В памяти всплыл день, когда Чернек Озеров присягал Лесьяру Строгову. Рубиновые лучи закатного солнца забрызгали небо кровавыми отблесками. Складки земли неумолимо заполнялись чернотой надвигавшейся ночи. Поле битвы было усеяно телами мёртвых воинов. В тот день восемь тысяч ратников Рустовесской земли и около двадцати тысяч киврийцев и вечерников расстались с жизнью у Чёрного кургана. До слуха периодически долетали стоны раненных. В нескольких местах уже начали полыхать погребальные костры. Дом Озеровых присягал державному князю вторым, после Дома Юрьевых. Чернек помнил каждое мгновение своей присяги. Десятки тысяч измученных кровопролитной битвой мужчин наблюдали за происходящим счастливыми взорами победителей. Погибшие также были свидетелями его клятвы. А теперь? Если Вейкко прав, то долг веры и дружбы взывает Чернека к тому, чтобы изменить своей клятве. Поднять знамя восстания против того, кого он клялся защищать и поддерживать. Владыка Старогулья не отрываясь выпил остававшийся в кубке мёд и отправился спать.

***

Несколько дней спустя, предельный князь услыхал решительные шаги кованых сапог по деревянным ступенькам, ведущим к его Малому залу. Он ждал этого разговора с той самой ночи, когда Вейкко покинул Старогулье. Ждал и поэтому был полностью к нему готов. Чернек спокойно откинулся на спинку резного кресла и расправил плечи. В приоткрывшуюся дверь заглянул его охранник.

- Князь, к вам Лавр Крутов.

- Пусть войдёт.

Пристав Тайной стражи выглядел безупречно. Кожаные сапоги зелёного цвета, меховой тулуп на котором искрились не успевшие ещё растаять снежинки, позвякивающие звенья лёгкой кольчуги, добротный меч, висящий в ножнах у пояса, гладко выбритое лицо и блеск в решительных глазах. Чернек невольно вспомнил себя в молодости.

- Именем державного князя я требую у Вас объяснений, - начал было Крутов.

Но князь Озеров сбил его решительный тон резко брошенным в лицо приставу встречным вопросом.

- Нет, пристав! Это я именем державного князя требую твоих объяснений. Мудрейший Вейкко поднял Храмовую дружину и объявил восстание. Как так вышло?

Лавр Крутов был застигнут врасплох. Идя сюда, он предполагал задавать вопросы, а не отвечать на них. Пристав Тайной стражи от неожиданности подавился и закашлялся. Он словно рыба, которую вытащили из воды, безмолвно прошлёпал в воздухе губами. Потом растерянно замахал руками в воздухе.

- Но... Я знаю, что Вейкко поднял восстание после разговора с Вами, князь. Его подельники призывают к войне против Древгорода.

- Именно по этой причине я хочу услышать твои объяснения.

- Князь...

- Никаких "князь"! Я требую от тебя объяснений именем Лесьяра Строгова. Твоя обязанность пресекать мятежи и заговоры на территории Рустовесской земли.

- Послушайте...

- Не смей меня перебивать! Лесьяр доверил тебе такое важное дело и как ты с ним справился? Где ты был ночью, когда Вейкко улизнул из Старогулья? Отвечай!

Мальчишка, сопляк. Лесьяру Строгову следовало внимательнее подбирать человека на должность пристава Тайной стражи в его городе. Этот парень обычный служака, мечтающий показать себя с самой лучшей стороны. Он боится ударить в грязь лицом, хочет оправдать оказанное ему доверие. Это его слабость. Раздувается от собственной важности, приглядывает, распоряжается. Чтобы следить за Чернеком Озеровым нужен более хитрый и твёрдый офицер! А этот уже сам поверил, что вина за мятеж мудрейшего целиком лежит на его совести. Осталось надавить совсем немного и пристав сломается. Будет послушно выполнять всё, что ему скажет предельный князь. Главное, чаще повторять имя владыки Древгорода и называть его своим другом.

- Немедленно отвечай мне! - повторил Чернек. - Где ты был в ту ночь?

- В ту ночь я спал... - Лавр Крутов, похоже, был готов расплакаться.

- Он спал, послушайте только! Ты так и напишешь моему другу Лесьяру? "Я не предотвратил мятеж, потому что спал". Да?

Пристав Тайной стражи в Старогулье был разгромлен полностью. Даже провинившиеся пятилетние дети не выглядят так беспомощно, когда их отчитывают за непослушание. На мгновение Чернек Озеров даже почувствовал жалость к Лавру Крутову, попавшемуся в его сеть. Но нужно было добивать его до конца. Ставки в этом деле слишком высоки и серьёзны.

- Так вот, пока ты там спал я пытался вразумить мудрейшего. Уговаривал его, угрожал ему. Пока ты спал, я выполнял твои обязанности. А ты допустил мятеж! Проспал. Знаешь, что подумает Лесьяр Строгов, когда узнает обо всём? Подумает, что его пристав в сговоре с бунтовщиком Вейкко. Вот что он решит!И что, мне теперь вести войска? Не дело предельного князя гонять шайки разбойников.

Пристав беспомощно опустился на скамью и схватился руками за голову.

- Как же быть? - только и смог он выдавить из себя с трудом.

- Ты ещё можешь всё исправить.

Растерянные глаза побитой собаки с надеждой посмотрели на владыку Старогулья. А какими гордыми были они, когда пристав вошёл в Малый зал! Пристав проиграл. Он полностью отдал себя во власть Чернека. И если князь сейчас скажет ему броситься на меч, он немедленно так и сделает.

- Оправдай доверие державного князя. Если ты быстро подавишь мятеж и приведёшь Вейкко на цепи в Древгород, то Лесьяр простит тебя.

- Но у меня слишком мало сил, я не справлюсь в одиночку. Дайте мне ваших людей.

- Зачем тебе мои ратники? Приведи сюда исправника Поместной стражи.

Не прошло и половины часа как перед Чернеком уже стоял Сергей, сын Всемила из Малого Дома Зеленковых, командир Поместной стражи Суломатья. А Крутов серьёзно взялся за дело! Тем лучше.

- Вы оба допустили преступную оплошность, - суровым голосом произнёс Чернек Озеров. - Надо её исправить пока не поздно. Сколько у тебя людей, Лавр?

- Пятьдесят четыре. Нет, со мной пятьдесят пять.

- Сергей?

- В Старогулье у меня около двух тысяч бойцов.

- Это прекрасно. Возьмёте всех своих людей и завтра же выступите в поход.

- Как всех? - растерялся исправник. - А кто будет следить за порядком на улицах и охранять стены?

- Не переживай, - успокоил его Чернек. - За городом присмотрят мои ратники. А вы возьмёте всех своих воинов, ворвётесь в храмовое держание и схватите Вейкко. Именем Лесьяра Строгова я назначаю вас обоих командующими местными силами державной рати. Покажите, что не зря вам оказано такое доверие, не зря вы получали своё жалование все эти годы. Лавр, это твой шанс!

- Да, владыка.

Владыка... Ничего себе! Ещё ни разу пристав Тайной стражи не называл так князя Озерова.

- Перед тем как выступить в поход, ты отправишь Лесьяру письмо. Просто напиши там, что отправился подавлять мятеж мудрейшего Вейкко. Без всяких подробностей, о том как ты спал пока я делал твою работу. Чтобы не позориться.

- Я хочу выступить немедленно!

- Сдурел что ли, как немедленно? - оборвал его Сергей Зеленков.

- Спешить нужно, когда за курицей гоняешься, Лавр. Выступите завтра утром. А пока готовьтесь. Сегодняшний день вам на подготовку похода.

- Да, конечно, Вы правы.

Оба офицера поспешно удалились. Чернек послал за своим старшим сыном, а сам тем временем взял бумагу и перо. Когда Волк вошёл, Чернек написал около половины листа.

- Ты звал меня, отец?

- Да. Помнишь, ты говорил мне, что у тебя есть очень надёжный человек. Самый лучший из всех разведчиков. Что ты доверил бы ему жизнь не задумываясь.

- Да, я помню. Его зовут...

- Не важно как его зовут, - перебил Чернек своего сына. - Он действительно так хорош как ты о нём отзывался?

- Без сомнений.

- Тогда немедленно приведи его ко мне. Он должен выполнить очень важное и опасное поручение.

Когда сын привёл разведчика, Чернек отработанным за долгие годы ловким движением свернул письмо и поставил на расплавленном воске печать своего Дома. Затем протянул его посыльному.

- Доставь это письмо мудрейшему Вейкко. Отправляйся прямо сейчас.