– Папа будет так счастлив.

Что? Я бросаю взгляд на Эрика. Он трет подбородок и ждет, пока я осмыслю его слова.

– Папа будет так счастлив, что кто-то еще сможет смотреть футбол вместе с ним по выходным, – говорит брат усмехаясь.

Вот дерьмо.

Наши дни

– Почему он, кстати, назвал тебя Земляничкой? – спрашивает парень, глядя на меня. Его левая рука лежит на дверце в немного согнутом положении, а пальцы расположены на руле. Правая рука же опущена на бедро. К слову, его брюки отлично сидят по фигуре. Я могу увидеть очертания мышц его ноги. Мой взгляд сосредотачивается, пока гадаю, могу ли разглядеть там что-то еще.

Нет! - Я мысленно отчитываю себя. – Он не тот, кто мне интересен.

– Я предположил бы, что твое лицо покрыто веснушками, а волосы немного рыжие, – продолжает он, – или что ты похожа на одного из игрушечных пупсов.

– Эй!

Его губы изгибаются в улыбке в ответ на мой гнев. Сейчас мы застряли намертво в пробке на I-684. Парень проводит рукой по моему подголовнику и обращаем все свое внимание прямо на меня. Он наклоняется ко мне так, что наши головы оказываются в считанных сантиметрах, но несмотря на то, что мы не соприкасаемся, кажется, будто бы он доминирует надо мной. Это так… интимно.

– Но ты оказалась красивой.

О.

О, нет.

Его взгляд скользит по моему лицу, и я гадаю, что же он видит на нем. Неприязнь? Полную панику? Влечение? Я сглатываю, и в тихом небольшом пространстве авто этот звук кажется громким. Он так хорошо пахнет. Почему он должен так хорошо пахнуть? Это раздражает еще сильнее. На его челюсти есть намек на щетину, и я невольно начинаю гадать, как бы она ощущалась, если бы он прижался щекой к моей шее. Прекрати думать. Мне нужно прекратить думать. Или начать думать о чем-то другом. Типа осиротевших кенгуру.

Но парень воспринимает мое молчание как разрешение продолжать свою речь.

– Вообще то, даже потрясающей. Твои волосы, господи. – Машины впереди нас оживают, и он отстраняется на свое место, направляя и наше авто вперед. – Они не рыжие.

– Нет.

– Не могу дождаться, чтобы провести по ним руками, – говорит он, и я резко втягиваю воздух. – Или чтобы намотать их на руку и сжать в кулак, подтягивая тебя ближе или дергая твою голову назад, пока я наклоняю твое тело над…

– Остановись! – Это слово срывается с уст, но даже я его почти не слышу.

Он смеется, но продолжает повествование все в той же сексуальной манере.

– Они… такого чертовски охренительно цвета, будто плавленый шоколад. Не могу даже себе представить, что ты была рыжей девочкой. Так что прости, но твое прозвище Земляничка, бессмысленно, а Финн вроде довольно логичный парень.

– У меня был рюкзак с Шарлоттой Земляничкой, когда мы познакомились, – наконец-то бормочу я.

– Прости, что? – Он выглядит искренне озадаченным, глядя на меня, пока продолжает вести машину.

– У меня был рюкзак с Шарлоттой Земляничкой, когда мы познакомились.

Он поднимает руку, которая покоилась на бедре, к губам. Не уверена зачем, может, чтобы прикрыть рот во время сильного смеха.

– Мне было шесть, мудак!

Он успокаивается и кивает.

– Тогда мне тоже нужно прозвище для тебя, раз уж я собираюсь соперничать с Финном за твое расположение.

– Нет никакого соперничества.

– Ты права. Финн не участвует в этом забеге, так что игра всецело моя. – Он подмигивает мне, и я стону. – Безтрусишка.

– Что?

– Я назвал тебя безтрусишка, – отвечает он. – Ну, раз уж мы основываем прозвища на впечатлении от первой встречи.

Секунда уходит на то, чтобы осмыслить его слова.

– На мне есть нижнее белье!

Он кивает.

– Хорошо. Опиши мне его.

– Нет! Ты правда напористый, знаешь об этом?

– С твоих уст это звучит как комплимент.

– Ага, ладно, – говорю я презрительно и скрещиваю ноги. Я нажимаю на экран телефона, гадая, смогу ли рассчитать, сколько мне еще придется находиться взаперти этого авто.

– Сапоги.

– Что? – Может с ним не все в порядке? Нет, ну правда, кто, в своем уме, будет бросать не имеющие смысла слова. А ведь он именно этим и занимается. Нужно прочитать на сей счет в приложении по самодиагнозу.

– Я буду звать тебя Сапоги, – говорит он, кивая на мои ноги. На мне обуты коричневые сапоги до колен, в которые заправлены джинсы. И мои ноги выглядят в них невероятно. Я спланировала этот наряд до мелочей. Все ради Финна. – Раз уж ты отвергла Безтрусишку, мы будем звать тебя Сапогами.

Я раздраженно выдыхаю.

– Ну и ладно.

Шесть лет назад

– Хлоя, застегни мне молнию, пожалуйста. – Я поворачиваюсь к ней спиной, прижимая перед выпускного платья к груди.

– Есть, – объявляет она и я поворачиваюсь к зеркалу, глядя на свое отражение. Украшения на мне. Волосы в порядке. Убийственно высокие каблуки, которые мне приходится носить с момента перехода в старшую школу, тоже на месте. Я снова обращаю внимание на Хлою. Она выглядит идеально, но дергает свое платье так, словно ей некомфортно.

– Перестань ерзать. Ты красива. Осознай это.

Она опускает руки и становится немного ровнее, а затем бросает взгляд в зеркало, проверяя говорю ли я правду. Хлоя с удовольствием бы занималась только учебой и заполнением резюме для колледжа, указывая все волонтерские проекты, в которых она принимала участие. Но на протяжении нашей учебы в старшей школе я постоянно втягиваю ее во всякие активности. Она красива, когда не скрывается за огромной толстовкой и стопкой учебников. Ее волосы почти что рыжие, но не совсем – они каштановые и переливаются, так что ее сложно назвать рыжеволосой – но ирландские корни наделили подругу горсткой веснушек.

– Давай спустимся вниз и подождем Тима и Дэйва. Она должны вот-вот подойти, и мама захочет сделать миллион фото. – Я проверяю свою сумочку на предмет наличия помады. Затем делаю тоже самое с сумочкой Хлои, потому что она не стала бы брать с собой подобные вещи.

Мы уже на нижней ступеньке, когда я слышу его голос. Финн Кемден здесь. Мое сердце начинает чаще стучать, и я внезапно останавливаюсь в фойе, из-за чего Хлоя врезается мне в спину. Я не видела Финна около двух лет. С того лета, как он окончил колледж. Я бы не спланировала нашу встречу лучше, чем она вышла по факту, а поверьте мне, я не раз об этом думала. Он ни за что не сможет не заметить меня в этом наряде. Заметь же меня, Финн. Посмотри на меня, как на женщину, а не как на ребенка. Не как на младшую сестру Эрика.

– Кто, черт побери, дал тебе эти туфли? – Эрик показывается из подвала, неся один из старых стульев, которые стоят в подвальном помещении с тех пор, как мама сменила мебель несколько лет назад.

Финн появляется через мгновение с еще одним стулом. Его волосы взъерошены, а кожа покрыта легким загаром. Он одет в спортивные шорты и серую футболку. И я стараюсь не пожирать его тело взглядом на виду у своего брата. Мысленно я делаю его фото, чтобы позднее разобрать каждую деталь по крупицам в своем дневнике.

– Земляничка! – Он улыбается мне, как же я ждала этого. Момента, в который он узнает меня. Момента, в который на его лице отразиться понимание того, что я больше не ребенок. Момента, в который он посчитает меня привлекательной. Того момента, которого я ждала всю свою жизнь. Но вот он, и… Я не получаю ничего. Просто все ту же дружескую улыбку, которой он одаривал меня всю жизнь.

– Пап, ты позволишь ей покинуть дом в этих туфлях?

Папа как раз появляется из подвала с третьим стулом и Эрик не тратит ни минуты впустую, сразу же высказывая свое мнение о моей обуви. Слава богу, он так и не переехал обратно домой после колледжа. А то я бы так и умерла девственницей. Он защищает меня сильнее, чем оба родителя вместе взятые.