Его появление взбудоражило всех в округе, заставив девушек на выданье взбодриться, ведь сразу же откуда-то стало известно, что он овдовел два года назад, потеряв жену, умершую при родах. Вернулся же он в поместье, бывшее когда-то родовым, только из-за своей малютки дочери, очень болезненной и слабой, которой лекари посоветовали больше времени проводить на свежем воздухе, желательно, вдали от столицы. Естественно, все местные почтенные знатные особы сделали справедливый вывод, что мужчине просто необходимо жениться второй раз, чтобы у крошки, так рано осиротевшей, появилась мать. Кира полагала, что заменить настоящую мать, любящую свое дитя, не сможет никакая другая женщина, но промолчала, потому что ее собственная терпением и пониманием не отличалась, а никакую другую ей, в отличие от неизвестной малышки, не предлагали. Второй раз она столкнулась с мужчиной случайно, во время верховой прогулки. Вильтены уже не было с ней, поэтому она просто бессмысленно бродила по округе, ведя кобылку в поводу, чтобы просто отвлечься от бесконечных нравоучений матери и собственной тоски по демонессе, оставившей ее одну. Он едва не налетел на нее, с трудом сдержав жеребца в последний момент. Быстро спрыгнув с лошади, он торопливо направился к ней, на ходу извиняясь и интересуясь, как она себя чувствует, хотя в его голосе и звучали признаки раздражения.

Кира пожала плечами и честно ответила, что пострадала только ее гордость, потому что мужчина ведет себя с ней так, будто едва не сбил на своем огромном жеребце маленького ребенка.

Присмотревшись к ней внимательнее, он хмыкнул.

-Как, оказывается, мала округа. Разве вы не должны сейчас в компании остальных девушек и юношей быть в другой стороне, на специально расчищенной дороге?

-Так же, как и вы, я полагаю, - она вовремя вспомнила, что одна из подруг Леды хвасталась, что приезжий аристократ будет сопровождать их во время прогулок, потому что приходится дядей одной из девушек.

Мужчина рассмеялся ее замечанию, навязавшись в сопровождающие, хотя она изо всех сил пыталась от него отделаться.

После этого все их многочисленные встречи носили явно направленный характер, и искал их именно он.

Поэтому она не слишком удивилась, когда услышала разговор насчет их предполагаемой свадьбы. Мать, которая, похоже, даже дышать боялась в присутствии такой важной персоны, была предсказуемо согласна на все, и даже больше. В неуверенном голосе отца явно звучало сомнение, исчезнувшее сразу после заверения о том, что мужчина, просящий ее руки, не станет ни в чем ограничивать ее в роли своей супруги, позволив делать все, что она пожелает.

Наверное, не сделай судьба такой крутой поворот, Кира сейчас была бы женой человека, которого не только не любила, но и совершенно не знала. Она прекрасно понимала, что рано или поздно отец поддастся на многочисленные требования и уговоры матери и выдаст ее замуж, поэтому она сразу согласилась, когда родители поутру вызвали ее для важного разговора.

А спустя два месяца произошло то, что навсегда изменило ее жизнь. Проснулся дар, все это время дремлющий в ее крови в ожидании своего часа. Кира не знала, что послужило причиной его пробуждения, было ли это простым совпадением, или главную роль сыграло ее обучение у Вильтены. Теперь она начинала понимать, почему демонесса так сильно настаивала на том, чтобы она брала у нее уроки. Видимо, она что-то чувствовала и хотела помочь ей. За это она была ей бесконечно благодарна.

Вот только судьба выбрала не самый подходящий момент для того, чтобы заявить миру о появлении нового охотника. Она вместе с братом, сестрой и еще тремя девушками гуляли в саду, когда на них из зарослей сирени бросилась какая-то озлобленная, мерзкая тварь, похожая внешне на огромную, зубастую крысу, зло топорщившую длинные усы. Существо сбило с ног Леду, впиваясь острыми клыками ей в плечо, вырывая не только ткань из рукава, но и плоть. Девушки завизжали от ужаса, бросившись в разные стороны. Брат, единственный мужчина в их компании, храбро заорал громче остальных и задал стрекача.

Сестра билась и кричала, из ее руки хлестала кровь, существо кусало ее, не оставляя сомнений в том, что выбрало себе жертву в качестве позднего ужина. А Кира просто стояла, заторможено следя за происходящим, не в силах даже сдвинуться с места.

От дома донеслись первые громкие крики, и топот многочисленных ног... Кто-то из слуг бежал на помощь...

Внезапно какой-то внутренний голосок отчетливо сказал ей, что нужно делать. Просто подчиняясь ему, действуя, словно во сне, девушка шагнула вперед, подходя к рычащему существу со спины, нанесла два точных удара в область шеи, как учила ее Вильтена, обездвиживая его. А после того, как тварь бессильно обмякла, кулем падая с потерявшей сознание от страха и боли Леды, присела и одним точным движением сломала шейный позвонок, поддавшийся с отвратительным хрустом.

Вздох ужаса увенчал ее действия... Кира спокойно подняла голову, встречая испуганный взгляд слуги, рисующего в воздухе какие-то защитные знаки и тихо проговаривающего про себя слова защиты из широко распространенного простенького обережного заклятья, призванного спасти и защитить от всякой нежити.

-Мать моя, - сдавленно простонал перепуганный мужик, пятясь от нее, уже не обращая внимания на пострадавшую девушку, которой требовалась срочная помощь, - о...охотница!

Кира не успела задать вопроса о том, что он подразумевал под этим. Подбежали остальные слуги, услышавшие крики и шум в саду и бросившиеся на помощь. Следом примчался бледный отец, столкнувшийся у парадного входа с трусливо сбежавшим сыном-наследником, в панике мечущимся по двору, не зная, куда спрятаться. Где-то в отдалении слышались отчаянные женские крики, видимо, мать тоже была уже в курсе произошедшего нападения.

За всей начавшейся суматохой и неразберихой о Кире благополучно забыли, никто даже подумать не мог, что именно она спасла Леду, едва не ставшую жертвой проголодавшегося монстра. Все собравшиеся логично подумали на слугу, оказавшегося первым рядом с сестрами, на него самого мало кто обращал внимание, сосредоточившись на первостепенной задаче - поднять раненную, истекающую кровью девушку, так и не пришедшую в себя и унести ее в дом, стараясь причинять как можно меньше неудобств.

Кормилица и служанки засуетились вокруг нее, стоило Кире войти в дом, стараясь отвлечь от того ужаса, что она, по их мнению, только что пережила.

Она не знала, почему не стала пить успокоительные капли, которые ей в стакане с водой принесла служанка, тактично умолчав о том, что добавила туда еще и сонное зелье. Девушка просто поблагодарила ее, взяла стакан с водой и сделала вид, что пьет из него. Пока служанка быстро и бесшумно сновала по спальне, подготавливая постель ко сну и вытаскивая из бельевого шкафа изящный шелковый пеньюар, Кира подошла к туалетному столику и вылила воду с подмешанным зельем в вазу с букетом алых роз, следуя собственному инстинкту.

Именно он, хотя в то время девушка из-за собственной неопытности называла его внутренним голосом, подсказав ей, что у этой истории не будет счастливого финала, особенно в ее случае. Дождавшись, пока в доме погаснет свет, и все слуги наконец-то разбредутся по своим комнатам, выполнив все свои дневные обязанности, Кира спустилась по лестнице вниз, стараясь ступать бесшумно.

Прокравшись к кабинету отца, она осторожно повернула ручку, слегка приоткрывая дверь. Глубокая бархатистая темнота выступила в роли неожиданного союзника, позволив ей остаться не замеченной, и слышать все, о чем говорили в комнате.

Мать и отец ожесточенно спорили. В кресле у камина испуганно сжался в комок ее старший брат, все еще неестественно бледный. Обхватив руками колени, он слегка покачивался из стороны в сторону, глядя прямо перед собой совершенно пустым взглядом.

Но родители просто не обращали на него внимания. Мать возбужденно расхаживала по кабинету, отчаянно заламывая руки, а отец сидел за своим столом мрачнее грозовой тучи, гипнотизируя странный флакон, стоящий перед ним.