А после увиденной записи они не сомневались — стрельба неизбежна.

Вопрос только в одном: будет ли она результативной.

Капитан Мейсон предложил дождаться утра и уже тогда начать вторжение, но Кейд был уверен, что действовать надо безотлагательно. Он не сомневался: решение капитана продиктовано тем, что менее десяти часов назад тот видел Кейда лежащим практически в коматозном состоянии на больничной койке. Очевидно, оказавшись на месте Мейсона, Кейд и сам засомневался бы в его готовности к сражению. Теперь же он чувствовал себя прекрасно. Лучше, чем когда бы то ни было за долгое время. Так что откладывать операцию не было никаких причин. Мало того, существовала причина, по которой требовалось действовать быстро и решительно. Они понятия не имели, с каким противником им довелось здесь столкнуться, каковы цели и намерения этого противника. Как знать, вдруг завтра утром затаившийся в земле, под базой, враг предпримет полномасштабную атаку, и Кейд вовсе не собирался этого дожидаться. А потому, как только ему доложили, что НОМАД подготовлен, он приказал команде следовать за ним. Пришло время взяться за порученное задание.

Согласно плану они решили в целях безопасности подъехать к базе на двух бронетранспортерах. Броня и высокая мобильность обеспечивали неплохую защиту, если вдруг противник нанесет упреждающий удар. К тому же при необходимости они всегда могут быстро ретироваться. Люди Кейда ехали в первом бронетранспортере, остальные разместились во втором. Оказавшись на территории базы, они должны будут занять позиции примерно в ста метрах от входа в здание, где люди Мейсона подверглись нападению. Именно оттуда они собирались развернуть и выпустить НОМАД, использовать робот для рискованной задачи войти в здание первым. Если он даст сигнал, что все чисто, тогда уже и люди из команды «Эхо» смогут войти и проверить все сами.

Бойцы быстро загрузили машины всем необходимым, заняли свои места в бронетранспортерах. Обеим командам приказали назначить человека для наблюдения за окружающей обстановкой. Он должен был смотреть из люка и прежде всего следить за грозой и перемещением туч, а также тенями, образующимися от солнечного света. Кейд не хотел, чтобы его людей застали врасплох, набитыми в бронированные машины, точно сельди в бочки. Сам он занял позицию наблюдателя в первой машине, понимая, что сможет лучше оценить обстановку визуально, нежели слушая по рации сообщения других. Он отдал приказ, и двигатели тяжелых машин грозно взревели.

Расстояние до входа в гараж было совсем небольшим, и они преодолели его в считанные секунды. Предшествующая невезучая команда Мейсона оставила ворота распахнутыми настежь, и Кейд промчался сквозь них, не останавливаясь. То же сделал и второй экипаж. «Быстро и жестко, — напомнил себе рыцарь командир, — только так надо действовать в подобных обстоятельствах. Дать врагу как можно меньше времени для приспособления к новой ситуации, то есть к их появлению». Он старался не думать о загадочном лице, возникшем среди облаков, пытался отмести щемящее предчувствие, что враг уже знает, предупрежден об их появлении. В любом случае тут уж все равно ничего не поделаешь.

Дорог на базе было немного, и только главная проходила через ее центр, как разделительная линия, а за изгородью простирались пески пустыни. По правую руку от своеобразной улицы тянулись заброшенные казармы и спортивные сооружения, административные и служебные здания располагались по левую. Все строения, мимо которых они медленно проезжали, находились в самом плачевном состоянии, краска на стенах облупилась, крыши частично просели, а другие и вовсе провалились, на проезжающих слепо смотрели окна без стекол. Люди из подразделения Джексона осмотрели все эти здания, Кейд знал, что ни интереса, ни опасности они на данный момент не представляют. Пунктом назначения было для них теперь большое продолговатое строение, находившееся примерно в ста ярдах впереди и левее. Из документов и видеоматериалов, полученных во время съемок группой Мейсона, было ясно, что прежде оно служило ангаром для военной техники. Помещение было поделено на несколько гаражных боксов, снабженных специальными подъемными устройствами, кругом валялись цистерны из-под топлива, по стенам каждого бокса тянулись полки, забитые старым хламом. В центральной же, общей части стояло с полдюжины полутонных грузовиков, еще какие-то машины. Все же непонятно, как команда Джексона обнаружила люк, ведущий в подземные помещения. И вообще запись всех их действий оставляла желать лучшего. Из того, что все же удалось разглядеть, стало ясно: люк находился в центре одного из гаражных боксов, но это еще предстояло проверить. Они целиком полагались на НОМАД, уж этот умный робот поможет разобраться, с чем они имеют дело.

Кейд не сводил глаз с крутящихся столбов тьмы, что поднимались над зданиями к югу от них, примерно в четырехстах ярдах от того места, где они теперь находились. Когда вертолет приблизился к одному из таких завихрений, стало ясно, что столб неподвижен. Однако это вовсе не означало, что он и дальше будет пребывать в том же состоянии. Кейд опасался, что он внезапно придет в движение. Странно, что завихрения не сопровождались звуками, от этого тогда он даже немного занервничал. Подобный природный феномен обычно сопровождается активным передвижением воздушных масс, смерч издает рев, набираясь сил, как торнадо. Этот же был подозрительно тих, точно мышка, что наводило на мысль о сверхъестественном его происхождении.

Райли благополучно доставил их к месту назначения, а затем развернул бронетранспортер на сто восемьдесят градусов, на тот случай, если им придется быстро удирать отсюда. Водитель из второго отряда, Чен, сделал то же самое, при этом его машина находилась примерно в дюжине ярдов от бронетранспортера Райли. «Зазор» был оставлен специально, чтобы предполагаемый противник не смог накрыть их одним ударом.

Кейд опустился вниз и уселся на сиденье рядом с водителем. Снял микрофон с приборной доски и связался с командным центром.

— Говорит «Эхо». Мы у цели и готовы перейти ко второй фазе.

— Понял вас, «Эхо». Желаю удачи.

В наушниках стояла трескотня от помех, и Кейд понял, что возможности обычной радиосвязи здесь сильно ограничены. Не стоит дожидаться, когда они потеряют связь с Мейсоном, который остался на командном пункте осуществлять руководство операцией. И рыцарь командир приказал своим подчиненным перейти на лазерную систему связи, для этого в их шлемы было вмонтировано специальное устройство. Даже если связь с командным центром будет потеряна, общаться между собой они все равно смогут.

Кейд произвел короткую перекличку, затем отдал приказ бойцам выйти из машин и оцепить вход в здание. Райли, Дункан и Кейд заняли оборонительные позиции вокруг своего бронетранспортера, позаботившись о том, чтобы не оказаться на линии огня отряда Уилсона из второй машины. Когда все было готово, к делу приступил Ольсен.

Открыв заднее багажное отделение и выдвинув из него пологий настил, он подошел к панели управления и привел в действие странного вида аппарат, помещенный в специальный отсек багажника. Моторчик НОМАД тут же ожил, и робот с тихим гудением начал спускаться по настилу. Учитывая помехи в радиосвязи, Ольсен решил использовать управление по оптико-волоконному кабелю. Он окинул всю систему проводки последним взглядом, убедиться, что ничего не перепутал. Ибо не собирался терять связь с умной машиной, от которой теперь зависело многое, если не все.

Наконец, полностью удовлетворенный проверкой, он вывел робота из бронетранспортера и направил его к входу в здание.

Контроль за НОМАД осуществлялся через три жидкокристаллических монитора, с камер, установленных на бронетранспортере, велось наблюдение за передним, задним и боковым видами, управляли роботом с помощью джойстика, как в компьютерной игре. Контрольная панель была сконструирована в виде довольно громоздкой коробки, Ольсен не раз сетовал на этот недостаток, поскольку приходилось вставать на колени, так было удобнее управлять роботом. При этом держать еще и оружие никак не получалось, но он доверял своим товарищам, они всегда прикроют в случае чего. К тому же при необходимости он мог воспользоваться и оружием, установленным на НОМАД.