.

Она в ответ произнесла как можно мягче:

— Я понимаю, тебе будут вручать диплом, для тебя это очень важное событие, но мы сможем отметить его и на следующий день, в каком-нибудь уютном ресторане. Согласен?

— Безусловно! — обрадовался Эду. — Одно не исключает другого. Сначала ты придешь на выпускной банкет, я познакомлю тебя со своей семьей, а потом мы вдвоем поужинаем в ресторане.

Спорить с ним было трудно, и Элена в конце концов уступила.

На банкете она появилась в сопровождении своего коллеги Лаэрти — известного специалиста по пластическим операциям, который работал в ее клинике хирургом, преображая дурнушек в красавиц. После развода с женой он впервые отважился выйти в свет, поэтому чувствовал себя довольно скованно и не отступал от Элены ни на шаг, что вызывало раздражение Эду. Сам он тоже весь вечер крутился возле Элены, пренебрегая обществом молодых девушек и недостаточно уделяя внимания воспитавшей его тете Алме, которая в нем души не чаяла.

Элена была ей представлена, и дамы, пообщавшись несколько минут, прониклись друг к другу взаимной симпатией, но потом, понаблюдав за племянником, Алма заподозрила неладное и решила предостеречь его от возможной опасности.

После банкета она попыталась вызвать Эду на откровенный разговор, начав издалека:

— Ты поссорился со своей девушкой?

— Кого ты имеешь в виду? — поморщился он, давая понять Алме, что подобный разговор ему неприятен.

— Луизу, конечно. Если я не ошибаюсь, ты ни разу не пригласил ее на танец. Бедняжка с горя даже выпила лишнего.

— Мне бы не хотелось обсуждать поведение Луизы, — сказал Эду. — Во-первых, я никогда не считал ее своей девушкой. А во-вторых, она напилась не с горя, а по глупости. Ревнует меня!

— К Сесилии?

— Не только к Сесилии, но и к Элене! Устроила мне сцену ревности из-за того, что я позвал Элену на банкет.

— Но ты действительно уделял Элене слишком много внимания, — перешла к главному Алма. — Тебе так не показалось?

— А что в этом зазорного? Я был с ней обходителен, приглашал ее танцевать. Элена — умная, независимая женщина, достойная всяческого уважения. Тебе ведь она тоже понравилась, разве не так?

Алма не ответила на его вопрос.

— Ты перечислил ее достоинства, не упомянув главного из них, — произнесла она с укоризной. — Элена очень привлекательна! Любой мужчина это сразу же заметит. И ты — не исключение.

— Я вовсе не так на нее смотрю, — промолвил смущенно Эду. — Ладно, не будем об этом, я хочу спать.

— Нет, давай уж все выясним! — проявила настойчивость Алма. — Элена действительно произвела на меня приятное впечатление, не отрицаю. Но мне и подумать страшно, что ты можешь увлечься этой женщиной. Эду, ей сорок четыре года! Она сама так сказала. И если даже приврала, то в меньшую, а не в большую сторону. Хотя выглядит она, конечно, моложе своих лет.

— Прошу тебя, не надо! — взмолился Эду. — Что за глупая фантазия?

— А ты прикинь, какая у вас разница в возрасте!

— Мне это совершенно ни к чему. Я не строю никаких планов относительно Элены.

— Пока не строишь, — уточнила Алма. — Но Элена из тех женщин, которые способны вскружить голову даже опытному мужчине. А ты у нас парень видный, она вполне может на тебя польститься.

— Тетя, я хочу спать, — вновь повторил Эду.

— Ты отказываешься меня слушать, потому что уже попал в ее сети! — заключила Алма. — Я прошу тебя: будь благоразумнее, остерегайся Элены. Такая женщина может стать настоящим бедствием для молодого человека, который только начинает жить.

— Не преувеличивай! Я пригласил Элену на банкет лишь в благодарность за услугу — она почистила мой смокинг. А больше мы, возможно, никогда и не встретимся.

Его ответ немного успокоил Алму.

— Ладно, уже светает, пора спать, — сказала она и тут же добавила: — Я только не понимаю, о какой услуге ты говоришь. Эта женщина разбила твою машину, испортила твой смокинг, ты не взял с нее ни сентаво, так о какой же услуге идет речь?