Чтобы как можно скорее добраться до храмового держания, Лавр Крутов приказал сегодня утром не тратить время на то, чтобы облачиться в доспехи, а строиться в походный порядок сразу. Но тут в дело вмешался исправник Поместной стражи Сергей Зеленков. Он отменил распоряжение Крутова и своим людям приказал одеваться как на битву. Пристав был раздражён. Но, не тратить же зря время, тайные стражники тоже надели боевое облачение. Сейчас оба офицера ехали рядом, вровень. Никто не хотел уступить другому первенство. Как-никак предельный князь их обоих назначил командующими похода.

- Слушай, - сказал Лавр Крутов, - зря ты приказал надевать броню. Только время потеряли.

- Уймись, Лавр, - возразил ему Сергей Зеленков. - Какое время мы потеряли? Четверть часа? Не переживай так сильно. Подавим мятеж чуть позже.

- Мятеж нужно подавить как можно быстрее. Как только дойдёт до битвы, командование я возьму на себя.

- С чего бы это вдруг? - засмеялся Зеленков. - Для начала предельный князь нас обоих назначил командовать.

- А не для начала?

- А не для начала у меня двадцать две сотни бойцов, а у тебя и полсотни нет.

- Пятьдесят пять!

- Да, вместе с тобой. Я помню, - исправник Поместной стражи смеялся от души.

- Не забывай, что я действую от имени самого державного князя, а значит выше тебя по положению, - не хотел сдаваться Крутов.

- Хорошо, я разве против? Ты выше меня по положению. Вот только на одного твоего бойца приходится сорок четыре моих. Дальше спорить будем?

- Ладно, чего спорить? Найдём врага, разберёмся. Когда доберёмся до храма, как считаешь, они на битву выйдут или в крепости запрутся?

- Не знаю даже. Но штурмовать не будем. Это слишком большие потери. Лучше спокойно заморить их голодом.

- Не согласен. Сколько у них там продуктов? Да они хоть целый год сидеть будут. Лучше бы на битву вышли. Мне нужна быстрая победа.

- Насчёт необходимости быстрой победы спорить не стану, - поддержал Сергей Зеленков. - У меня нет желания всю зиму в сугробе просидеть.

Снегопад немного стал стихать. Тайные стражники и офицеры, ехавшие во главе выползавшей за поворот колонны, увидели перед собой Орешкин овраг. Деревянный мост был перекинут через покрытую льдом и снегом реку Несущую. Петлявший по дну оврага ручей, также был скован льдом. Вдоль берега Несущей росли кусты лещины, склоны оврага также поросли кустарником. По его верху были видны ели, осины и берёзы. По дну оврага пролегала дорога, обочины которой также заросли лещиной и берёзой. Колонна стражников не останавливаясь продолжала ползти вперёд.

- Ничего себе овражек, - донёсся чей-то голос сзади. - Да это же целое ущелье!

- Орешкин овраг... Глупость какая-то! Кто его так назвал?

- Есть легенда, что когда-то здесь жил князь Орешек.

- Что, прямо в овраге?

- Да уж... Князь Орешек, брат его Горошек и отец их Стручок!

По колонне прокатился дружный смех. Овраг действительно был большой. Лавр Крутов заметил три отвершка по его левой стороне. Примерно посередине они проехали ещё один деревянный мостик через заснувший до весны безымянный ручей. Тайные стражники, ехавшие впереди уже приблизились к выходу из оврага. Последние пехотинцы перешли мост через реку, там где дорога только влезала в его утробу.

- Примерно в часе пути отсюда есть мыза. Предлагаю устроиться там на првлгххээ...

В горло исправника Зеленкова вонзилась стрела. Захлёбываясь кровью, командир Поместной стражи отпустил поводья, стал медленно заваливаться назад и упал с коня. В то же мгновение заснеженный зимний воздух был внезапно разорван гулом боевого рога. Колонна стражников с ужасом попыталась остановиться. Идущие сзади натыкались на шедших впереди. Из-за лещины и берёз на них посыпались смертоносные стрелы.

***

Сегодня Юм и Жива были на стороне своих защитников. Снегопад, шедший уже больше часа засыпал возможные следы у обочины дороги и укрыл воинов Вейкко. Мудрейший наблюдал за дорогой из специально устроенного из снега и веток гнезда, находившегося на склоне среди кустов лещины.

Почти все офицеры настаивали на открытом полевом сражении с Поместной стражей. Они справедливо утверждали, что победа в открытом бою принесёт больше славы, а значит, сыграет на пользу храму Юма и Живы в начавшейся войне. Меньшинство командиров, указывая на численное превосходство неприятеля, говорила о том, что нужно оборонять храмовое держание и ждать помощи от других храмов и князей. Только Дарён, воевода Храмовой дружины, сказал, о необходимости устроить засаду. В открытом сражении можно проиграть или понести очень большие потери. Засада же давала шанс на быструю решительную победу. Выслушав все мнения, Вейкко приказал действовать по плану воеводы.

Там где дорога вылезала из оврага и шла дальше, была поставлена вся храмовая конница. Сто конных латников располагались первыми, две сотни легкой конницы за ними. Триста тяжёлых пехотинцев укрылись в густых зарослях лещины, недалеко от моста через Несущую, готовясь перекрыть врагу путь к отступлению. Четыреста лучников встали длинной линией по правую руку, спрятавшись среди берёз и осин. Дорога для них была как на ладони. Каждый имел тройной запас стрел. Ополченцы Вейкко укрылись в отвершках оврага по левую сторону от дороги. Оставалось ждать.

Прошло около двух часов, когда, наконец, по дну оврага проскакал одинокий конник. Он издали наблюдал за дорогой и его появление означало, что стража уже близка. В этот момент Вейкко подумал, что всё пропало. Его дозорный так громко шумел, что враги наверняка всё услышали и уже приготовились к бою. Но когда он через некоторое время увидел спокойно идущих стражников, от сердца отлегло. Ничего не подозревавший враг зашёл в расставленную для него ловушку. Воины мудрейшего не выдали себя ни единым звуком. Он лишний раз убедился, что дисциплина в его рати железная. Когда конные стражи уже приблизились к выходу из оврага, Вейкко кивнул находившемуся около него дружиннику. Воин поднёс к губам боевой рог.

***

Лучники били прицельно, по мере готовности. Колонна стражников растерянно застыла на дороге под их смертоносными уколами. Кто-то пытался прикрыться щитами, кто-то построиться для боя. Иные уже умирали, лёжа на снегу. Офицеры пробовали отдавать своим подчинённым приказы. Но как только лучники Вейкко замечали того, кто пытается командовать, то человек этот немедленно становился для них главной мишенью.

Лавр Крутов мгновенно осознал произошедшую катастрофу. Но выхода нет, нужно принимать бой! Когда Сергей Зеленков ещё только начал падать на землю, пристав Тайной стражи скатился со своего коня и выхватил меч. В животное вонзилось несколько стрел, предназначенных для всадника. Конь завалился на бок. Лавр Крутов подобрал с дороги чей-то щит и прикрылся им.

- Немедленно спешиться и построиться "коробком"! - громко приказал он своим людям.

Бойцы Тайной стражи быстро выполнили команду. Трое из них замешкались и были убиты. Пристав встал в "коробок" рядом со своими бойцами и поглядел на неприятеля. Стрелки уже не прятались и были хорошо видны. Длинная цепочка вдоль всей кромки оврага. Простреливают всю длину дороги. Можно попробовать пролезть к ним наверх. Конечно, потери неизбежны, но если стоять внизу, то рано или поздно всех перебьют. Нужно направить бойцов вперёд. Когда "коробок" доползёт до лучников, исход боя будет предрешён. Им не выстоять в рукопашной схватке против его людей. Лавр Крутов уже открыл рот, чтобы выкрикнуть приказ, но тут услышал топот коней, мчавшихся вниз по дороге. Храмовая кавалерия! Здесь не только лучники Вейкко, но и вся его дружина...

Конные латники жёлто-красных на полном скаку врезались в построившихся "коробком" тайных стражников. "Коробок" мгновенно развалился, брызнув во все стороны кольчужными телами и щитами как разбившаяся об пол кубышка с монетами. Но бежать никто не думал. Стражники приняли неравный бой. Воины Вейкко завязли на некоторое время в рукопашной схватке. Закованные в сталь конники кололи стражников копьями и рубили мечами. Тайные стражники пытались стащить латников с коней, били их копьями и резали саблями.