-Уходите, не задерживаясь. Вам нужно как можно быстрее добраться до юга, чтобы предупредить повторную погоню.

-Спасибо вам, - после короткого колебания сказала вторая демонесса, с улыбкой поворачиваясь к подходящему к ней магу, крепко обнявшему ее за плечи и целующему ее в висок.

Охотники молча ждали, пока мужчины соберут вещи и погасят костер. Демонессы напоследок обернулись, посылая им благодарные и теплые улыбки, затем поспешили за уходящими вперед магами, постепенно растворяясь в темноте ночи...

-Думаешь, на этом история и закончится? - Задумчиво поинтересовался Рин, молчавший до этого.

-Не уверена. Хаяйрд, скорее всего, крутится где-то поблизости...

Вслед за ее ироничными словами раздался насмешливый голос, намеренно растягивающий слова.

-И даже ближе, чем ты думаешь...

-А, дождался, пока противников станет меньше? - Не смог промолчать охотник, не отказывая себе в удовольствии поиздеваться над демоном.

Вынырнувший из темноты сбоку от него мужчина поморщился, неприязненно взглянул на него, но не стал отвечать тем же, ограничившись простым объяснением.

-Я хочу забрать цепь. Смерть Вильтены не должна оставаться безнаказанной.

-Прошло много времени, слишком поздно искать виновных.

-У нас, в отличие от людей, нет срока давности совершенных преступлений. Кем бы он ни был, даже старейшиной, он будет отвечать перед законом.

-Может, к демонам подадимся? - Спросил Рин с легким хмыканьем, убирая кинжал, который продолжал удерживать в руке, небрежно поигрывая им, назад в ножны. - Нравится мне их система управления. Как ни крути, а от справедливого воздаяния все равно не уйдешь...

-Ты как хочешь, конечно, - Кира глубоко вдохнула свежий воздух, наслаждаясь теплотой ночи, окутывающей их бархатистой накидкой сумрака, закрывая глаза, - а у меня намечается очень интересное дело. Не хочу упускать возможность увидеть легендарного пегаса.

-Это все детские сказки, - обреченно покачал головой Рин, судя по выражению его лица сразу становилось понятно, что не отговаривает он ее от принятого решения только потому что прекрасное понимает бесполезность и тщетность своих попыток.

-Не скажи, - не согласился с ним демон, зевая и демонстрируя длинные и острые клыки, - я парочку видел... Красивые, должен признать, существа. Хоть и смертельно опасные...

-Ты умеешь утешать...

-Такую, как ты, они не тронут. Они обладают редким и уникальным даром, читают мысли любых существ, приближающихся к ним. Поэтому с легкостью избавляются от тех, кто представляет для них опасность.

-Надеюсь, тебе не отлов одного из них поручили? - Хрипло поинтересовался Рин, выжидательно глядя на нее.

Кира ответила ему осуждающим взглядом, склонив голову на бок и приподняв уголок губ, всем своим видом показывая, что охотник слишком плохо думает о ней, если считает, что она на такое кощунство способна.

-Наоборот, меня попросили защитить их. Кто-то из магов повадился охотиться на них, а люди, возле чьей деревни они и живут, пришли в город за помощью.

-И ты совершенно случайно оказалась в нужное время в нужном месте, - охотник даже не пытался сделать вид, что поверил ей.

-Вообще-то, так и было, - признала Кира, прикусывая губы, вспоминая о своем столкновении с перепуганными, смущенными и расстроенными крестьянами, которым везде, куда бы они не пошли, отказывали и советовали заняться чем-то более полезным, а не путаться под ногами у занятых делом людей и нести несусветную чушь.

Никто из них сначала не поверил своему счастью, когда охотница окликнула их. Она краем уха услышала короткий разговор, едва не закончившийся дракой, крестьян с высоким, мощным мужчиной. Его она не слишком хорошо знала, но была наслышана о свойственном ему непримиримом и грубом нраве. Боясь попасть в дурацкое положение снова, они стали отнекиваться, а потом один из них не выдержал и выложил все, как на духу. Киру такое дело не могло оставить равнодушной, поэтому она обещала помочь. А свои обещания охотница всегда выполняла...

Яркую шевелюру Зория она заметила издали, едва войдя в большой, переполненный, не смотря на раннее время, общий зал в таверне, где договорилась встретиться со старой знакомой, обратившейся к ней по одному, как она выразилась, крайне деликатному делу.

Вернувшись после выматывающего путешествия на север, Кира мечтала только об одном: хорошо отдохнуть и выспаться, что в последние недели ей никак не удавалось сделать. Недостаток сна и изматывающие ежедневные сражения стали давать о себе знать только недавно, но уже успели изрядно потрепать ей нервы и испортить и без того не слишком покладистый характер.

Но сбрасывать со счетов старых клиентов, которые к тому же прониклись к ней добрыми, дружескими чувствами, охотница не любила, ведь никогда не отличалась такой чертой, как пренебрежение. Поэтому согласилась встретиться с инфантильной особой полусвета, в последнее время замечающую за собой непрекращающуюся слежку каких-то странных существ, совершенно точно не бывших людьми...

С теплой улыбкой охотница направилась к большому столу, за которым собралось с десяток стражников, мрачных и хмурых, чем-то сильно озадаченных, сбитых с толку и расстроенных.

Кира уже открыла рот, чтобы съязвить насчет того, что градоправитель, скорее всего, урезал причитающееся им по закону жалованье, многим казавшееся непомерно высоким, не смотря на ежедневный риск. Но промолчала, ведь Зорий, получивший легкий толчок под руку от одного из мужчин, медленно поднял на нее красные от недосыпа, воспаленные и потускневшие глаза, из которых ушел весь задор и жизнерадостный настрой, оставив лишь какую-то обреченность и боль.

Увидев ее, стражник торопливо вскочил и осел обратно, с еще более мученическим выражением, чем раньше. Собравшиеся за столом резко замолчали, бросая друг на друга неуверенные, странные взгляды. Затем кивнув в знак приветствия и одновременно, прощания, стали быстро подниматься со своих мест.

Охотница недоуменно склонила голову к плечу, непонимающе провожая глазами поспешно и в явной панике сбегающих при ее появлении людей, большинство из них она знала давно и хорошо, но никогда не замечала за ними каких-то странностей. И все, как один, будто сговорившись, опускали взгляды, чтобы не встречаться с ней глазами, понуро склоняли головы и едва не бегом покидали таверну, смотря только в пол перед собой, не обращая внимания на странные, тихие перешептывания.

-Какой, хм, теплый прием, - саркастично произнесла Кира, с сомнением поглядывая на внезапно освободившийся стул напротив бледного, неестественно печального и непривычно тихого стражника, вскинувшего голову после ее слов и резко опустившего ее обратно, словно и он не мог, или не хотел смотреть на нее.

-В чем дело, Зорий? - Ей надоело его более чем странное поведение, хотя причин, вынудивших его так вести себя, похоже, он раскрывать не собирался. - Меня объявили вне закона, и теперь ты должен упрятать меня в тюрьму?

-Давно вернулась? - После долгого, неловкого молчания как-то совсем не впопад спросил мужчина, продолжая прятать от нее взгляд, рассматривая полированную поверхность стола прямо перед собой, будто увидел что-то невероятно интересное и захватывающее.

-Недавно...

-Да, я понял... Не слышала последних новостей?

-Прости, мне было как-то не до сплетен, - иронично протянула Кира, вызывающе скрещивая руки на груди и зло глядя через стол на смутившегося еще больше мужчину, - надо было толпу миленьких, немного зубастеньких снежных монстров уничтожить!

-Значит, не в курсе...

Казалось бы, дальше уже некуда, но Зорий сник еще больше. Плечи безвольно опустились. Кира видела, как он с силой сжал лежащие на коленях руки, затем перевел на нее тусклый, лишенный эмоций взгляд и глухо выдавил.

-Рин погиб...

Охотнице стоило огромного труда удержать насмешливое выражение на лице, хотя сердце пропустило удар, а затем ухнуло куда-то вниз. Обжигающий холод стал медленно расползаться внутри, порождая смятение и панику.