-Так говорите, уважаемый, волколаки и рупы? - Уточнила она, слегка оборачиваясь к замявшемуся мужчине, который почему-то под ее пристальным и насмешливым взглядом не знал куда деться.

-Ддда, - заикаясь, подтвердил староста после того, как охотница от него наконец-то отвернулась, позволяя незаметно утереть пушистым рукавом пот со лба.

-Бросим монетку? - На этот раз обращалась она ко второму охотнику, позволив ему облегченно вздохнуть и торопливо направиться к своему крепкому мерину, терпеливо дожидающемуся хозяина чуть в стороне.

Мужчина недовольно поморщился, вспоминая, видимо, свой недавний проигрыш, но покорно полез в карман необъятной куртки за монетой, чтобы вновь подбросить ее в воздух и потерпеть следующее поражение.

-М - да, сегодня явно не мой день, - раздраженно пробурчал охотник себе под нос, чем безмерно удивил старосту.

Тот обернулся, с удивлением глядя на злого мужчину, который с трудом сдерживал закипающий гнев из-за того, что опять проиграл. С точки зрения самого старосты, он только выиграл, ведь охотиться на рупов намного проще и легче, чем на хищных и плотоядных волколаков. Затем он перевел взгляд на женщину, пославшую своему спутнику сладкую до приторности улыбку и пришпорившую коня. Похоже, что она была весьма довольна своей победой и предстоящей охотой...

С легким вздохом отставив в сторону пустую чашку, которую до этого бессмысленно крутила в пальцах, Кира поднялась с лавки одним плавным и быстрым движением, заставив хозяйскую дочь ойкнуть от удивления, а мальчишку - оторваться от окна и замереть, восторженно глядя на нее с открытым ртом. Понимающе улыбнувшись, она подхватила куртку, небрежно сброшенную с плеч и откинутую в сторону. Быстрые, плавные и грациозные движения охотников всегда вызывали у простых людей сильные эмоции - от страха, как в случае с молоденькой девушкой, смущенно покрасневшей под ее насмешливым взглядом, до восхищения, переходящего в благоговение, которое явно читалось на маленьком личике мальчика, покрытом россыпью веселых веснушек.

Кира остановилась на высоком пороге, прикрывая за собой дверь, ведущую в просторные сени, и застегнула куртку. В рассеянном и тусклом лунном свете серебристыми искорками поблескивал снег, сметенный с середины двора в огромные сугробы у ворот и стены дома. Маленький толстый щенок выглянул из грубо сколоченной будки, внимательно посмотрел на нее круглыми глазами, широко зевнул и спрятался в тепло, осознав, что на двор вышли не для того, чтобы в очередной раз накормить его. Лишенная других развлечений, Кира весь вечер наблюдала, как девушка собирает еду в глиняную миску и убегает из дома, чтобы поиграть с щенком и лишний раз покормить его. Заметив ироничный взгляд охотницы, она смущенно пробормотала что-то насчет зимы и холодов и поспешно прошмыгнула мимо. С ее точки зрения, на улице было тепло, северный ветер отступил, сменяясь абсолютным безветрием. А собачка, которой в идеале положено было охранять дом и отпугивать нехороших людей лаем, с радостью встречала ее, приветливо помахивая пушистым хвостом, и торопливо подбирала все принесенное ей, хотя большое и толстое брюшко прямо указывало на то, что после очередной кормежки ее просто разорвет.

Идти никуда не хотелось, поэтому Кира просто стояла какое-то время, прислушиваясь к отдаленному лаю и сонному и вялому шуму деревни. У нее не было ни малейшего желания заставать Рина за неудачной охотой, что непременно приведет к громкому и ожесточенному скандалу, потому что он, как и большинство охотников, крайне не любил, когда кто-нибудь становился свидетелем их неудач и поражений. Но с другой стороны, она по собственному опыту знала, что заброшенное человеческое жилье магнитом притягивает всевозможных сверхъестественных существ, в том числе и очень опасных.

Мирно похрупывающая овсом кобылка, стоило ей приоткрыть дверь в сарай, обреченно вскинула голову и перевела на нее взгляд огромных, на удивление умных карих глаз, словно подтверждая свою догадку о том, что ее неугомонную хозяйку на ночь глядя обязательно куда-нибудь понесет. В углу флегматично жевал сено крупный, пузатый мерин, видимо, еще одна несчастная жертва сердобольной и доброй хозяйской дочери.

Большая толпа молодежи, обстреливающаяся снежками посреди улицы и весело хохочущая, дружно прыснула в стороны, стоило одинокой всаднице появиться из-за угла. Не обращая внимания на хихиканье и тихие перешептывания, Кира направила лошадь к выезду из деревни, надеясь, что у местного мага, не отличающегося большой силой, хватило ума расчистить дороги. Если у него еще осталось то, что обычно находится у людей в черепной коробке. Из рассказов женщины, у которой они с Рином остановились на ночлег, становилось ясно, что немолодой уже чародей, всю жизнь проживший в этой деревне, предпочитает не своим делом заниматься, а топить в бутылке с ядреным самогоном разочарование от напрасно прожитых лет. Видимо, появление охотников все же не прошло для него бесследно, заставив немного пошевелиться и прогуляться по округе, наводя порядки, что он, собственно, должен был делать каждый день и безо всякого постороннего стимула.

Отдохнувшая кобыла с удовольствием и без понукания перешла на галоп, стоило им поравняться с последним домом, из трубы которого валил темный дым, а во дворе раздавались недовольные и злые голоса, о чем-то громко спорящие. Дорога вилась лентой среди бескрайних полей, щедро засыпанных снегом с редкими деревцами с заснеженными кронами. В отдалении был слышен лай собак, позволяющий определить, в какой стороне раскинулась соседняя деревенька, в которой Кира сегодня уже побывала, правда, проездом, когда отправлялась на охоту.

Остановив лошадь у длинной полосы деревьев, растущих стройными рядами по кромке засыпанного снегом поля озимых, она спешилась. Ноги сразу утонули почти до колена, но ей не привыкать было и к таким помехам, поэтому Кира не стала обращать на мягкое облако пушистого снега вокруг себя никакого внимания. Привязав поводья к толстой ветке, с которой от ее прикосновений посыпались серебристые искорки, поблескивающие в свете луны, стала пробираться к заброшенной деревне, стараясь придерживаться подветренной стороны, чтобы не сообщать раньше времени о своем присутствии.

Таких деревень в стране было много: раскинувшиеся среди полей и лугов, по холмам и берегам рек, а также в горах, большие, густонаселенные - они представляли собой идеальный рассадник всевозможных болезней, и как магнитом притягивали в свои окрестности многочисленную нечисть, которая никогда не отказывалась от возможности полакомиться человечиной. Королевская власть практически не обращала внимания на такие отдаленные от городов поселения, назначая ответственных за их сохранность из числа многочисленных наместников, которые, в свою очередь, выбирали старост из числа наиболее образованных и опытных жителей и с чистой совестью умывали руки. Про них вспоминали только в том случае, когда подходило время сборов податей и налогов, тогда уже наместники торопливо отправляли своих людей по деревням, чтобы затем передать золото в казну, и заодно, обогатиться самим.

Когда в такие деревни приходили страшные хвори, справиться с которыми оказывалось не по силам местных магов, людей, если они к тому времени еще оставались в живых, насильно выгоняли из домов, а поселение предавали огню, чтобы остановить возможное распространение болезней. Как стало ясно из беглого и путаного рассказа женщины, у которой они остановились, то же самое произошло и с деревней, где Рин должен был охотиться на рупов. Никто не знал, с чего началось поветрие, унесшее десятки жизней, только прошел страшный слух, что в Белянке начался страшный и свирепый мор, не щадящий ни скотину, ни людей. Всего за пару часов местный наместник собрал огромный отряд воинов и магов, который прибыл в деревню, охваченную паникой, и навел в ней порядок. Хозяйка дома мялась и постоянно сбивалась, тщательно подбирая слова, из чего Кира безошибочно сделала правильный вывод. Всех здоровых жителей, не успевших заразиться, выселили из обжитых домов, разогнав по родственникам и знакомым в тщетной надежде нажить все потерянное добро заново, а тех, у кого маги отыскали первые признаки болезней, безжалостно уничтожили. А шумную и многонаселенную, обжитую десятки лет назад чудную деревеньку, получившую свое имя от большой реки Белой, с чистой совестью сожгли. Так поступали всегда, ведь на кону стояли тысячи жизней, а ничего лучше и очистительней огня не придумал еще ни один колдун.