-Теперь у меня их половина округи, все не замужнее женское население, - ухмыльнулась Кира, вспоминая реакцию собравшихся в их доме людей на объявление о ее помолвке со знатным аристократом, на которого были виды у многих.

Водяной не обманул и не подвел. Кира видела, спрятавшись в зарослях камыша, как рыбаки на рассвете вытаскивали сеть, в которой запуталось тело молодой девушки, одетой в роскошное платье...

Она не стала задерживаться в родных краях, чтобы посмотреть на собственные похороны, потому что знала, что не сможет перенести того, что ей предстояло увидеть. Она раскаивалась, что причиняет боль близким людям, но не могла простить им, что собственную дочь они променяли на титул и золото...

Так умерла и была похоронена знатная аристократка Кира Сиврелл, принадлежащая к особому кругу средней аристократии, всего за несколько месяцев до своего бракосочетания, а родилась, но уже далеко оттуда, простая охотница, настоящего имени которой никто не знал, ведь фальшивые бумаги она сделала сразу же, на те деньги, что взяла из своего тайника в имении...

-Выходит, тебе не было даже восемнадцати, когда ты появилась в Красневе? - Напряженно спросил Рин, старательно глядя в сторону, словно даже один ее вид причинял ему боль.

Кира не умела читать чужие мысли, но почему-то в данный момент была твердо уверена, что он вспоминает первое дело, взятое ею из отчаяния, ведь она очень нуждалась в деньгах. Складывалось впечатление, что охотник пришел в ярость даже от простого воспоминания о давно прошедшем дне, когда они впервые столкнулись в лесу.

Именно после того памятного случая мужчина сам нашел ее буквально через неделю, предложив поучаствовать в деле, ссылаясь на ее необычные знания, которыми не обладал никто из городских охотников. Кира уже тогда засомневалась в правдивости его слов, ведь была наслышана о том, что этот мужчина, показавшийся ей живой горой мускулов, никогда не возвращается с охоты с поражением. Но особого выбора у нее не было, поэтому пришлось соглашаться на то, что ей предлагали, сильно не привередничая.

-Рин, ты неоднократно рассказывал мне о том, что с детских лет работал, помогая своей матери прокормить семью.

-Это совершенно другое, - помрачнев еще больше, охотник бросил быстрый взгляд в сторону молча идущего слева от него демона, словно ждал от него какого-то едкого замечания или насмешки.

Покачав головой, она возразила.

-Получается, выходить замуж и рожать детей в этом возрасте можно, а охотиться - нет? Поверь, первое тоже часто заканчивается смертью. Многие женщины, не зависимо от своего положения в обществе, умирают при родах, и даже самые сильные маги бывают не способны спасти будущую мать от страшной участи.

-Мне об этом можешь не рассказывать, - на лице мужчины появилась и исчезла застарелая боль. Кира запоздало прикусила язык, вспомнив, что пару лет назад одна из его сестер умерла при родах, оставив маленькую, недоношенную девочку сиротой. Мать Рина забрала малышку себе на воспитание, потому что незадолго до этого от какой-то неизлечимой болезни умер зять, отец крохи.

Охотник поднял на уши всех магов в городе, заставив одного из них в срочном порядке отправиться в столицу за специально обученным лекарем, но и он оказался не способен помочь умирающей от родильной горячки молодой женщине. Он тяжело переживал смерть своей сестры, постоянно навещая маленькую племянницу и забирая ее при любой удобной возможности, словно чувствовал в случившемся свою вину. Кира часто встречала в его доме чудесное белокурое создание, пухленькое и розовощекое, словно сошедшее со страниц детских красочных книг со сказками. Малышка сначала стеснялась и боялась ее, затем прониклась какой-то глубокой привязанностью, упорно считая, что именно охотница является ее мамой, которая никак не может вернуться из дальних странствий, как объяснила ей бабушка, не решившаяся сказать правду ребенку, страстно ждущему домой мать...

Она пыталась отнекиваться, объясняя, что приходится другом ее любимому дяде. Девочка согласно кивала головой, и, наклоняясь к ней ближе, доверительным шепотом обещала дождаться, пока ее мамочка вернется к ней, выполнив какое-то важное дело...

-Не знаю, как другие женщины, - Кира с саркастической улыбкой развела руками, - но я предпочитаю смерть от лап какого-нибудь жуткого монстра.

-Из-за этого ты одинока? - Ненавязчиво поинтересовался Хайярд, хотя было заметно, что ответ на этот вопрос его действительно интересует.

-Нет, просто я не влюбчива. К тому же, нужно еще попробовать встретить мужчину, спокойно относящегося к моей профессиональной деятельности.

-Таких нет, - утешил женщину Рин, улыбаясь ее словам.

-Поэтому я и не замужем, - с легкостью согласилась с ним охотница, даже не делая попыток оспаривать его мнение.

Она была не совсем согласна с ним, ведь Влад относился к тому, что она охотница с завидным спокойствием, но решила промолчать. Кира с облегчением вздохнула, когда тема ее прошлого благополучно отошла на задний план.

Вечером следующего дня они догнали похитителей, которые, особенно не таясь и не скрываясь, устроили привал на лугу, у реки, неподалеку от тракта.

Демон изменился в лице, увидев, как молодой, совсем еще молодой, по мнению Киры, мужчина протягивает одной из девушек фляжку с каким-то напитком, а она совершенно спокойно принимает ее из его рук и с улыбкой делает глоток.

Хайярду потребовалось всего несколько секунд, чтобы преодолеть разделяющее их пространство и броситься на юношу, придавливая его коленом к земле и сдавливая руками горло. С другой стороны от костра оказался Рин, незаметно обошедший лагерь, легко справляясь со вторым похитителем.

Началась паника, маги пытались избавиться от напавших на них с помощь своей силы, шепча заклинания, девушки тоже не остались в стороне, дружно бросившись с криками на помощь тем, кого в идеале должны были ненавидеть, подтверждая все ее догадки.

Заметив, что охотник уже поворачивает голову сдерживаемого мужчины так, чтобы можно было без труда сломать ему шейный позвоночник, она тяжело вздохнула и остановила его.

-Не надо, Рин. Никто не похищал этих демонесс. - И уже обращаясь к замявшимся девушкам, резко остановившимся и обернувшимся к ней, добавила. - Вы ушли сами, добровольно. Я права?

Обе виновато опустили головы, отводя глаза, словно были в чем-то виноваты непосредственно перед ней, хотя Кира и понимала, что стыдятся они своего соплеменника, пошедшего по следу и поймавшего их. Но не только и не столько стыдятся, а скорее боятся его, ведь теперь все их планы могут обернуться полным провалом.

-Что? - Хрипло спросил демон, резким рывком отпуская свою полузадушенную жертву и плавно поднимаясь, с угрожающим видом поворачиваясь лицом к девушкам.

Если одна из них - миниатюрная, хрупкая брюнетка с огромными бархатными глазами сразу стушевалась и растерялась, не зная, что сказать в свое оправдание или защиту, то вторая - высокая, вызывающе красивая, спокойно и гордо вскинула голову, чтобы встретить полный ярости, гнева и осуждения взгляд.

-Да, это так, - подтвердила она звонким, певучим голосом, не делая попыток отвертеться. Вела она себя вызывающим образом, ясно давая понять, что не чувствует за собой никакой вины. И не собирается сдаваться, это охотница могла сказать абсолютно точно, потому что ей самой было очень хорошо знакомо подобное выражение непоколебимой решительности, упорства и непреклонности.

-Вы заставили магов помочь вам? Или же здесь совсем другое?

Демонесса оторвала взгляд от Хайярда, с трудом сдерживающего гнев. Черты его лица уже начинали меняться, показывая, что он с огромным трудом из последних сил пытается держать себя в руках. Она повернулась к ней, сделав вывод, что общаться так проще, чем что-то доказывать или отстаивать свою правоту перед тем, кто все равно ее не услышит.