-Я не уверен, что это лучший выход, - сдавленно произнес он, заставив женщину резко остановиться, отчего ее свободное платье из алого шелка закрутилось ярким водоворотом вокруг ног. С искаженным лицом она обернулась к нему, яростно зашипев.
-И что ты скажешь господину Фейриану, когда он в следующий раз приедет сюда? Что твоя дочь не может выйти за него, потому что в ее крови пробудился проклятый дар нищебродов?!
-Иногда ты совершенно забываешь о том, что Кира и твоя дочь тоже, - он осуждающе покачал головой, - и я сейчас думаю в первую очередь о ней, а не о том, как отреагирует на это известие совершенно посторонний мне человек.
-Он - из высшей аристократии, Кор! Приближенный и доверенный человек из окружения королевы, ее правая рука, как поговаривают в народе! Я никогда в жизни не могла даже подумать, что нам настолько повезет. Шанс подняться так высоко выпадает слишком редко, чтобы выкидывать его на ветер! Не говоря уже о том, что многочисленные приготовления к свадебной церемонии и торжеству идут полным ходом! Подумай, что мы скажем всем нашим соседям и гостям, приглашенным из столицы!
-Давай оставим все, как есть. Он ничего не узнает о случившемся, а я поговорю с Кирой. Уверен, я смогу убедить ее скрывать правду. В отличие от остальных наших детей она слышит, что ей говорят, и прислушивается к моим словам. Она умная девочка и должна понимать, что здесь для нее нет ни одной подходящей партии, поэтому согласится на это, ведь брак с Фейрианом - лучший вариант из тех, что мы можем ей предложить.
-Я хотела бы разделить твою уверенность, - ее мать остановилась посреди комнаты, бросила быстрый взгляд на сына, так и не отошедшего от случившегося, вздохнула и склонила голову к плечу, показывая свое сомнение, - но я очень хорошо знаю ее. Гораздо лучше, чем каждый из вас думает. Кира не упустит такой возможности, Кор. Наша дочь что-то умело скрывает от нас. Ты слышал рассказ слуги... Она умеет убивать, а этому не способен научить ни один инстинкт, каким бы сильным он не был.
-Она выросла в роскоши и неге. Никто не станет отказываться от этого. Многие мечтают оказаться на ее месте...
-Вот только наша дочь - охотница. Кровь может сыграть очередную шутку и заставит ее покинуть дом. Мы будем опозорены!
-И ты предлагаешь опоить ее зельем, принесенным этим твоим знакомым магом, чтобы она навсегда забыла, кем является в действительности?
-Это лучший выход из ситуации. Кира никогда не вспомнит того, что случилось сегодня вечером. Леда была без сознания, и не сможет ничего сболтнуть даже случайно. Слуге уже добавили в питье это зелье, поэтому к утру все воспоминания о том, что он видел в саду, исчезнут. Никто и никогда не узнает правду, а наша дочь спокойно выйдет замуж за мужчину из древнего и знатного рода, родит ему наследников и будет жить долго и счастливо, как она того и заслуживает!
Кира медленно отступила от двери, с трудом подавляя страстное желание ворваться в кабинет и высказать родителям, предающим ее из-за какого-то демонского титула, все, что накопилось у нее на душе. Она могла ожидать такого от матери, но не от отца, который всегда понимал ее, как никто другой...
Чувствуя, как к горлу подкатывают судорожные рыдания, она бегом бросилась прочь из коридора, проклиная свое решение спуститься вниз. Боль от поступка родных была так велика, что мешала ей свободно дышать, стискивая в стальных обручах грудь.
Не разбирая дороги, она выбежала из дома, стремясь поскорее покинуть место, где росла все эти годы, наивно и искренне полагая, что ее на самом деле любят просто за то, что она есть. Оказалось, напрасно... Она была нужна родителям всего лишь как средство достижения их давней и страстной мечты - подняться выше и получить еще большую власть...
И ее брак с мужчиной из рода Фейриан был способен дать все это пусть не им самим, но наверняка внукам и их детям. Кира не сомневалась, что вскоре мать начала бы предъявлять требования найти подходящих кандидатур, способных составить блестящие партии для ее сестры и брата.
За безрадостными раздумьями, она не заметила, как прошла сквозь роскошный сад, украшенный дорогими скульптурами и фонтанами, спустилась по узкой лестнице и вышла к реке.
Никто из их семьи здесь не бывал, кроме нее, разумеется, ведь мать считала купание в воде, к которой был доступ у всех желающих, грязным и постыдным занятием, уделом бедняков, лишенных возможности принимать ванны с дорогими маслами и пенами, стоящими больше, чем воскресный ужин для большой семьи.
Она без сил опустилась на траву, упираясь ладонями в землю. Кира знала, какова судьба охотников... О них слагали сказания и легенды, многие имена гремели на всю страну. Но большинство из этих одаренных людей заканчивали свой жизненный путь в логове какой-нибудь опасной твари, справиться с которой им оказалось не под силу, оставаясь навечно там, откуда даже их кости не могли достать, чтобы похоронить по заведенному порядку.
Слуги, едва выпадала свободная минутка, любили собираться вместе и судачить обо всем на свете. Речь об охотниках заходила неоднократно, потому что многие из них бывали в их краях частыми гостями. Ими восхищались, их силу и могущество уважали и почитали, с ними считались, волей или неволей, даже самые знатные и высокопоставленные люди, ведь от них зависело благополучие всей страны. Маги могли многое, но редкого, бесценного дара, врожденного и полученного по легендам от богов, в их крови не было, поэтому один, даже самый заурядный охотник стоил десятка неплохих колдунов в непростом деле истребления нечисти.
Но ей также было прекрасно известно, что многие из них умирали в безвестности и нищете, так и не добившись успеха на своей торной профессиональной стезе. Такая судьба не могла не пугать ее, ведь она была слишком молода и неопытна...
-Извини, девица, свободных мест нет...
Она вздрогнула от неожиданности, быстро вскакивая на ноги, схватив с земли первый подвернувшийся под руку камень, и с силой запустила им в источник голоса, скрытый ночной мглой.
Раздался плеск воды, смолкло кваканье потревоженных лягушек, поющих свои песни в высоких камышах у берега, затем потревоживший ее голос прозвучал снова, на этот раз с насмешкой.
-Ну, еще раз извини. Я ж думал, ты топиться собралась, вон слезы льешь, как по милому... Тут дело то какое, утопленниц нынешним летом хоть отбавляй, девать некуда...
Кира прищурилась, внимательнее всматриваясь в свободное от зарослей камыша пространство, пытаясь разглядеть своего странного и неожиданного собеседника. И едва не завопила от страха, когда увидела водяного, стоящего по пояс в воде, подперев сильными руками бока и рассматривающего ее с каким-то изучающим интересом, словно определяя, что она из себя представляет.
-Вот, даже в роли утопленницы я никому не нужна. Да что за день такой! - В сердцах выпалила девушка, с трудом сдерживая готовые хлынуть заново горькие слезы, уже подступающие к глазам. Слишком болезненным и тяжелым было осознание того, что самые близкие и родные люди отвернулись от нее, продав, пусть и задорого.
Мужчина усмехнулся, подкрутил длинные усы и вкрадчиво осведомился.
-Охотница, да и никому не нужная? Ой, не верю я тебе, красавица. Не обессудь, но не верю...
Прекрасно понимая, что это ничего не изменит, Кира рассказала водяному о случившемся. Выговориться хотелось, а другого собеседника, кроме терпеливой нечисти, у нее все равно не было.
Выслушав ее, он пожал плечами, словно не видел в ее беде ничего особенного.
-Делов - то. Да я и сам рад буду избавиться от угрозы в твоем лице, вдруг со временем ты и ко мне в заводь полезешь, мертвых девок вылавливать, да родным возвращать. Платье мне свое принеси, украшения там какие... И получат твои родные от рыбаков местных, которые чуть выше по течению, люди нехорошие, сети ставят, твое мертвое тело.
-Не выйдет, они не поверят в мое самоубийство.
-Так я тебе дурочку утопившуюся по собственной воле и не предлагаю. Есть тут у меня одна, темноволосая, как ты... Да и сложением вы похожи очень... Задушили ее, и в реку тело сбросили. Неужто у тебя и врагов не сыщется каких?
