— Да, надо будет сообщить нашим, чтобы приходили не раньше двух. Даже новый год не встретить, как все… Но ничего, возьмем всех — и отпразднуем как следует!

— Тонкий ход, — заметил Сергей, думая о Далматове. — Ищет слабые места у человека: всем хочется поднять рюмочку в 12 часов!

— Обычный маневр преступников, — зевая сказал Эльмар, — найти момент, когда притупляется бдительность… Что ж, они на этом и попадутся.

— Ладно, хватит болтать, спи, — заботливо проговорил Сергей и улыбнулся. — Иначе рука будет трястись, вино прольешь…

В новогодний вечер чем ближе к полуночи, тем меньше и меньше становится прохожих. Сергею, уже три часа наблюдавшему за кварталом, было особенно заметно, как редеют прохожие на панелях. Маленькой струйкой текло время. Чтобы кто-нибудь не увидел одного и того же человека, несколько раз идущего по одной и той же улице, Сергей менял походку, сутулился, выгибал грудь. Пришлось даже купить у мальчишки за пятерку елку — пройти с ней, прячась за ветки, квартал и бросить на задворках какого-то дома.

Взглянув на часы, которые показывали половину одиннадцатого, Сергей последний раз прошел по Коломенской улице, и свернул к дому № 16. В саду за кустарниками притаился Пуриньш с шестью милиционерами в штатском.

— Сколько? — коротко спросил лейтенант.

— Пятеро, — вполголоса ответил Сергей.

— Все правильно.

Прошло еще сорок минут. Сергей чувствовал, как деревенеют руки, и стал сжимать и разжимать пальцы.

Вдруг послышался шум автомобиля. Рычание мотора усилилось, и работники милиции увидели силуэт трехтонки; машина шла с потушенными фарами. Грузовик подошел к дому, развернулся около старинных ворот ограды и задом стал подходить к парадной. Сверху кто-то спустился и, не говоря ни слова, открыл задний борт. Шофер выскочил из кабины.

— Скорее, — громким шопотом приказал он. Послышался шум шагов еще нескольких человек. Шофер взобрался в кузов, сдернул брезент и стал передавать мягкие тюки стоящим на земле.

Вскоре все было кончено. Шофер также проворно закрыл борт, хлопнул дверцей кабины и включил стартер. Фырча, грузовик двинулся с места и уехал, развивая скорость… А через три минуты по соседней улице, на которую свернула машина, промчался мотоцикл. И все стихло…

Неизвестно откуда у кустов появилась женщина-дворник.

— Пошли, — скомандовал Эльмар. — Городецкий и Сакулис останутся у входа, остальные — со мной.

Дворнику пришлось повторить, кто она такая, чтобы дверь квартиры чуть приоткрылась. Женщина распахнула ее почти силой и вошла в прихожую.

— В чем дело? — проговорил побелевший от испуга мужчина, увидев работников милиции.

— Обыск, — коротко ответил Эльмар и направился по коридору на свет распахнутой настежь комнаты и голоса.

Следом за ним шел Сергей с двумя милиционерами. По пути Чтецов толкнул дверь каморки, в которую его не пустила Вента. Дверь раскрылась. В тайнике горел свет, и Сергей увидел, что она была забита тюками и бельем. Лейтенант кивнул одному из милиционеров. Тот, сразу поняв, остался у кладовки.

В освещенной комнате было четверо мужчин и старуха, в которой Сергей сразу узнал ту, которая раскладывала пасьянс.

Все о чем-то спорили. При виде незнакомых людей они смолкли. Чтецов не узнал жилья «хозяина» из-за царившего в нем беспорядка. На диване, полу, на столе в беспорядке лежали наполовину обернутые бумагой связки трикотажа. Обрывки веревок и бумаги валялись всюду, даже на богатом, из красного дерева трюмо.

— Делите? — со злой усмешкой проговорил Эльмар. — Вы арестованы, прошу всех выйти из комнаты.

Никто не тронулся с места. Один лишь Далматов, казалось, не потерял присутствия духа. С ненавистью глядел он на пришельцев. Ноздри его раздувались от бессильной злобы.

— Что вам надо? — Он исподлобья смотрел на всех.

И вдруг, схватив стоящую рядом трость, с размаху ударил ею по лампочке, рванулся к окну, корпусом выдавил стекло и исчез в темноте. Барсом бросился за ним Эльмар. Больно царапнуло плечо Сергею стекло — он мгновенно очутился на подоконнике и увидел под ногами, этажом ниже, плоскую крышу сарая, стоявшего от дома в нескольких метрах. Там, на снежной площадке боролись два человека. Сергей прыгнул и одновременно с ударом своего тела о железную кровлю услышал револьверный выстрел. Схватившись за поясницу, Эльмар качнулся и поник. Черное пятно быстро поползло из-под лейтенанта, съедая снег…

— Беги, — прохрипел Эльмар, хотевшему было задержаться Сергею. Чтецов скатился с крыши в сугроб. Перед собой шагах в двадцати он видел широкую спину «хозяина», бегущего к деревянному забору. Не замедляя хода, Далматов обернулся. Сергей не слышал выстрелу он лишь почувствовал, как струя воздуха коснулась его щеки.

Расстояние между ними сокращалось. Стреляя вверх, Сергей настигал преступника. Он уже мог достать рукой до его плеча…

— Стой! — крикнул Сергей, но в этот момент Далматов, свернувшись в пружину, камнем упал под ноги Сергею. Чтецов перелетел через него. Он едва успел вскочить на ноги, как вслед за выстрелом что-то горячее обожгло руку лейтенанта. Сергей нажал спусковой крючок. Далматов вскрикнул. Воспользовавшись минутной заминкой противника, Сергей ударом револьвера выбил у него оружие, повалил и коленом прижал его к земле…

Когда подбежавшие милиционеры взяли Далматова, Сергей поднял валявшийся в стороне револьвер — чешскую «зброевку» калибра 7,65. Осмотрев его, он быстро пошел к дому.

Арестованных увезла машина с крытым черным кузовом. Эльмара осторожно перенесли в комнату и вызвали врача. Сергей подошел к раненому, сел на стул. Бледный, как-то сразу похудевший, Пуриньш неподвижно лежал на широкой тахте и тяжело дышал.

— Не учли мы этот сарай, Сережа, — тихо, как будто себе, проговорил лейтенант. — А нам нельзя ошибаться…

Сергей смотрел на друга, горло сжимало кольцо спазмы — он не мог говорить, на глаза навертывались слезы.

— Жить хочется… Жить… — Эльмар поморщился от боли. — Сейчас особенно… Жалко из-за дряни умирать…

— Сережа, ты слышишь меня? — заговорил вдруг Эльмар. — В столе возьми фотографию Люды… Адрес найдешь по письмам… Напиши ей… Хорошо?

— Обязательно, Эльмар, не беспокойся, спи, — ответил Сергей, следя за прерывистым дыханием друга.

Где-то вдали из репродукторов, включенных на улицах праздничного города, полился перезвон колоколов. Один за другим пробасили удары часов Спасской башни. Сергею даже показалось, что он слышит голос диктора: «С новым годом, дорогие товарищи!» И ему хотелось, чтобы эти звуки дошли и до умирающего друга. Но Эльмар закрыл глаза и больше не открывал их.

Сергей приехал в Ленинград 5 января, на три дня позднее приказа вернуться. По телефону он попросил разрешения задержаться в Риге — хотел проводить в последний путь Эльмара, выполнить его завещание.

Грустный, хмурый, он явился в Управление. Точно смущаясь чего-то, он прятал от взоров забинтованную руку, висящую на перевязи.

— Трикотажа только в квартире Далматова изъяли на 89 тысяч рублей. Кроме того ценности, золото, бриллианты — на 628 тысяч, — сказал он и тяжело вздохнул. — Но человека, прекрасного человека нет. Этого не окупишь…

— Откуда у Далматова «зброевка»? — тихо спросил полковник.

— Выменял во время войны у какого-то солдата.

— Это есть в протоколе допроса?

— Да.

Пока Сергея не было в Ленинграде, Шумский с Изотовым сумели немного дело продвинуть вперед. Георгия Шлехтера, как и следовало ожидать, не существовало: Изотов добросовестно наводил справки, начав с адресного стола и кончив допросами свидетелей. На очной ставке с Кравцовым Потапенко пришлось признать, что записка была адресована Кордову. Изотова, который вел очную ставку, заинтересовало, почему Потапенко скрывал адресат записки и вообще знакомство с Кордовым. Тот ответил, что соседку, жившую с ним в одной квартире, как-то раз вызвали в милицию. Она подозревала, что по доносу Кордова, который наговаривает на Потапенко. И соседка предупредила его об этом. Конечно, поторопился объяснить арестованный, если бы он знал об убийстве Кордова, он сразу бы сказал правду. «Боялся, что выдаст», — отметил Изотов главное в этом разговоре, и здесь была доля истины.